刀尖抵在乾瘦修士頸側的皮肉上，微微刺入半分，滲出一顆暗紅色的血珠。那血珠沿著刀刃緩緩滑落，滴在祭台表面的石板上，洇開一朵深色的印記。
乾瘦修士的呼吸微微一窒。他沒有想到蘇曉的動作會這麼快，也沒有想到她出手會如此果斷。方才那一下，他甚至沒有看清她是如何繞過三人的圍堵，直接將他逼到祭台邊沿的。刀鋒上那股灼人的「源火」氣息，隔著一層薄薄的空氣，燙得他頸側的皮膚一陣陣發緊。
「讓你的手下，把地面上的符文關了。」蘇曉的聲音不高不低，語氣平淡，「慢一步，我就在你身上留下一個窟窿。」
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乾瘦修士喉結微微滾動了一下。他目光里的幽綠色光芒閃了閃，像是在飛速思索著什麼對策，但他最終還是開口了：「都停下！」
那三名正要抬手施法的斗篷修士動作一僵，互相對視一眼，面有不甘，卻還是緩緩放下了手中的短杖。地面上的符文沒有再繼續亮起，但之前已經亮起的部分也沒有消散，如同一圈陰冷的鎖鏈，將這片空地牢牢地圍住。
蘇曉也不指望他們會完全解除陷阱。她要的只是暫時壓制住對方的動作，給自己爭取一些判斷局勢的時間。她的刀尖依然穩穩地抵在那人頸側，目光掃過在場所有人的臉色，最後重新落回乾瘦修士的臉上。
這座祭台有問題。她方才劈爆陶罐時，刀鋒擦過祭台表面的符文，隱約觸到了某種極其微弱的波動——像是從那道裂縫深處透出來的氣息，與她懷中的「星核」產生了極為細微的共鳴。這意味著，祭台之下，藏著她要找的東西的線索。
「這座祭台下面，是什麼？」蘇曉直接問出了口。
乾瘦修士一怔，眼底的幽綠光芒微微收縮，閃過一瞬間的動搖。他顯然沒有料到，蘇曉居然能憑一個照面的工夫，就看穿了祭台深處的端倪。他沉默了一息，似乎在斟酌該說什麼。但蘇曉已經從他那一瞬的動搖中得到了答案。
「建造這座祭台的人，是從什麼時候開始在這片窪地活動的？」蘇曉換了個問題，「你們在這裡守的是什麼？是那處封印的入口，對不對？」
乾瘦修士的眼睛微微一眯：「你到底是誰？」
「是我在問你。」蘇曉的聲音冷了一分，刀尖又往前送了半分。那修士頸側的傷口更深了一點，血珠連成一線淌下，順著鎖骨的凹窩，沒入衣領。
乾瘦修士卻忽然低聲笑了起來。那笑聲沙啞乾澀，像是被砂紙磨過喉嚨擠出來的一樣，在這幽冷的灰霧中聽著格外滲人。他笑了幾聲，忽然收住，壓低聲音說道：「你知道祭台下面是什麼嗎？你來了這裡，身上還帶著『星核』——你以為你能活著把它帶到那裡去？」
蘇曉心中警兆驟起。
在這句話落下的同時，乾瘦修士插在袖中的左手猛地一動，捏碎了什麼東西。一聲極其輕微的「咔」聲響起，彷佛石子碎裂。隨即，祭台表面那些暗紅色的符文猛然亮起，整座祭台發出低沉的轟鳴聲，地面開始劇烈震顫。
那排僕役嚇得四散奔逃，三名斗篷修士也面色大變，連連後退。蘇曉的刀鋒一緊，想要立時結果了乾瘦修士，他的身體卻忽然被一股巨力向祭台中央扯去，彷佛一隻無形的手攥住了他，將他的背脊重重撞在了祭台中央那個凹槽台上。他臉上的笑意來不及斂去，四肢便僵硬地抽搐起來，皮膚下的血管隆起，呈現一種詭異的暗紅色。他的嘴張開，發出一聲極不似人聲的嘶鳴。
蘇曉沒有遲疑，立即收刀後撤。
祭台中央的那個凹槽，此刻彷佛一頭甦醒的獸口，正在瘋狂地吞噬著乾瘦修士的生命力。他的面色肉眼可見地枯槁下去，皮膚乾癟，肌肉萎縮，整個人如同一截被抽乾了水分的枯木，眨眼間便癱倒在祭台上，沒有了聲息。
蘇曉的心頭微沉。這個「淵蛇教」修士，臨死前觸發了一個她不知道的雷池。或者說，他啟用了祭台與地下封印之間的某種通道，代價是自己的性命。蘇曉沒有同情，只覺得這傢伙臨死前還要拉墊背的，實在陰毒。
沒等她想清楚其中關竅，腳下的地面猛地塌陷。祭台周圍那塊刻滿符文的圓形區域，如同一張裂開的嘴，忽然向下崩塌，碎石和沙土轟然墜落，露出一道深不見底的幽暗裂口。
蘇曉腳下的石台也隨之一空。她的身體驟然失重，向下墜去。下落的時候，她感覺周圍的氣流變得冷而潮濕，帶著一股濃重的、彷佛深埋地底的腐土氣息。她迅速調整姿勢，將長刀橫在胸前，另一隻手在身旁飛速刮過的岩壁上用力一按，借力穩住了下墜的姿態。
碎石順著她身側嘩嘩落下，在她腳下不知多深的地方傳來一連串沉悶的迴響，最終歸於寂靜。周圍的光線迅速消失，只有頭頂那道裂口透下來的一點灰白天光，正隨著她越墜越深而變得愈小，最終只餘下一顆星子般的光點。
蘇曉雙腳落地時，發出一聲悶響。她屈膝卸力，穩住身形，周身的淡金色微光在黑暗中亮起，照出了周圍一小片區域。這是一處天然的地下溶洞，岩壁上布滿水汽凝結的痕跡，地面上散落著碎石灰渣，顯然年代極久遠。頭頂那道裂口高高懸著，像是一口井的井口，距離她所在的位置至少有三四丈高，徒手攀爬幾乎不可能。
她沒有急著尋找出路，先從懷中取出一枚備用的火摺子，吹亮之後舉在手中，朝四周仔細觀察了一圈。溶洞的走向並非封閉的絕路——在她左側，有一道約莫兩人寬的天然甬道，斜斜向下延伸，深處透出一絲極其微弱的、幽幽的綠光。那綠光與祭台上幽綠色的火焰顏色極為接近，但氣息卻截然不同——祭台上的綠光帶著一股腐臭和惡意，而這道從甬道深處透出的綠光，帶著一股沉靜如深水般的古老氣息。
蘇曉的胸口，「星核」跳動得更加清晰了，像是在呼應那道綠光，搏動與微光同頻。
她握緊刀，循著那道綠光的方向，沿著甬道向前走去。
甬道不長，約莫走了二十來步，便又轉入一片更為開闊的洞窟。蘇曉停下腳步，藉著綠色幽光，看清了洞窟內的景象。
洞窟約有數丈見方，穹頂極高，像一座倒扣的大鐘。四周的岩壁上，布滿了密密麻麻的刻痕，有的是符文，有的是圖形，有的則是純粹的線條，交錯延伸，構成了一個極其龐大的圖案。那些刻痕雖然被歲月侵蝕得有些模糊，但光芒依舊順著刻痕緩緩流動，彷佛一條條沉睡的脈絡。
在洞窟的中央，立著一方石台。石台的形制，與地面上那座祭台幾乎一模一樣，但表面沒有那些暗紅色的紋飾，而是覆蓋著一層深重的、如墨玉般光滑的黑色岩石。岩石表面布滿了細密的裂紋，裂紋中透出金色的光點，如同夜空中的星辰被鎮壓在石中。
石台中央，有一個圓形的凹槽。那凹槽的大小、深度、形制，與蘇曉在神殞之地神殿中見過的「星核」托座，一模一樣。
蘇曉緩緩走上前去。她沒有立刻將「星核」放入凹槽，而是先仔細觀察了石台表面的符文。那些金色的光點數不清有多少，彷佛匯成一片星圖。她看不懂這些符文的完整含義，卻在其中辨認出了與神殿壁畫上一模一樣的紋樣——屬於那位隕落女神的神紋。
這裡，就是失落的女神封印的核心。深淵之眼，封印之核。
蘇曉站在石台前，呼吸不自覺地放緩了幾分。她伸手輕輕撫過石台邊緣殘留的銘文。指腹碰到冰冷的石面時，石台上的金光忽然微微亮了起來，像是從沉眠中被喚醒了一樣，流動的速度加快了一些。與此同時，她懷中的「星核」也開始劇烈地搏動起來，散發出的熱量比之前任何時候都要強，隔著衣料都能感到那股燙意。
兩股力量，正在彼此感應，彼此呼喚。彷佛分離了千百年的兩顆心臟，終於在同一片脈搏下重新貼合到了一起。
蘇曉深吸一口氣，壓下心頭那種近乎澎湃的共鳴感，沒有急著將「星核」取出。直覺告訴她，若就在這裡這樣輕易地將「星核」嵌入凹槽，未必是正確的時機。她還沒有弄清楚這座封印的完整圖景，也沒有摸清這一層洞穴的格局。貿然啟用封印，萬一正中「淵蛇教」的圈套，那就萬劫不復了。
蘇曉收回手，退後半步，目光從石台上移開，開始仔細審視這座洞窟的每一個角落。就在這時，她的「元感」捕捉到了一絲極輕微的氣息波動。那波動來自洞窟右側一道幾乎與岩壁融為一體的縫隙中，微弱得如同一縷將熄的煙霧，卻帶著一道令她警覺的熟悉感。
那氣息，與她在海面上見過的灰色觸角如出一轍。不屬於礁石區的沉眠怪物，而是附著在那艘商會船殘骸上的、被遺棄的活物。或者說——出現在這裡，說明深淵的影響已經滲透到地表。
蘇曉握緊長刀，目光平靜地落向那道石縫。她沒有退縮，也沒有去掏「星核」，只是靜靜地看著那道縫隙。片刻後，一道暗灰色的影子，從石縫底部緩緩地滲了出來，伴著一股潮濕的、帶著土腥味的氣息，悄無聲息地在地面上蔓延開來。
蘇曉心裡明白，那不知名的東西此刻出現，絕不會是偶然。她在心中冷笑，撥出一口濁氣，腳步向前邁出，主動迎了上去。她知道，這將是通往封印的一條新的溝壑，是她作為「承薪者」必須跨越的一步。