天亮以後，戈壁灘上的風漸漸大了起來。風裹著細沙，從西北方向貼著地面橫掃而來，吹得低矮的沙蒿和駱駝刺倒伏成一團團灰綠的草捆。蘇曉和阿木沒有沿原路折返，而是繞開了那片土崖據點所在的區域，從更東側的一條戈壁邊緣小道往南走了一段，再轉向東南，迂迴著朝赤石驛方向行進。
這條路比來時多繞了大半天腳程，沿途荒涼，幾乎看不到人煙。戈壁上的碎石在晨光中泛著一層灰白色的亮光，偶爾有幾隻沙蜥從石頭縫間竄出，拖出一道淺淺的尾痕，眨眼便鑽進了另一堆亂石底下。蘇曉走在前面，步幅穩定，方向感極為精準，即便沒有明顯的參照物，她也始終沒有偏離路線。阿木跟在後面，手臂上綁著一條從衣服上撕下的布條，布條下方有一道淺淺的擦傷，是昨晚從洞窟撤出時在狹窄裂縫中蹭破的，不算嚴重，但滲出的血跡在布條上洇開了一小塊暗紅色的印痕。
走到午時前後，兩人在一處背風的土坎後停下來歇腳。阿木掏出水囊灌了一口，又掰了半塊干餅遞給蘇曉。蘇曉接過來咬了一口，嚼了幾下咽下去，目光卻落在臂彎中展開的那捲皮紙上。皮紙上的線路圖已經被她看過好幾遍，每一條線、每一個標註都記在了腦子裡。她手指沿著那條從地下密室延伸出去的管道路徑緩緩移動，在標註著「會口」的那個雙圈標記上停住，指腹摩挲著那圈墨跡，彷佛能從那幾個歪斜的字跡中看出什麼端倪。
阿木咬了一口乾餅，含糊地問：「蘇姑娘，你說那個管道，是把地底下那些冷幽幽的東西引到會口去？」
蘇曉點頭：「那根水晶柱里流動的，就是當年我們在那邊見過的深淵之眼的氣息。從柱子的狀況看，這個東西應該已經執行了不短的時間。那些灰白色的星殞砂，就是用來給那台東西添料助燃的。」她將皮紙卷好，收回懷中，「他們挖了這麼深的工事，鋪了這麼長的管道，不是為了玩玩。會口那個地方，一定有他們下了大功夫掩護的布置。」
阿木皺著眉頭想了片刻：「會口那邊人多眼雜，魚龍混雜，什麼人都有。他們真要搞什麼見不得人的勾當，選在那種地方藏著，倒也不算蠢。」
蘇曉沒有接話，心中卻在推演另一件事。從那些物資上的記錄來看，送往會口的物資日期是三天前。「淵蛇教」的據點按三天左右的頻率向會口輸送物資，運送的是星殞砂還是其他東西，暫時無從判斷。但無論送什麼，大量物資運入一個商旅往來的集散地，必然會留下痕跡。商隊的進出來往太頻繁，反而不容易引起懷疑，這大概也是他們選擇會口的原因。
兩人沒有再耽擱太久，吃完乾糧，灌了幾口水，便重新上路。下午的風更大，沙塵一陣一陣地卷過來，視野時常被蒙上一層昏黃色的簾幕。蘇曉領著阿木穿過一片乾涸的河道，又翻過一道隆起的土梁，地勢逐漸平坦起來。遠處的地平線上，開始出現零星分布的灰色屋頂和低矮圍牆，那是赤石驛外圍的民居。
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蘇曉沒有急著直接進鎮。她帶著阿木繞到赤石驛東南側一片廢棄的夯土圍牆後面，蹲下身觀察了一會兒鎮口的情況。鎮口那條通往外界的土路，比往常熱鬧了不少。幾輛牛車排成一溜停在路邊的空地上，車上堆著蓋著油布的大件貨包，像是準備出鎮的商隊，但車旁卻沒有看到多少忙碌裝貨的腳伕。倒是三三兩兩的陌生面孔在鎮口一帶晃蕩，有幾個蹲在牆根曬太陽，有一搭沒一搭地聊著天，目光卻時不時掃向進出的行人。
阿木也注意到了那些人的異樣，低聲道：「這鎮上平時也有這麼多閒人在鎮口蹲著？」
蘇曉搖了搖頭，語氣平淡：「平時也有，但沒有這麼多，更沒有盯著過往行人看的。這幾個人不是本地的。」她又掃了一圈，目光在這些人中停了一下，落在其中一人腰間鼓囊的位置。那人的衣擺微微掀起一角，露出一截暗色的東西，看輪廓像是短刀或鐵尺。
這些人多半是「淵蛇教」放出來的眼線。她在地下據點捅了那麼大一個窟窿，他們必然會警覺，在附近各條交通要道部署人手堵截追查。赤石驛是最近的集鎮，自然會重點布控。
阿木縮回頭，聲音壓得極低：「蘇姑娘，那幾個盯梢的怕是不好繞過。咱們要是從鎮口走，怕是沒走到街上就被人認出來了。」
蘇曉沒有立刻回答，目光在赤石驛的房屋布局上逐片掃過，停在了鎮子東側一排低矮的土屋方向。那片區域她知道，是赤石驛堆放草料和雜物的舊場院，有一道後門通往鎮外的一條排水溝，溝渠雖然乾涸，但兩側長滿了半人高的枯草和荊條，能有效遮掩身形。從那條路進去，可以繞開鎮口那幾個眼線的視線，貼著赤石驛的邊緣進鎮。
「跟我來。」蘇曉壓低聲音說了一聲，起身沿著圍牆根向東側移動。阿木緊跟在後面，兩人弓著腰，藉著殘存的夯土牆和低洼地形的掩護，繞到了那片舊場院的後方。果然，那道排水溝還在，溝底的淤土乾裂成一塊塊的，兩側的枯草和荊條密不透風地遮蔽出一條隱蔽的通道。蘇曉順著溝沿貓腰前行，阿木緊隨其後，腳下小心避開乾裂土塊，以免發出聲響。
穿過排水溝，從舊場院那扇半掩的木門進了赤石驛。場院裡堆著幾垛乾草和廢木料，踩在草屑和腐葉上發出輕微的沙沙聲。四周沒有人，幾間土屋的窗戶黑洞洞的，門板虛掩，看樣子已經閒置很久。
蘇曉穿過場院，貼著牆根拐入一條窄巷。巷子兩側是土坯砌的院牆，牆頭上長著幾蓬乾枯的野草。她在巷口停了片刻，確認沒有異常後，快步穿過，又轉了兩條巷子，在一扇半舊的木門前停了下來。門板灰撲撲的，門縫裡透出一絲隱約的昏黃燈光。
蘇曉抬手在門板上敲了三下，停頓片刻，又敲了兩下。
門內沉默了一會兒，隨後響起窸窸窣窣的聲音。門縫裡探出一隻布滿老繭的手，指節粗大，掌心握著一般短刀，警惕地先露了個頭。看到是蘇曉後，那人才鬆了口氣，將門拉開了半扇。
開門的是個五十來歲的老漢，身材幹瘦，眼窩深陷，顴骨凸出，兩鬢花白，下巴上蓄著一撮焦黃的短須。他穿著一件洗得發白的灰布短褂，腰間系著一條髒兮兮的布帶，布帶上別著一根旱菸杆。這是周文淵在赤石驛的老相識——鐵駝，以前常年在驛路上跑腿送信的老把式，歲數大了便在這鎮上落腳，靠著給來往商隊做腳伕引路賺幾個飯錢。因為常年走南闖北，這老漢認識的人多，打探訊息的本事也是一流。蘇曉此前在赤石驛落腳時，便是透過周文淵的關係與鐵駝相識，雙方有過幾次暗中的照應。
鐵駝將兩人讓進院裡，探頭往巷子兩頭張望了一眼，確認沒人跟蹤，才輕輕將門合上，門閂落定。他領著兩人穿過小院，進了裡屋。屋裡燈光黯淡，一張方桌上放著半碗糙米飯和兩碟鹹菜，對面的矮凳上搭著一件打滿補丁的舊棉襖。
「周先生呢？」蘇曉沒有繞圈子，直截了當地問。
鐵駝面色有些凝重，壓低了聲音道：「四天前走了。臨走前讓我在這兒等你們，說有大事。」
蘇曉的眉頭微微一動：「四天前？他沒說去了哪兒？」
鐵駝搖搖頭：「他只說是往北邊走一趟，有點事情要親自跑一趟才能放心。走之前讓我把這東西轉交給你。」說著他彎下腰，從床底翻出一隻用灰布包裹著的小包，拍了拍上面的灰塵，遞到蘇曉手中。
蘇曉接過來開啟，裡面是一枚巴掌大的鐵片，形狀類似令牌，但質地粗糙，邊緣毛刺未去，像是不久前才剛打制出來的。鐵片上刻著一個「會」字和一個箭頭符號，箭頭指向的方向，與皮紙上「會口」的方位完全一致。
鐵駝見蘇曉打量那枚鐵片，又補了一句：「周先生說了，他先去一步，在那邊打點好一切等你。你要是拿到了什麼線索，不用回頭找他，直接循著這鐵片上的方向過去就行。」
蘇曉將鐵片握在掌中，指腹沿著那個刻進去的「會」字慢慢摩挲了一遍，心中漸漸將幾件事串在了一起。周文淵在四天前離開赤石驛，往北邊去了——而「淵蛇教」據點中那些「送往會口」的物資，日期同樣是三天前。也就是說，周文淵離開的時間，與那些物資送往會口的時間幾乎重合。他到北邊去，是否已經嗅到了「淵蛇教」在會口方向的異常動向？
「周先生走之前，有沒有見過什麼人？」蘇曉又問。
鐵駝想了想，眼神微微閃了一下：「走之前那天傍晚，有一個穿灰袍的外地人來過鎮上，在街口那家酒館坐了一會兒，跟人打聽什麼『北面驛道』的事。那人操著一口南邊口音，說話文縐縐的，不像做買賣的。周先生是不是見過他，我沒法確定，但那天晚上周先生回來就收拾了東西，第二天一早便走了。」
蘇曉沒有繼續追問。她將那枚鐵片收好，又將在土崖據點中看到的情況簡明扼要地告訴了鐵駝，讓他幫忙留意鎮口的動靜，尤其是那些陌生的盯梢者近期有沒有異常的調動和變化。
鐵駝聽罷，面色更凝重了幾分，默默點了點頭：「你放心，鎮上這一畝三分地，就算他『淵蛇教』把眼線布到老鼠洞裡，也休想瞞過我鐵駝的耳目。你們先歇著，我去跑一趟，打聽打聽這兩天的情況。」
他說完，將那件舊棉襖披在身上，弓著背出了門，順手帶上了院門。
屋裡安靜下來。阿木坐在桌邊，給自己倒了一碗水，卻沒有急著喝，而是看著蘇曉，低聲問：「蘇姑娘，咱們是今晚就出發去會口，還是等鐵駝大叔帶回來訊息再動身？」
蘇曉沒有立刻回答。她將懷中的皮紙和鐵片並排放在桌上，藉著那盞昏黃的油燈光，仔細比對了兩者上的符號和字跡。皮紙上的「會口」雙圈標記與鐵片上刻著的「會」字，筆畫的走勢雖不完全相同，但收筆處那種微微上挑的鉤法，卻如出一轍。這兩件東西互不關聯地落到她手中，卻同時指向同一個地點，絕非巧合。
「今晚動身。」蘇曉將皮紙和鐵片重新收好，站起身來，「會口那邊的變數太大，多耽擱一夜，情況就可能變得不一樣。你在這裡先休息兩個時辰，等鐵駝回來，確認鎮口那些眼線的動向沒有異常之後，我們便立即出發。」
阿木沒有再多說，將長槍靠在桌腿邊，歪在牆角合上了眼睛。他很快發出均勻的呼吸聲，像是已經習慣了這種隨時找時間補充體力的節奏。蘇曉卻站了好一會兒，目光透過窗戶縫隙，望著院子裡那片被暮色染暗的土牆，腦海中不斷將那些支離破碎的線索拼湊、拆解、再組合。她總覺得，「淵蛇教」在會口的方向布的棋子，不只是一條管道和一箱箱物資那麼簡單。那片商旅雲集的集散地底下，大抵還藏著更深的東西，像是潛伏在水面下的暗流，等待著被人攪動的那一刻。