晨光未露，黑石堡的側門在「嘎吱」聲中，被悄然推開一道僅容兩人並行的縫隙。九道披著毛皮斗篷、揹負行囊、全副武裝的身影，如同融入黎明前最後黑暗的影子，魚貫而出，很快便消失在堡外那片尚被濃重夜色籠罩的山林之中**。
隊伍以雷蒙為尖兵，老疤和大山分列左右兩翼，蘇曉和小六被保護在隊伍中部，另外四名精銳獵人殿後。沒有火把，也沒有交談，只有腳步踩在積年落葉和碎石上發出的輕微「沙沙」聲，以及偶爾傳來的、壓抑的呼吸聲。每一個人都繃緊了神經，目光警惕地掃視著周圍每一片晃動的陰影，每一處可能藏匿危險的岩石與灌木。
蘇曉走在隊伍中，她的呼吸平穩，但全身的感知都被提升到了極致。懷中的琥珀緊貼著心口，傳來恆定的溫暖，也帶來一絲若有若無的、指向前方西北方向的微弱牽引。手中的黑色短刃被她反握在袖中，刃身冰涼的觸感讓她的心神保持著絕對的清明**。
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離開黑石堡熟悉的巡邏範圍後，周圍的環境開始發生明顯的變化。樹木變得更加高大而扭曲，枝幹如同怪物伸出的利爪，在灰濛濛的天光下投下猙獰的影子。腳下的山路逐漸消失，取而代之的是嶙峋的亂石和深可及膝的荒草。空氣中瀰漫著一股陳年腐葉和潮濕泥土的氣味，其中還夾雜著一絲難以形容的、淡淡的腥氣，讓人聞之不適。
「大家注意腳下，跟緊。」前方傳來雷蒙壓低的聲音。「這片區域很少有人來，野獸的痕跡也很少，不太對勁。」**
確實不對勁。蘇曉能感覺到，周圍的生機似乎在迅速衰減。鳥鳴蟲唱幾乎聽不到，連最常見的小獸穿梭的聲音都沒有。只有風吹過枯枝發出的、如同嗚咽般的「嗚嗚」聲，更添幾分詭譎。
隊伍在沉默中前行了大約兩個時辰。當天色完全大亮，但陽光卻被厚重的雲層和瀰漫的山霧遮擋，只投下一片昏黃朦朧的光線時，前方帶路的雷蒙突然舉起右拳，示意隊伍停下。
「到了。」雷蒙的聲音異常低沉。「前面就是『鷹喙谷』的外圍了。」
眾人順著他指的方向望去。只見前方大約百步外，兩座高聳陡峭、岩石呈現出暗沉灰黑色的山峰，如同巨人張開的嘴喙，相對而立，形成一道狹窄而深邃的谷口。谷口處，翻滾著比周圍更加濃稠的、灰白色中隱隱透著一絲不祥暗綠的霧氣，將谷內的情形完全遮蔽。即使是在白天，看著那片霧氣，也讓人感到一陣莫名的心悸和壓抑**。
「就是這裡……」老疤的聲音帶著一絲壓抑的憤怒和後怕，「我們上次，就是在谷口左邊那片亂石坡附近發現痕跡和遭遇襲擊的。」
「保持戒備，慢慢靠近。」雷蒙下令，「注意觀察地面和兩側山壁。蘇姑娘，你感覺怎麼樣？」**
蘇曉沒有立刻回答。從看到那片灰綠色霧氣的剎那，她懷中的琥珀，便傳來一陣清晰的悸動！不是對遠方「聖地」的牽引，而是一種混合了警惕、排斥與淡淡敵意的感應！這霧氣，絕對不是自然形成的山霧，其中蘊含著與「影蝕」同源，但似乎更加……混雜、更加令人不適的能量！
「這霧有問題。」蘇曉沉聲道，「大家把我給的護身符戴好，不要輕易吸入霧氣。」
獵人們立刻將蘇曉製作的、用皮繩串著的淡金色小包（裡面是混合了淨化粉末的藥草）掛在了脖子上，貼近皮膚。一股淡淡的、令人心安的清香瀰漫開來，稍稍驅散了周圍那令人不適的腥氣。
隊伍繼續小心翼翼地向谷口靠近。距離越近，那種壓抑感就越強。腳下的地面，開始出現老疤之前描述的那種「腳尖」腳印，而且更加密集、雜亂。更讓人心驚的是，在一些岩石的背陰面，出現了大片暗綠色的、彷佛是什麼東西嘔吐或分泌物乾涸後留下的污跡，散發著刺鼻的腥甜惡臭。周圍的草木，也呈現出不自然的枯黃和扭曲，彷佛被什麼東西抽乾了生機。
「看這裡！」大山蹲在一處較大的污跡旁，用獵刀小心地撥開表面的浮土，露出下面幾片破碎的、暗綠色的鱗片狀東西，以及一小截斷裂的、看起來像是某種昆蟲節肢的黑色硬殼。「這……這是什麼鬼東西留下的？」
不是野獸，也不是尋常的蟲豸。蘇曉走過去，集中精神感應。從那些破碎的鱗片和硬殼上，她再次感應到了那種混雜了「影蝕」陰寒、劇毒，以及瘋狂扭曲意志的氣息，而且比老疤帶回來的箭杆上更加濃烈！似乎，留下這些痕跡的「東西」，比那些使用弓箭的襲擊者，更加……貼近「影蝕」的本源，也更加畸形、混亂**。
「小心，這附近可能隱藏著更危險的東西。」蘇曉提醒道，她的目光，不自覺地投向那片翻滾的灰綠色霧氣。難道，那些襲擊者，並不僅僅是潛伏在暗處放冷箭，他們本身，或者他們驅使的東西，就隱藏在這片詭異的霧氣之中**？
「頭兒，蘇姑娘，你們看那邊！」一名殿後的獵人突然指著谷口右側一處相對平緩的山坡，聲音中帶著驚疑。
眾人順著他指的方向看去。只見在那片山坡的中部，霧氣相對稀薄的地方，隱隱約約，似乎有一些人工堆砌的痕跡——幾塊巨大的、看起來是被刻意擺放成某種規律的灰白色岩石，在霧氣中若隱若現。岩石的表面，似乎還刻畫著什麼東西，但距離太遠，看不真切。
「那是……」雷蒙眯起眼睛。
「過去看看。」蘇曉道。琥珀對那個方向的感應，似乎也比其他地方要稍微強烈一絲。雖然依舊模糊，但值得探查**。
隊伍改變方向，小心翼翼地向著那片山坡摸去。越是靠近，腳下那種「腳尖」腳印和暗綠色污跡就越多，空氣中的腥甜味也越發濃烈，幾乎要蓋過護身符散發的清香**。
當他們終於來到山坡中部，看清那幾塊巨大岩石的全貌時，所有人都忍不住倒吸一口涼氣！
那並不是簡單的石頭堆。而是一座明顯經過粗糙加工的、大約半人高的石台！石台呈不規則的圓形，表面用某種暗紅色的顏料（散發著濃烈的血腥氣！），繪製著一個與老疤描述的、在營地發現的圖案類似，但更加複雜、更加扭曲、充滿了瘋狂意味的符號！符號的中心，還擺放著幾樣東西——一顆已經乾癟發黑的野獸頭顱，幾根纏繞在一起的、顏色暗綠的骨頭，以及一小堆尚未完全熄滅、散發著暗綠色火星和刺鼻惡臭的灰燼！
「這是……祭壇？」大山的聲音有些發顫**。
「邪惡的祭壇。」蘇曉的臉色異常凝重。她能清晰地感覺到，這座簡陋的石台，彷佛一個小型的「污染源」，不斷地向外散發著那種混雜了「影蝕」、劇毒與瘋狂的扭曲能量，與周圍的霧氣、與地上的污跡相互呼應，形成一個令人極度不適的力場。而石台上那個符號，給她的感覺，彷佛是在向某個不可名狀的存在祈禱、獻祭，或者……呼喚**！
「他們在這裡進行某種儀式……」雷蒙的眼中充滿了厭惡與警惕。「目的是什麼？加強這片霧氣？還是召喚更可怕的東西？」**
「不知道。」蘇曉搖頭，「但這個地方，必須破壞掉。」她能感覺到，這祭壇的存在，似乎在隱隱干擾著琥珀對遠處「聖地」的感應**。
「怎麼破壞？」老疤問，「直接砸了？」
「不行。」蘇曉阻止道，「這上面的能量很混亂，直接破壞可能會引發不好的後果，或者驚動布置它的人。」她思索了一下，從懷中取出一小包特製的淨化藥粉。「我用這個試試，應該能暫時中和或壓制它的力量。」
就在蘇曉準備上前時，異變陡生！
「嘶——嘶嘶——」一陣極其輕微、彷佛是無數細小爪子摩擦岩石的聲音，突然從他們身後的霧氣中傳來！同時，一股更加濃烈的腥風，猛地撲了過來！
「小心背後！」雷蒙厲喝一聲，猛地轉身，手中的獵刀已然出鞘**！
只見從他們來時方向的灰綠色霧氣中，數道矮小、佝僂、動作卻異常迅疾的黑影，如同鬼魅般竄了出來！它們的身形在霧氣中若隱若現，只能勉強看到模糊的輪廓——類似人形，但四肢異常瘦長，關節扭曲，手腳的位置似乎是鋒利的鉤爪！它們無聲地咆哮著（如果那種漏氣般的「嘶嘶」聲算是咆哮的話），直撲隊伍中看起來最為「弱小」的小六和蘇曉！
「保護蘇姑娘和小六！」老疤和大山怒吼著，與雷蒙一起，擋在了最前面！刀光閃爍，與撲來的黑影撞在一起，發出「叮噹」的金屬撞擊聲和利物划過皮甲的刺耳摩擦聲！
戰鬥，在這片詭異的祭壇之前，毫無徵兆地爆發了！
第二百七十章，終。