黎明前的那一段時刻，天地間一片漆黑。月亮已經沉入地平線，啟明星還沒有升起，風也停了，整片戈壁灘籠罩在死一般的寂靜中。
蘇曉靠在一處低洼的干河床邊，身體紋絲不動地坐了一個多時辰。她呼吸平穩，雙目微闔，看似像是睡著了，但阿木知道她沒有放鬆過一瞬——從那扇土崖下的木門引起她警惕以來，她始終保持著這種半入眠半警醒的狀態，隨時都能一躍而起，進入戰鬥。
當天邊那道最深的黑幕開始透出一絲幽藍色的暗光時，蘇曉睜開了眼睛。
「走。」她沒有多說一個字，直接站起身來，將長刀掛在腰間，檢查了一下靴筒中的匕首和貼著胸口藏好的石片，隨後朝土崖方向快步走去。阿木立即跟上，腳步沉穩而緊湊，兩人之間的距離始終保持著三步左右，一前一後，如同融入了黎明前那片尚未褪盡的暗色中。
他們刻意避開了通向木門的正面路徑，沿著乾涸河床繞行到土崖的東側，從一條傾斜的沙坡上攀上了土崖的頂部。崖頂地勢平坦，亂石間捆綁著幾根粗木樁，木樁上纏繞著粗大的麻繩，繩端垂向崖下的木門方向——正是蘇曉此前在下方看到的滑輪吊運裝置。旁邊還立著一個手搖式木絞盤，絞盤的轉軸上纏著幾圈麻繩，磨損程度很深，看得出已經使用了相當長的時間。
蘇曉蹲下身，檢查了一下木絞盤和繩子的狀態。麻繩已經被反覆吊運磨去了表層的韌皮，卻沒有被換過，幾處磨損厲害的地方只打了補丁結。這說明使用頻率高，但並不刻意維護。從磨損的部位和走向來看，近期仍然在頻繁使用，最後使用的方向是向上吊運——繩端的結扣勒痕有力地證明了這一點。
也就是說，前幾天剛有物資從下面的木門被吊上來過。那個「送往會口」的臨時營地，應該就是接應物資轉運的中轉站。
阿木走到崖邊，向下張望了一眼，低聲說：「繩子夠不夠結實？」
「夠用。」蘇曉將繩索從絞盤上解開，把繩端系在自己腰上，打了個結實的活扣，「你在這上面守著，放繩子把我吊下去。我到底下之後，要是聽到三聲短哨，就是安全的意思，你把繩頭固定好，再順著繩子滑下來。要是沒有哨聲——你就原路走，不要管我。」
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阿木接過她遞來的繩頭，繞在木樁上纏了兩圈，拉緊打了個結實的繩結，用腳踩住：「你只管放心下去，繩子在我手裡，穩當得很。」
蘇曉點了點頭，雙手抓住繩子，身形一翻，沿著土崖的崖壁無聲地滑落下去。她雙腿蹬著崖壁的凸起處，控制著下滑的速度，動作協調而無聲，如同一片輕羽順著崖壁飄落。不過十來息的工夫，她的雙腳便踩在了木門前的沙地上。
她迅速蹲下身，貼著木門旁的崖壁觀察了一會兒。門前空無一人，四周萬籟俱寂。她解開系在腰間的繩頭，將繩索輕輕鬆開，讓它垂在門側不被看見的位置，然後悄無聲息地靠近那扇木門。
門板上的鐵條雖然釘得牢固，但木頭本身已經有些年頭了，表面風化出細密的裂紋。蘇曉用手指沿著門板與門框之間的縫隙摸了一遍，感受到內側有一根橫插的門閂。門閂的位置偏高，大約在她胸口的高度。這種門閂的設計，可以在方便開啟的同時，也確保了一般人從外部撬開時會有難度。
但對蘇曉來說，這並不算真正的阻礙。她將長刀收回刀鞘，右手從靴筒中抽出匕首，將刀刃貼著門縫輕輕探入門閂下方。刀尖找到門閂與門槽之間的空隙，微微向上施加力道，一點一點地將門閂向上抬升。門閂是硬木製成，與鐵質門槽之間有些微的間隙，匕首的刃口正好可以卡入其中。蘇曉的動作緩慢而穩定，不讓金屬發出任何一絲摩擦的聲息。
片刻後，門閂發出一聲極輕的「咔」聲，從門槽中脫出。蘇曉停了一下，屏息等待著，確認那聲響沒有被門內的人察覺後，才用肩膀輕輕抵著門板，緩緩向內推開一道足以容納一人側身進入的縫隙。
門內沒有光。一股潮濕、陰冷的氣息撲面而來，帶著泥土的腥氣、鐵鏽的澀味，以及一種混合著汗味和油味的陳舊氣息。蘇曉側身擠入門內，等到眼睛適應了內部的黑暗後，看到了一條寬闊的通道。通道的牆壁是天然的岩層，區域性經過了人工開鑿和修整，地面鋪著一層碎石和粗砂，踩上去聲音不會太大。通道向深處延伸約莫十幾丈，在盡頭處拐了一個彎，擋住了更遠處的視線。
蘇曉沒有點燃火摺子，而是調動「元感」，在黑暗中辨識著通道的走向和周圍的環境。她的感知延伸出去，觸及著兩側的牆壁和腳下的地面。通道內沒有活物的氣息，那些細微的聲響來自於更深處的滴水聲和風聲在岩縫中的流動。空氣流動的方向告訴她，這條通道應該連線著一片更大的空間。
她側耳聽了一會兒，確認通道內沒有腳步聲和呼吸聲，才邁開步子，緩緩向通道深處走去。她每一步都落在通道兩側靠近牆根的堅實沙土上，腳掌先著地，再緩緩落下腳跟，這樣能將腳步聲降到最低。
走到通道盡頭轉彎處時，蘇曉停下了腳步。她沒有貿然探頭，而是緊貼著岩壁，用「元感」先探了一下拐角之後的情況。感知觸及對面時，傳來微弱的、穩定的呼吸聲——有人，至少有兩個，守在拐角另一側。
蘇曉縮回感知，心中默默盤算了一下距離.從那兩個人呼吸的方位和節奏來看，他們守在一左一右，距離大概三丈左右，像是在一個較為寬闊的室內空間入口兩側。呼吸平穩，說明兩人此刻還處在放鬆的狀態，沒有察覺到她的到來。
她從靴筒中抽出匕首，又解下腰間那枚從守衛身上取來的骨哨，握在左手中。她深吸一口氣，將匕首橫在身前，然後無聲地探頭，快速看一眼拐角另一側的情況。
拐角之後，是一間面積不小的石室。石室四壁掛著一支尚未燃盡的火把，火頭已經暗了大半，只在燈芯上燃著一小簇跳動的橘黃色火苗。藉著那點火光，蘇曉能看到兩個身著灰褐短褂的男人，果然坐在石室入口兩側的矮凳上。一個身體靠在牆上，頭微微低垂，似乎在打盹。另一個手裡拿著一根細木枝，無意識地剔著指甲，神態散漫。
在兩人身後，石室的深處，還有一道門——與外面那扇木門不同，這道門是鐵質的，門板漆黑，上面鉚著一排排拇指粗的鉚釘，看上去堅固異常。鐵門沒有門把手，只在正中央嵌著一個圓形的轉盤，像是某種開合機括。鐵門周圍的地面上，有一道道深深淺淺的擦痕，都是被沉重的東西反覆拖進拖出留下的。
蘇曉的目光在鐵門上停留了一瞬。鐵門內部散發著一種淡淡的、微酸的氣息，混合著一股若有若無的金屬味，像是密閉在地下深處太久、又被偶爾開啟透氣的空間獨有的味道。
她收回目光，快速在心中做出判斷。面前只有兩個守衛，警惕性不高，一個還在打盹。她要做的，是在那個清醒的守衛來得及反應之前，同時處理掉兩個人。這種把握她還是有的。
蘇曉將匕首換到右手，調整了一下呼吸，將「源火」之力凝聚在指尖，然後無聲無息地掠出拐角。她沒有直撲那個清醒的守衛，而是先選擇打盹的那人——打盹的人反應最慢，能在不驚動另一個的前提下先將威脅解除。匕首在她手中如同一道銀色的暗光，精準地划過那守衛的頸側，他連一聲都沒出，頭便垂下，徹底沒了聲息。
幾乎在同一瞬，蘇曉的身形不停，藉著匕首刺出的慣性，身體已轉了一個半圈，左手同時伸出，準確地扣住那名清醒守衛的喉嚨。那人的眼睛猛然瞪大，還沒來得及發出任何聲響，蘇曉的匕首已跟著送到，一刀切斷了他的喉管。鮮血無聲地湧出，他的身體軟倒在矮凳上，兩隻眼睛失神地盯著前方，沒了動靜。
蘇曉鬆開手，將匕首在衣角上擦了兩下，收回刀鞘，然後走向那道鐵門。
她先在鐵門前站了片刻，用「元感」探了探內部的動靜。鐵門之內異常安靜，幾乎聽不到任何活物的氣息，只有一種極其輕微的、持續的嗡嗡聲，像是某種機關在低負荷運轉時發出的共鳴。她沒有急著轉動那個圓形轉盤，而是先仔細檢查了門板和門框周圍的縫隙。門縫邊沿沒有明顯的密封物，但金屬表面有一層淡淡的水汽凝結，說明門內的溫度比通道里更低，空氣也更加潮濕。
蘇曉伸手握住那個圓形轉盤，試著順時針轉動。轉盤初始有些澀滯，但當她增加力道後，便慢慢轉動起來，伴隨著一陣低沉的機括聲響。鐵門內側傳來鎖舌逐一退出的咔嗒聲。她將轉盤轉到底，握住門沿向自己拉動。鐵門厚重而笨重，但在她的力氣下還是一點一點地開啟了。
門後是一條向下延伸的台階，石階表面濕滑，泛著暗綠色的水光。空氣從台階下方湧上來，帶著一股比之前更為濃烈的潮濕氣息和鐵鏽味。台階兩側沒有火把，只有牆壁上嵌著的一根根銅製管路，管路的末端延伸到很深的地方，看不清通向哪裡，只有一些斷斷續續的嗡嗡聲從管壁中傳來。
蘇曉站在台階頂端，向下望了一眼。陰影濃郁，幾乎看不到盡頭。她屏息凝神，調集「元感」向台階深處探去。感知在向下蔓延了約莫七八丈後，觸碰到了一面石壁——台階到了底，石壁下方應該就是另一片更大的空間。那面石壁上的孔洞中，微微透出一絲極其微弱的、冷綠色的光。
那光色與祭台上的幽綠色火焰相近，但質地更為沉靜，也更滲人，彷佛不是火焰散發出的光芒，而是什麼本身就會發光的物體散發出的輝光。
蘇曉沒有猶豫太久。她的身體向台階下方踏出一步，手握金屬轉盤的邊緣，無聲地將那扇厚重的鐵門合攏回原位。門縫合攏的一瞬間，通道內徹底陷入黑暗，只剩下她的呼吸聲與心跳聲，她胸口的「星火」印記泛著極其微弱的淡金色光，像是一顆藏在暗夜中的星辰，為她照亮腳下一小片路。她沒有回頭，也沒有停下腳步，沿著濕滑的台階，一步一步地向著那片冷綠色光的源頭走去。
阿木還在土崖上等著她的訊號。而她要在這座地下迷宮的深處，找到「淵蛇教」藏在最底層的秘密。