兩人從通道口退出來時，天色已近黃昏。西斜的太陽將整片戈壁染成一片昏黃色，亂石堆的影子拉得又長又扭曲，像是一張張被撕開的暗色巨網。蘇曉沒有沿著來路直接返回，而是帶著阿木繞到了土丘東北側一處更高的岩石台地上，躲在幾塊相互堆疊的巨石縫中。
這處位置地勢較高，視野開闊，正好能俯瞰土丘周邊大片的亂石灘和乾涸河床。憑藉這個視角，她可以看到那片被石板掩著的通道口，以及通往通道口的各條路徑，只要有人從據點裡進出，便逃不過她的眼睛。
阿木選了一個能靠背、又不暴露身形的凹槽蹲下，將長槍靠在身邊的岩石上，壓低聲音問：「咱們在這兒等著？」
蘇曉點了點頭，目光落在通道口的方向，嘴裡低聲道：「據點裡的人不可能一直不進出。我們看到的物資那麼多，車轍又那麼深，是常年的運輸痕跡。先看看他們多久換一次班，什麼時辰進出最頻繁，摸清規律再動。」
阿木沒有再無意義的追問。他靠在岩壁上，換了個舒服的姿勢，兩眼一眨不眨地盯著那片亂石灘。安靜了約莫一盞茶的工夫，他忽然出聲：「有人出來了。」
蘇曉的目光隨著他的話落向前看去。果然，通道口的灰色石板被從裡面推開了一道更寬的縫隙，一個穿著灰褐色短褂的男人探出半個身子，先朝四周張望了一圈，然後回頭招了招手。片刻後，又有三個人從通道里魚貫而出。他們沒有在入口停留，徑直朝西側一條低洼的溝壑方向走去，步履匆忙。
蘇曉目測了一下那幾人的體型和步伐，低聲說：「看方向和走路的姿態，像是去巡邏的。跟上去看看。」
兩人立刻從岩石台地上下來，藉著亂石堆的掩護，以一條與那幾人平行的弧線，悄然尾隨。那三個巡邏的人似乎對這一帶的地形早就熟稔於心，腳步很快，幾乎不做停頓，在亂石堆之間左拐右繞，行進了約莫一炷香的工夫，在一片低洼的乾涸河道中停了下來。
他們蹲在河床邊，低聲交談著什麼。風吹過來的方向恰好背對著蘇曉他們，幾個人的話語聲順著風隱隱約約傳來，雖然斷斷續續，但大致是「北面」「夜裡」「防線」之類的字眼，具體內容含混不清。片刻後，那三人站起身，沒有原路返回，而是繼續沿著乾涸河道向西走去，消失在遠方一片起伏的沙丘後方。
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阿木壓低身子，目光緊追著那幾人的身影直到徹底看不見，才低聲開口：「這幾人走的方向，和車轍印的去向一致。」
蘇曉沒有回應，眉頭微微蹙起，心中也在想同一件事。車轍印的方向和那幾個巡邏人的行進路線幾乎完全重合，意味著那條路是據點人員日常往返的固定路線。那條路通往哪裡，盡頭有什麼，「淵蛇教」的人為何頻繁往來，這正是她需要弄清楚的事。
她站起身，沒有回據點的方向，而是沿著那幾人消失的方向繼續前行。阿木沒有多問，握緊長槍跟了上去。
乾涸河床中的碎石比亂石灘更密，踩上去嘩啦作響。兩人放慢了腳步，儘量沿著河床邊沿較硬的泥土地帶行走，減少腳下傳來的響動。天色正在迅速暗下來，風也漸漸變大，夾帶著細沙，擦著臉頰生疼。蘇曉眯起眼睛，藉著最後一線天光辨認著前方的地形，腳步沒有停。
大約又走了兩里多路，乾涸河床在前方的一個拐彎處驟然開闊，形成一個較為平坦的谷地。谷地三面被低矮的土丘環抱，背風處搭著幾頂用粗布和木樁固定的簡易帳篷。帳篷之間，拉著一道道繩索，上面晾著幾件粗布衣裳。中間的空地上，用石頭壘了一個簡易的灶台，灶膛里的火已經熄了，只餘下一堆灰燼和幾根沒有燒完的木柴，在風中微微閃著暗紅色的光點。
這處臨時營地顯然剛被使用過不久，但此刻空無一人。
蘇曉蹲在谷地邊緣的一塊石頭後面，仔細掃視了一遍營地的細節。帳篷的門帘大多敞開著，能看到裡面鋪著乾草和幾張毛氈，角落裡還放著幾個皮囊和水壺。灶台旁邊的地面上，散落著幾根骨頭和啃過的乾糧殘渣，但從痕跡的乾燥程度來看，至少已經過了半天以上。
「這裡像是他們臨時歇腳的地方。」阿木也蹲在她身側，低聲判斷，「換班的人路過在這兒歇個腳，吃口東西，然後又往西走了。」
蘇曉站起身，繞過幾頂帳篷，走到灶台邊檢查了一下。灰燼已經涼透，沒有餘溫。她撥了撥灰燼，發現底下埋著一塊沒有燒盡的小木牌，牌面窄長，邊緣被火燒得捲曲發黑，中間還能隱約看到一些刻痕。她將木牌撿起來，藉著最後一點天光辨認了一會兒。上面的刻痕殘缺不全，但依稀能認出一個「外」字和半截箭頭形狀的線條。
這像是某種標識牌。箭頭所指的方向，與那幾個巡邏人消失的方向一致。
蘇曉將木牌收入懷中，沒有再在營地多停留，繼續沿著乾涸河床向西追蹤。天色已經完全暗下來，一輪殘月從雲層邊緣露出半張臉，在地面上投下一層薄薄的銀灰色光亮。能見度很低，但蘇曉的夜間視力遠超常人，並不覺得吃力。
阿木掏出火摺子，卻被蘇曉按住了手：「別點火。這邊視野太開闊，一點火光就能暴露位置。」阿木聞言收起火摺子，沒有說話，只是將步子又放輕了些。
兩人在昏暗的天色下又走了約莫半個時辰。前方的地形再次發生變化，乾涸河床在一處高聳的土崖前驟然終止，土崖壁立數丈，橫亘在視野盡頭，如同被一柄巨斧劈開的一道裂縫。土崖底部，赫然嵌著一扇厚實的木門，門板上釘著鐵條，門縫間塞著浸過油的麻繩，嚴密得幾乎不透一絲光。
蘇曉在距離土崖約有百步的一處土包後停下，蹲下身來，目光鎖在那扇木門上。木門周圍沒有任何光亮，也看不出有人看守的痕跡，但門前的沙土被踩得非常平整密實，顯然經常被人踩踏，行走頻率甚至比據點通道口還要高。土崖兩側的崖面上，有一道道粗細不一的痕跡，像是某種繩索或滑輪常年摩擦留下的溝痕。崖頂上方，隱約能看到幾根木樁豎立，大概就是用來吊運物資的裝置。
阿木也看到了那些痕跡，低聲道：「這地方，比那個據點藏得更深。要不是跟著那幾個人走了一路，我都不敢信這土崖下面會有一扇門。」
蘇曉沒有答話。她盯著那扇木門看了好一陣，又觀察了周圍的地勢和環境。土崖並非孤立的存在，它與兩側的丘陵連成一體，從這門進去，應該是一條穿入山體內部的地下甬道。而這些巡邏的人頻繁往來於此，說明這門背後的通道，是通往「淵蛇教」更深層據點的真正入口。
她沒有貿然靠近那扇門。在摸清門後結構和守衛布置之前，貿然闖入只會打草驚蛇。蘇曉記下了木門的位置，又沿著土崖邊緣緩緩繞行了一段距離，找到了一處地勢較高、能俯瞰木門後方崖頂的巨石堆。她將這裡記下作為臨時觀察點，然後與阿木退回乾涸河床旁的一片低洼處，原地休整。
吃了幾口乾糧，又灌了兩口水，蘇曉靠著石壁閉上眼睛，在腦海中將今天看到的所有資訊重新梳理了一遍。從窪地中央的祭台到地下的封印石台，從「淵蛇教」的物資倉庫到土崖下的隱秘入口——這條行動線，一環扣著一環，越來越深地扎進這片土地的骨髓里。那些物資、那些巡邏的人、那道被嚴密遮掩的木門，背後究竟藏著「淵蛇教」怎樣不可告人的目的，她現在還看不清楚。但她知道，沿著這條線走下去，離真相會越來越近。
阿木在她旁邊也坐下來，把長槍橫在膝上，低聲說：「蘇姑娘，我總覺得這地方不太對勁。那些人在那扇門進進出出，像是在運什麼東西似的，偏偏據點裡又運了那麼多物資到會口，兩頭這麼一忙活，他們到底在圖謀什麼？」
蘇曉睜開眼睛，目光落在遠處的土崖方向，沉默了片刻，緩緩說道：「不管他們圖謀什麼，總歸離不開這深淵之眼。更何況，有一件事我一直沒想明白——他們既然能在那片窪地里布下祭台，以活物獻祭啟動儀式，說明他們對封印的了解絕不淺。可他們為何不在星核歸位之前就將封印徹底破壞，非要等著我帶著星核回來？」
阿木一愣，顯然沒有想過這一層，撓了撓頭：「會不會是他們根本沒辦法靠近封印核心？那團灰影怪物守著石台，不是連他們也一起防著？」
蘇曉搖了搖頭，沒有回答。那團灰影確實會攻擊任何接近石台的人，但「淵蛇教」敢在封印核心的上方修建祭台，說明他們至少已經找到了與灰影共存甚至壓制它的辦法。他們之所以沒有直接破開地面，取走星核，恐怕另有原因。或許，他們需要的不是破壞封印，而是讓封印以某種特定方式啟動，好藉此開啟真正通往深淵的裂縫。
想到這一層，蘇曉的心底浮現出一絲寒意。她抬眼看向那扇木門的方向，聲音不高，卻帶著不容置疑的決心：「明天天亮之前，我要進去看看。」
阿木看了她一眼，沒有勸阻，只是默默將長槍從膝上拿起，放在自己手邊，像是已經準備好了隨時跟她一起行動。沉默降臨在這片乾涸的河床上，殘月的輪廓在雲層間緩緩移動，將大地籠罩在一層朦朧的銀灰色光線下。遠處土崖的方向一片寂靜，只有風偶爾掠過崖壁，發出低沉的嗚咽聲，如同這片土地深埋的秘密在不安地翻滾。