鐵駝回來時，天色已經徹底暗下來。鎮子裡的燈火稀稀落落地亮起來，偶有幾聲狗吠和小孩的哭鬧聲從巷子深處傳來。他推門進來時，身上帶著一股子涼氣和塵土味，神色卻不輕鬆，進門先將門閂落了，才走到桌邊坐下。
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蘇曉給他倒了碗水，也不急著催問。鐵駝接過來咕咚咕咚灌了半碗，放下碗，抹了把嘴角，低聲開口：「鎮口那些人，有來頭。我在街口蹲了大半個時辰，看到他們換了一次班，接班的一個人從鎮北邊過來，跟當班的人碰了個頭，說了幾句話就走了。我跟在後面聽了一耳朵，說什麼『北邊已經搜過了』『沒有蹤跡』。」
蘇曉眉頭微動，沒有說話，等他繼續。
鐵駝又喝了口水，壓低聲音道：「北邊搜過了，說明他們是在搜尋什麼人。你們今天從北邊回來，正好撞在這檔子上。不過他們沒有發現你們的蹤跡，應該還在往更遠的地方搜。」他頓了頓，又補了一句，「還有一件事，兩天前有一隊商隊從會口那邊過來，在西街的騾馬店歇了一晚。趕車的把式跟我相熟，閒聊時他說了句，近些日子會口鎮上來了不少生面孔，好幾撥人都是夜裡進鎮、天亮前又走了，誰也不知道他們夜裡在做什麼。他還說，會口鎮外的驛道上，近來車轍比往常密了不少，過載的車來來往往，把路面都壓出了深槽。」
蘇曉聽完，靜了片刻，開口道：「那隊商隊的車轍，是往哪個方向去的？」
鐵駝想了想：「往南來的，是要去西邊的那條商道。不過那個把式說，他在會口等貨的三天裡，看到過載車都是從鎮北面進、鎮南面出，不走鎮裡的主街，專繞鎮外那條舊馬車道。」
舊馬車道。蘇曉在地圖上沒有見過這個名字，但既然那車道能夠繞開鎮內的視線，說明「淵蛇教」是在利用會口的地理布局做掩護，把不想讓人看到的活動都挪到了鎮外的暗處。這更加印證了她的判斷——會口表面上的繁華和喧囂，不過是遮人耳目的一層布幕。
她站起身來，將那張皮紙在桌上攤開，藉著燈光仔細看了一遍那條管道路徑的末端。「會口」的雙圈標註位於一條河流支流的拐彎處，與鎮子的主體建築群有一定距離，位置偏向東南。那一帶她沒有去過，但從地形標註來看，周圍有大片低洼地，應是荒地或鹽鹼灘，很少有人活動。
「鐵駝大叔，會口東南邊那片河灣地，你知道是什麼地方嗎？」蘇曉問。
鐵駝愣了一下，似乎沒料到她會問這個，想了想才答道：「河灣地？那地方以前是渡口，早年間還有條擺渡的船，後來河道改了向，水小了，船就停了。那片地方從那以後就荒了，連放羊的都嫌地不好走，輕易不去那一帶。」他說到這裡，目光微微一凝，「你是說，會口那邊的事，跟那片荒河灣有關？」
蘇曉沒有直接回答，將皮紙捲起來，收進懷中：「不管有沒有關係，到了之後總能弄清。鐵駝大叔，這兩天鎮上眼線的動向，還請你繼續幫忙留意。要是有異常的調動或發現，你就在院子裡那棵老槐樹的樹杈上掛一條黑布條作為記號，我回來自會看到。」
鐵駝點點頭，粗糙的手掌摩挲著桌沿：「放心，你們只管去，這邊有我盯著。」
蘇曉轉頭看了一眼牆角，阿木已經醒了。他沒有出聲，只是將長槍拿在手裡，站起來活動了一下肩膀和脖頸，示意自己隨時可以出發。
兩人沒有在鐵駝的院子裡久留。從後門出院，貼著巷子邊緣繞到鎮外，一路避開有燈火和人聲的地方，沿著一條乾涸的水渠無聲地離開了赤石驛。夜色濃重，沒有月亮，天上只有一層薄薄的雲翳，壓得地平線一片漆黑。戈壁上沒有風，沉悶的安靜包裹著一切，連沙土蟲鳴都隱沒在這片無邊的夜色之中。
蘇曉在前引路，沒有走官道和寬土路，專門挑戈壁上的硬地行走。地面沙礫堅實，踩上去幾乎沒有聲響，也不會留下明顯的足跡。阿木跟在她身後，步幅與呼吸都調整到與她幾乎同頻，兩人在一片黑暗中保持著一個沉默而緊密的隊形。行程節奏很快，他們必須在天亮之前趕到會口鎮外圍。
大約走了兩個多時辰，前方的地形漸漸有了變化。地上的沙礫從粗糲變得細碎，空氣里開始帶上了一絲水汽的味道。遠處的黑暗中，隱約浮現出一片比戈壁更低矮平緩的輪廓，像是被河流沖刷過的沖積平地。蘇曉停下腳步，蹲下身，用手掌按了按腳下的地面，指尖帶起一小撮濕潤的沙土，搓了搓，放到鼻下聞了一下。有淡淡的鹼腥味，夾雜著一絲水草的腐氣，說明這裡離那條河汊已經不遠了。
「快到地方了。」蘇曉壓低聲音，將手上的沙土拍掉，目光看向前方那片模糊的夜色，「先找個高處看一看會口鎮的全貌。」
兩人沒有直接進入鎮子，而是繞到鎮外東南側一處隆起的土坡上，趴伏在坡頂的灌木叢後面。從這裡望出去，會口鎮的輪廓在夜暗中形成一片高低錯落的剪影。鎮子不大，幾條主街縱橫交錯，能夠看到一些屋頂的輪廓線。此刻夜已深，絕大多數房屋都熄了燈火，只有少數幾扇窗戶透出昏黃的光，像是熬夜守店的商號或是巡夜人的燈籠。
鎮子的南側和西側都有低矮的圍牆，是早年為了防匪修成的夯土牆，牆頭多處坍塌，早已失去了防禦作用。鎮口設有柵欄門，門邊掛著一盞風燈，燈影搖晃，隱約能看到兩個值守的人影靠在柵欄柱邊，像是在打盹。阿木趴在蘇曉身側，目光掃了一圈，低聲道：「鎮口那兩個人，看著不像普通更夫，坐著的姿勢很穩，不像是打盹的。」
蘇曉也注意到了。那兩個人雖然靠著柱子，但身體的姿態保持著某種隨時可以起身的平衡，目光也不像一般夜班值守的人那樣渙散。他們在暗中觀察著鎮外的動靜。
蘇曉沒有打算從鎮口進去。她的目光繞過鎮子主體，落在鎮東南方向那片更暗的低洼地帶。那裡與鎮子之間有大約二里寬的一片空地，隱約能看到一條蜿蜒的舊河道痕跡，河道旁生長著密密的蘆葦和灌木，將那片區域與鎮子隔離開來。在蘆葦叢更深處，似乎有一兩處極其微弱的火光，若不是她刻意觀察，幾乎不會被注意到。
那火光不會引起鎮中值夜者的注意。它被蘆葦和灌木遮擋得嚴嚴實實，又地處鎮外偏僻的河灣地，尋常人根本不會走到那裡去。但蘇曉從那種火光的顏色和穩定度中判斷出，那不是普通野火或露宿者點燃的篝火，而是某種固定光源，可能是油燈或火把，從某個建築縫隙中透出來的。
她記下了那處光點的準確位置，然後和阿木從土坡上退下來，繞過鎮口的柵欄門，沿著鎮外一條水渠邊沿的土路，無聲地向那片河灣地逼近。水渠已經乾涸，渠底堆著淤泥和枯葉，踩上去軟綿綿的，步聲很輕。兩側的蘆葦叢逐漸變得高密，將他們的身形完全淹沒。
大約走了一炷香的時間，前方的蘆葦叢中出現了一條被人踩踏出來的窄道。路面被踩得十分平整，寬度恰好容一輛獨輪車透過。地面上的車轍印很新鮮，輪胎和牲畜蹄印交疊在一起，在乾結的泥地上留下了清晰的痕跡。
蘇曉蹲下身，手掌貼近地面，藉著極微弱的天光觀察了車轍的深淺和走向。這些車轍印很重，輪印深深地陷進土層中，壓碎了不少土塊，說明載重不輕。從印痕的磨損程度來看，這些車轍不是一天兩天形成的，而是經過了一段時間的反覆碾壓，路面已經被壓得堅硬瓷實。
蘇曉站起身，沿著窄道兩側的蘆葦叢向前摸索，又行了約莫百來步，草木間忽然出現了一片空地。空地上建著幾間低矮的棚屋，牆體由土坯和木頭搭成，屋頂鋪著厚厚的葦草，從外面看極為簡陋，若是不走近根本看不出是人工建築。其中一間棚屋的門縫中透出一絲昏黃的光，正是蘇曉從土坡上看到的那處火光來源。
棚屋周圍沒有拴牲畜，也沒有堆放貨物，地面掃得乾乾淨淨。蘇曉貼著棚屋外牆繞了一圈，在屋後找到一處半塌的土堆，藉著土堆的高度，她看到棚屋更後方還有一片被蘆葦包圍的空地。那片空地四面都被遮擋，只有一條窄道通進來，空地中央立著一個由粗木柱和鐵架構成的框架結構，樣子像是一個井架，但比普通的井架要寬大得多。井架下方，隱約可以看到一個黑洞洞的深坑，洞口邊緣的泥土被翻動過，堆成一圈高高的土壟。洞口上方還架著一根粗大的木樑，梁端垂著一根鐵鏈，鐵鏈延伸進黑洞中，看不到盡頭。
蘇曉的目光在井架和深坑之間定了片刻。這條深坑的位置，恰好與皮紙上那條管道路徑末端指向的地方基本重合。她幾乎可以確定，那個深坑就是管道最終的落點，也是「淵蛇教」在會口方向真正的核心據點。
阿木在她身邊蹲下身，聲音幾乎壓成氣音：「那口井下面，怕就是他們的大本營。」
蘇曉點了點頭，沒有出聲。她沒有貿然靠近井口，那片空地的四面都被蘆葦叢包圍，視野極為受限，一旦進入其中，幾乎是完全暴露在暗處監視者視線之下的狀態。更何況，她不能確定棚屋中的人數和井架附近是否設有崗哨，貿然進入的風險太大。
她決定先在原地等。等天亮，等棚屋中的人開始活動的時候，從他們的行動規律中摸清人員和崗哨的布置。她相信，無論這個據點在地底下隱藏得多深，從地面上進出的人總會留下足夠多可供觀察的痕跡——就像他們在塔克拉窪地的據點一樣，最嚴密的外殼下，往往有著最容易被忽視的縫隙。
夜風從河面方向吹來，帶著濕漉漉的水汽和枯葦的氣息，輕輕掠過蘆葦叢頂。蘇曉將身形壓低，融入了那片被夜風搖晃的葦影之中。