堡主大廳，燈火通明。與往日議事時的肅穆不同，此刻廳內瀰漫著一股壓抑的緊張與淡淡的血腥氣。石堅、雷蒙、蘇曉，還有聞訊趕來的醫婆，圍站在大廳中央。他們的面前，是剛剛返回、人人帶傷、臉上寫滿疲憊與驚悸的老疤及其率領的偵察小隊**。
十人的小隊，回來的只有九人。其中三人傷勢較重，被緊急送往醫婆處處理，剩下的包括老疤在內，也個個掛彩，身上的皮甲有著明顯的撕裂和腐蝕痕跡，武器上也殘留著暗沉的血漬與某種難以形容的粘液。
「堡主，蘇姑娘，」老疤的臉色因為失血和疲憊而顯得蠟黃，但他的眼神依舊銳利，聲音嘶啞卻清晰。「我們在西北方向，距離堡子大約八十里的『鷹喙谷』外圍，發現了異常。」
「坐下說，慢慢講。」石堅示意老疤坐下，又讓人端上熱水。「先說說，什麼異常？還有，你們遭遇了什麼？」
老疤灌了幾口熱水，緩了口氣，開始講述：「按照計劃，我們沿著西北方向的老獵道前進，一路上繪製地圖，標記水源和可供休整的地點。前三天一切正常，雖然那邊的林子比我們這邊更荒，野獸也少，但沒發現什麼特別。」
「到了第四天上午，我們接近了『鷹喙谷』。那是一處很深的峽谷，兩側岩壁陡峭，像鷹嘴，所以得名。谷口常年有霧氣，但不濃。我們原本打算在谷口附近建立臨時哨點，觀察一天就返回。」**
「就在我們靠近谷口大約還有半里地的時候，走在最前面的兄弟發現了不對。」老疤的聲音變得更加低沉，「地上的痕跡……很亂。不是野獸的腳印，也不是我們獵人常用的靴印。是一種……很輕、很奇怪的印記，大小和人的腳差不多，但前端很尖，後跟幾乎看不到，像是用腳尖走路。而且，痕跡很新，絕對不超過兩天。」**
「用腳尖走路的痕跡？」雷蒙皺眉，「山裡的東西，很少有這樣的。」**
「不止如此。」老疤繼續道，「我們順著痕跡小心檢視，在一片灌木叢後，發現了一小塊被清理過的空地。空地中央，有一堆熄滅不久的火堆灰燼，旁邊還散落著幾塊啃乾淨的骨頭——不是野獸骨頭，是……岩羊的骨頭，但被啃得太乾淨了，連骨髓都被吸走了的那種。而且，灰燼旁邊，還有一個用石頭擺出來的、很奇怪的圖案。」
「圖案？」蘇曉忍不住開口，「什麼樣子的？」**
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老疤用手指蘸了點水，在桌面上大致畫了出來。那是一個由數個同心圓和幾道扭曲的、如同觸手般的線條組成的複雜符號，看起來充滿了一種詭異的、不協調的感覺**。
「這……」石堅的眉頭緊鎖，「不是北疆任何部落的圖騰或標記。」**
「我們也沒見過。」老疤道，「當時我們就覺得不對勁，這地方人跡罕至，怎麼會有人在這裡生火紮營，還留下這種奇怪的記號？我們立刻提高警惕，打算退出那片區域，在遠處觀察。」**
「但還沒等我們退出多遠，襲擊就來了。」老疤的聲音中，帶上了一絲壓抑的憤怒與後怕。「從我們側面的山坡上，突然射來了幾支箭！不是我們常用的獵箭，箭杆是一種暗綠色的、看起來像是某種藤蔓的東西，箭頭也是黑乎乎的，散發著一股……腥甜的怪味。」
「毒箭？」醫婆立刻問。
「是的。」老疤點頭，「一個兄弟躲閃不及，被擦傷了手臂，傷口立刻就開始發黑潰爛，人也迅速陷入昏迷。我們一邊用盾牌掩護，一邊向來路撤退。但襲擊的人……或者說東西，速度很快，而且很會利用地形。他們不跟我們正面交手，只是不斷用毒箭和一種會爆炸、冒出嗆人黑煙的東西騷擾、分割我們。」
「看清襲擊者的樣子了嗎？」蘇曉緊緊盯著老疤**。
老疤的臉上，露出一絲困惑與驚悸。「看……看不太清。他們似乎穿著和山石、枯木顏色很接近的衣物，動作像猴子一樣靈活，總是躲在陰影里或岩石後。但有一次，一個傢伙沖得太近，被我一刀劈中了肩膀……」他停頓了一下，聲音變得有些乾澀，「他流血了，但那血……是暗綠色的，還散發著和箭頭上一樣的腥甜味。而且，他被劈中後，發出的慘叫……不像是人，也不像是任何我聽過的野獸，很尖，很……刺耳，聽著心裡發毛。」
暗綠色的血……非人的慘叫……蘇曉的心，沉了下去。這描述，與「影孽」似乎不完全一樣，但同樣詭異、不祥。難道，這就是墨漓所說的「外力」？那些潛伏在暗處、試圖破壞封印的存在**？
「我們拼命突圍，丟了一個兄弟……」老疤的聲音低沉下去，眼中滿是悲痛。「他是為了掩護我們，被黑煙籠罩，然後……就再也沒出來。我們不敢停留，一路急行軍，連夜趕了回來。」**
大廳內，一片死寂。只有火把燃燒的「噼啪」聲。所有人的臉色都變得極其難看。老疤小隊的遭遇，不僅證實了西北方向存在未知的威脅，更可怕的是，這威脅似乎是有智慧、有組織的，而且手段詭異狠毒。
「你們帶回來的箭和那種會爆炸的東西的殘片了嗎？」蘇曉問。
「帶了。」老疤從隨身的皮袋裡，小心地取出幾樣東西。一支斷裂的暗綠色箭杆，一個黑乎乎的、已經碎裂的陶罐殘片，還有一小塊沾著暗綠色血跡的碎布。
蘇曉走上前，沒有直接用手去碰，而是先集中精神，感應了一下。果然，從這幾樣東西上，她都感覺到了一種微弱但清晰的、與「影蝕」之力同源，卻更加……混雜、更加不穩定的陰邪氣息！其中似乎還混合了其他的東西，比如某種劇毒的植物精華，以及……一種瘋狂的、扭曲的意志殘留**。
「是他們。」蘇曉緩緩地、肯定地說道。「這上面的氣息，與灰岩谷的『影蝕』同源，但更加……混亂，也更加具有攻擊性。而且，」她看向那個奇怪的圖案，「這個符號，充滿了混亂與侵蝕的意味，不像是自然形成，倒像是某種……邪神崇拜或儀式的標記。」
「他們在『鷹喙谷』附近活動，目標是什麼？」石堅沉聲問，「難道……那附近，也有類似灰岩谷的封印節點？」
「有可能。」蘇曉點頭，她的腦海中，浮現出琥珀中那幅星圖。「鷹喙谷」的方位，與琥珀感應到的西北方那個「淡金色光點」的方向大致吻合！「而且，我有理由懷疑，他們的目標，可能就是我正在尋找的、與『魂歸之殿』類似的其他守護聖地！」**
這個判斷，讓在場的人都倒吸一口涼氣！如果真是這樣，那些神秘的襲擊者，不僅僅是在破壞封印，更是在主動尋找並試圖摧毀守護一方的力量源頭！
「必須阻止他們！」雷蒙握緊了拳頭，「不能讓他們得逞！」
「是的。」蘇曉的目光，變得異常堅定。「我們必須儘快前往『鷹喙谷』區域，一是要找到那處可能存在的聖地，二是要摸清那些襲擊者的底細，阻止他們的陰謀。」
「蘇姑娘，你的傷……」醫婆忍不住提醒**。
「已無大礙。」蘇曉道，「而且，面對這種敵人，我的力量是必須的。」她看向石堅，「堡主，我請求，立刻組織一支精銳小隊，由我和雷蒙隊長帶領，前往『鷹喙谷』探查。人數不宜多，但必須是最好的。」**
石堅沉默了片刻，他的目光掃過老疤等人身上的傷口，又看向蘇曉堅定的眼神。「好。」他的聲音，斬釘截鐵。「雷蒙，你來挑選人手。蘇姑娘，需要什麼準備，直接說。我們……三日後出發！」
「是！」雷蒙肅然應道**。
蘇曉也用力點頭。她的手，不自覺地摸向懷中的琥珀。琥珀傳來恆定的溫暖，似乎也在為即將到來的新的征途，而輕輕地脈動**。
痕跡已現，影子已動。下一步，便是主動踏入那片被未知危險籠罩的西北荒原，去揭開迷霧，也去直面那隱藏在暗處的猙獰獠牙。
第二百六十八章，終。