三日的準備時間，如同被上緊了發條，在黑石堡內外緊張而有序的氣氛中，飛快地流逝。與之前前往灰岩谷時那種沉重悲壯的氛圍不同，這一次，雖然同樣面臨著未知的危險，但堡內的情緒中，更多了一種被點燃的戰意與清晰的目標感。老疤小隊的遭遇和犧牲，如同一把火，燒掉了最後的僥倖與猶豫。敵人已經出現，刀刃已經亮出，那麼，便唯有一戰！
蘇曉將這三日的每一分每一秒，都用到了極致。她的身體狀態在「誓約」之力的滋養和自身刻苦的鍛鍊下，已經恢復到了巔峰，甚至更勝往昔。但她清楚，此行面對的敵人，可能比「影孽」更加詭譎難纏，單純的力量並不足夠**。
她將大半時間，繼續投入到對琥珀和黑色短刃的鑽研之中。尤其是對琥珀中那幅新出現的、標記著「鷹喙谷」方向「淡金色光點」的殘缺星圖，進行了反覆的感應與推演。她嘗試著將自己的精神力與那「光點」建立更深的聯絡，但除了能確定其確實存在於那個方向，並與「魂歸之殿」有著微弱的共鳴連線外，再無更精確的資訊。似乎，需要更靠近，或者滿足其他條件，才能進一步解鎖。
不過，這並不妨礙她做好其他準備。在醫婆的幫助下，她用剩下的、混合了「誓約」之力與灰岩谷淨化碎片粉末的材料，精心製作了更多的護身符，也調配了一些能夠在緊急時刻激發、散發出微弱淨化光芒的藥粉。這些東西，對抗「影蝕」相關的力量有奇效，希望對那些使用毒箭和詭物的襲擊者也能起到作用。
對黑色短刃的練習，則更側重於「意」與「速」的結合。在堡牆上狹小的空間裡，她的身影如同鬼魅，短刃劃出的軌跡越來越簡潔，越來越難以捉摸。她不再追求華麗的招式，而是將所有的動作，都歸結為最直接的守護與斬擊。心中觀想的，是阿木擋在她身前的身影，是灰岩谷中獵人們背靠背的怒吼，是墨漓在冰棺中沉寂萬年的守望。每一次揮刀，不僅僅是身體的動作，更是意志的延伸**。
這日傍晚，蘇曉正在自己小屋內最後一次檢查隨身的裝備——結實的皮甲，保暖的毛皮斗篷，足夠的乾糧和水囊，醫婆特製的傷藥和解毒劑，自己製作的護身符與藥粉，當然，還有貼身收藏的琥珀與時刻不離手的黑色短刃。
「蘇姐姐！」小六的聲音在門外響起，帶著一絲壓抑的興奮與緊張。「我能進來嗎？」
「進來吧，小六。」蘇曉道**。
門被推開，小六走了進來。少年也換上了一身略顯寬大、但明顯是精心改過的皮甲，腰間掛著一柄短刀，背後還揹著一個不大的行囊。他的臉上，有著掩飾不住的激動，也有一絲努力隱藏的不安**。
「蘇姐姐，我……我也要跟你們去！」小六挺起胸膛，努力讓自己看起來更像個戰士。
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蘇曉看著他，沒有立刻回答。她知道，這次行動的危險性，比灰岩谷只高不低。小六雖然勇敢，但畢竟還是個孩子。
「是雷蒙隊長同意的！」小六急忙補充道，「他說我這次在灰岩谷表現不錯，而且……而且我熟悉山路，眼睛也尖，能幫上忙！我保證聽命令，絕對不亂跑！」**
「你的傷都好了？」蘇曉問。
「早好了！」小六連忙拍拍胸口，「醫婆都說我恢復得快！」**
蘇曉沉默了片刻。她能理解小六的心情，這個少年渴望證明自己，渴望為堡子、為犧牲的同伴做點什麼。而且，他確實有他的長處——機靈，熟悉山林，而且在灰岩谷那種極端環境下，他也展現出了超過年齡的堅韌**。
「好。」蘇曉最終點了點頭，「但你必須答應我，一切行動聽從雷蒙隊長和我的指揮，絕不能擅自行動。如果遇到危險，以保護自己和同伴為先。」**
「我答應！我一定做到！」小六的眼睛瞬間亮了起來，用力地點頭**。
「去吧，再檢查一下你的東西。」蘇曉道**。
「是！」小六歡天喜地地跑了出去**。
看著小六離開的背影，蘇曉輕輕嘆了口氣。讓這個少年參與如此危險的行動，她心中並不輕鬆。但這或許也是北疆人的宿命，在殘酷的環境與危機中，每一個人，無論老少，都必須學會面對，學會成長。
夜色漸深。堡主大廳旁的小議事廳內，最後的戰前會議正在進行。參與此次「鷹喙谷」行動的人員全部到齊。
除了蘇曉和雷蒙，還有老疤（他堅持要去，說是要為犧牲的兄弟報仇，也是最熟悉情況的人），大山，以及另外四名從堡內精挑細選出來的精銳獵人——都是經驗豐富、身手不凡、意志堅定，且在灰岩谷之行中有過與「影孽」作戰經驗的好手。再加上小六，一共九人。人數不多，但堪稱黑石堡目前能拿出的最強戰力組合。
「明天清晨出發。」石堅的目光，掃過在場的每一個人。「此行的目的，大家都清楚。一，探查『鷹喙谷』區域，尋找可能存在的古老遺蹟或聖地。二，摸清那些神秘襲擊者的底細，如果可能，給予打擊，阻止他們的陰謀。」**
「但，」他的語氣變得異常嚴肅，「安全第一。不是生死存亡的關頭，不要與敵人硬拼。你們的任務是眼睛和耳朵，是為堡子，為我們接下來的行動，帶回最關鍵的資訊。尤其是要保護好蘇姑娘，她是我們應對這場危機的關鍵。」**
「是！」眾人齊聲低吼。
「蘇姑娘，」石堅看向蘇曉，「你還有什麼要補充的嗎？」**
蘇曉站起身，她的目光，與在場的每一個獵人對視。「敵人很危險，手段詭異。但我們也不是毫無準備。我製作的護身符和藥粉，對他們的毒和詭術應該有一定克制。遇到襲擊，不要慌，背靠背，用火，用我給的東西。」
「另外，」她停頓了一下，「如果……如果我們真的找到了那處可能的聖地，一切行動，必須聽從我的指示。那裡可能隱藏著古老的力量與禁制，處理不當，可能會帶來更大的危險。」
「明白！」雷蒙代表眾人回答**。
「好。」蘇曉點頭，「大家早點休息，養足精神。明天……我們進山。」**
會議結束，眾人散去。蘇曉沒有立刻回去休息，而是獨自一人，再次登上了堡牆。
夜色如墨，星光黯淡。西北方向的群山，在黑暗中只剩下一片模糊而沉重的輪廓，如同趴伏在大地上的巨獸，沉默地等待著什麼。夜風呼嘯，帶著遠山的冰寒，彷佛能嗅到其中隱隱的不祥氣息**。
她握著懷中的琥珀，琥珀傳來的溫暖，是這片寒冷黑暗中唯一的慰藉。她的目光，似乎穿透了重重山巒，看向了「鷹喙谷」的方向。
那裡，有著古老聖地的線索，也潛伏著危險的敵人。她的「誓約」之力，她的「代行者」身份，將在那裡，接受新的考驗。
「守望北疆……」她低聲自語，握緊了手中的短刃。
不是空洞的口號，而是沉甸甸的責任，是與腳下這片土地，與身後這座堡壘，與身邊這些同伴，血脈相連的承諾。
明日，便是履行這承諾的新的開始**。
夜，還很長。但黎明的腳步，已在黑暗深處悄然臨近。
第二百六十九章，終。