黑暗，是絕對的。
當最後一縷灰白的天光被厚重的雲層和山林的輪廓徹底吞噬，濃稠的、彷佛有實質的墨汁便無聲地潑灑下來，瞬間淹沒了岩窟之外的整個世界。只有風聲，變得更加悽厲、尖銳，如同無數看不見的幽靈，在林梢間穿梭、哭嚎，捲起枯葉和沙塵，噼里啪啦地敲打在岩窟入口那些簡陋的灌木偽裝上，帶來一陣陣令人心悸的戰慄。遠處，偶爾傳來一兩聲不知名野獸悠長而孤寂的嚎叫，在空曠的山野間迴蕩，更添幾分原始的蒼涼與危險**。
岩窟內，同樣是黑暗的。但這黑暗，被一種恆定的、溫暖的淡金色光芒頑強地撐開了一小片。「光錘」被小心地放置在岩窟最內側、最避風的角落，琥珀散發的光暈，如同一顆微縮的、溫暖的星辰，將這方不過數尺見方的狹小空間，染上一層柔和的、朦朧的金黃。光芒的邊緣，與外界的絕對黑暗形成了一道清晰的、微微顫動的分界線，彷佛是生與死、溫暖與嚴寒、安全與危險的脆弱壁壘**。
蘇曉背靠著冰冷但相對平整的岩壁，身體因為寒冷和傷口的持續疼痛而微微蜷縮著。她的左手，無意識地搭在左肩重新包紮過的傷口上，隔著粗糙的布料，依舊能感覺到那裡傳來的、一跳一跳的灼熱抽痛。小腿的傷在靜止時似乎好了一些，但只要輕微移動，那種深入骨髓的刺痛便會立刻提醒她其存在。更糟糕的是，失血和長時間的精神高度緊張帶來的極度疲憊，如同潮水般不斷上涌，衝擊著她的意識防線，讓她的眼皮沉重得如同灌了鉛。
但她不敢睡。至少，不能完全睡去。野外的夜晚，尤其是在這樣一片陌生的、剛剛逃出絕地的山林中，危險無處不在。風聲中可能隱藏著掠食者靠近的腳步，黑暗裡可能潛伏著毒蟲蛇蟻。而且……她們的藏身之處，並不是絕對安全**。
身旁，女子的呼吸聲均勻而綿長，但也很輕，顯示著她同樣處於一種淺眠的、高度戒備的狀態。她蜷縮在蘇曉身邊，身體緊緊挨著蘇曉，似乎在本能地汲取著同伴的體溫和安全感。她的一隻手，依舊輕輕抓著蘇曉腰側破爛的衣襟，彷佛這是她與這個陌生而危險的世界之間，唯一的、可靠的連線。
琥珀的光芒，在她蒼白的、沾著泥污的側臉上投下柔和的光影，讓她那張精緻卻缺乏生氣的臉，看起來多了幾分脆弱的生氣。墨藍色的眼眸此刻緊閉著，長長的睫毛在眼瞼下投出一小片淡淡的陰影，隨著她的呼吸微微顫動**。
時間，在黑暗、風聲、疼痛與疲憊的交織中，緩慢地爬行。不知過去了多久，可能是半個時辰，也可能只有一刻鐘。蘇曉感覺自己的意識在清醒與混沌的邊緣反覆拉鋸，身體的每一處都在叫囂著要休息，但精神的那根弦卻始終緊繃著。
就在這時，她懷中的「光錘」上，那枚琥珀，忽然毫無徵兆地再次傳來一陣輕微的、但清晰可感的震顫！同時，琥珀散發的光芒，似乎也明亮了那麼一絲，內部暗金色的絮狀物流轉速度加快，彷佛被什麼東西從沉睡中喚醒！
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這異常的動靜，立刻將蘇曉從昏沉的邊緣徹底拉了回來！她的眼睛猛地睜開，全身的肌肉瞬間繃緊，左手已悄無聲息地握住了放在身側的黑色短刃**！
身旁的女子也被這動靜驚醒，她的身體微微一顫，墨藍色的眼眸在黑暗中驟然睜開，裡面還殘留著一絲睡意，但更多的是警覺。「怎麼了？」她的聲音壓得極低，帶著剛醒的沙啞。
「琥珀……」蘇曉的目光死死盯著懷中那枚正在微微發亮、震顫的琥珀，聲音同樣壓得極低。「它……有反應。」
難道……附近有什麼東西，觸發了琥珀？是那地下世界的怪物追出來了？還是……這山林中，存在著與琥珀、與「鎮魂」有關的東西？
這個念頭讓蘇曉的心提到了嗓子眼。她輕輕挪動身體，將「光錘」更緊地抱在懷中，用自己的身體和衣物儘量遮蔽其光芒，同時，側耳傾聽岩窟外的動靜**。
風聲依舊，嚎叫聲似乎也沒有變化。但仔細聽去，蘇曉似乎聽到了一種極其輕微的、不同於風聲也不同於野獸嚎叫的聲音——那是一種彷佛金屬或硬物輕輕碰撞、摩擦岩石的「叮……咔……」聲，極其細微，斷斷續續，似乎來自……岩窟外不遠處的某個方向？
是人？還是……其他什麼**？
蘇曉對女子做了個絕對噤聲的手勢，然後，她極其緩慢地、一點一點地，挪到了岩窟入口處，將眼睛貼在那些簡陋灌木偽裝的縫隙間，向外窺去**。
外面，是一片伸手不見五指的黑暗。只有當眼睛逐漸適應了這黑暗後，才能勉強藉助極其微弱的、可能是雲層縫隙漏下的一絲天光（或星光？），看到近處一些模糊的、晃動的樹影和岩石輪廓。那「叮……咔……」聲，似乎是從岩窟側前方，大約十幾步外的一片灌木叢後傳來的**。
聲音很有節奏，一下，一下，不緊不慢，彷佛是什麼東西在有規律地敲擊或刮擦著岩石。
是野獸在磨爪子？還是……有人在那裡活動**？
蘇曉的心跳再次加速。她的右手，已經握緊了黑色短刃，掌心因為緊張而滲出冷汗。她保持著絕對的靜止，連呼吸都控制到了最微弱，只是用眼睛和耳朵，死死地鎖定著聲音來源的方向**。
那「叮……咔……」聲持續了大約幾十息的時間。然後，毫無徵兆地，停止了**。
四周，重新恢復了只有風聲和遠處獸嚎的狀態。
就在蘇曉以為那東西可能已經離開，或者只是自己的錯覺時**——
「沙……沙沙……」
一陣極其輕微的、彷佛是什麼東西在草叢中緩慢穿行的聲音，從剛才那「叮咔」聲傳來的方向，向著岩窟這邊，緩緩地接近了！
距離，似乎在縮短！而且，伴隨著這「沙沙」聲，還有一種極其輕微的、彷佛是沉重的呼吸，或者……是某種濕滑的東西拖行的聲音？
蘇曉的全身汗毛都豎了起來！她的身體繃得如同拉滿的弓弦，左手的短刃已經微微抬起，刀尖對準了岩窟入口的方向！她甚至能感覺到，身後的女子，身體也瞬間僵硬，抓著她衣襟的手，指節因為用力而發白，顫抖得更加厲害了。
那「沙沙」聲和沉重的拖行聲，在距離岩窟入口大約七八步的地方，似乎停頓了一下。然後，蘇曉聞到了一股極其淡的、但卻讓她頭皮發麻的氣味——腥氣！與地下湖中那「噬魂鰍」類似，卻又似乎更加濃烈、更加……陳舊的腥腐氣息！
難道……是那地下的東西，真的追出來了？還是……這山林中，原本就棲息著類似的生物？
就在這令人窒息的緊張時刻，蘇曉懷中的琥珀，震顫得更加厲害了！光芒也再次明亮了幾分，甚至有絲絲縷縷的淡金色光暈，不受控制地從她懷中衣物的縫隙中漏了出來，在岩窟入口處的黑暗中，投下幾道微弱卻醒目的光斑！
糟糕！
蘇曉心中暗叫不好！琥珀的反應，似乎會暴露她們的位置！她立刻用手緊緊捂住懷中的「光錘」，試圖將光芒徹底掩住。
但，似乎已經晚了**。
岩窟外，那「沙沙」聲和沉重的呼吸（或拖行）聲，在琥珀光芒漏出的剎那，猛地一頓！然後，一種低沉的、彷佛從喉嚨深處發出的、充滿了疑惑與貪婪的「咕嚕……」聲，清晰地傳了進來**！
那東西，發現她們了！而且，似乎對琥珀的光芒，產生了強烈的興趣**！
蘇曉的心沉到了谷底。她不再猶豫，對身後的女子低喝一聲：「準備！」同時，她的身體微微前傾，左手短刃橫在胸前，右手（雖然無力）也握住了「光錘」較粗的一端，將其當作短棍，準備應對可能的襲擊**。
女子也明白了處境的危險，她的身體雖然依舊顫抖，但也努力地向後縮了縮，給蘇曉留出更多的空間，同時，她的目光，死死盯著岩窟入口，墨藍色的眼眸中，恐懼依舊，但更多的是一種破釜沉舟的決絕**。
「咕嚕……咕嚕嚕……」
那低沉的聲音更近了！伴隨著的，是那「沙沙」聲重新響起，而且速度明顯加快，直奔岩窟入口而來！腥腐的氣息也更加濃烈，幾乎要鑽進岩窟之中！
就在蘇曉以為那東西即將衝進岩窟，準備拼死一搏的剎那**——
「嗖——**！」
一道破空之聲，極其尖銳地從岩窟外的另一側傳來！緊接著，是「噗」的一聲悶響，彷佛是什麼東西深深扎進了血肉之中！
「嗷——！！」
一聲痛苦的、憤怒的、完全不同於之前那種「咕嚕」聲的尖銳嘶嚎，驟然爆發！那「沙沙」聲和靠近的動靜，猛地停止，取而代之的是一陣劇烈的、瘋狂的翻滾和拍打聲，以及樹木被撞斷的「咔嚓」聲！腥腐的氣息中，驟然混合進了濃烈的血腥味**！
是箭！有人放箭！射中了那靠近岩窟的東西！
這突如其來的變故，讓岩窟內的蘇曉和女子都是一愣！她們的目光，不約而同地投向了岩窟外。
只見黑暗中，距離岩窟入口不到十步的地方，一團巨大的、看不真切輪廓的黑影，正在地上瘋狂地扭動、翻滾，發出震耳欲聾的嘶嚎和拍打聲！而在更遠一些的林間，隱約有幾點微弱的、晃動的火光，正在快速地向這邊靠近！同時，幾聲短促而有力的呼喝聲，夾雜在風聲和怪物的嘶嚎中，隱隱傳來——
「圍上去！別讓它跑了**！」
「小心！是『腐鱗』！箭上有毒，它撐不了多久**！」
「那邊……好像有個山洞？裡面……是不是有光**？」
人！是人的聲音！而且，聽起來人數不少，訓練有素，目標明確就是那隻被他們稱為「腐鱗」的怪物！
救星？還是……新的危險？
蘇曉的心中，瞬間閃過無數念頭。但眼下的情況，顯然比面對一隻未知的怪物要好得多。至少，來的是同類。
她沒有立刻出去，也沒有發出聲音。只是對女子做了個保持安靜、靜觀其變的手勢。然後，她將「光錘」更緊地掩在懷中，徹底遮蔽了光芒，自己則繼續保持著戒備的姿勢，透過灌木偽裝的縫隙，緊緊盯著外面的動靜**。
那隻被射中的「腐鱗」，在地上瘋狂掙扎了片刻後，嘶嚎聲漸漸微弱下去，最終，變成了無力的抽搐，然後，徹底不動了。濃烈的血腥味和腥腐氣息，瀰漫在空氣中**。
那幾點火光，也迅速靠近，停留在了那怪物屍體旁。火光映照下，可以隱約看到幾個身形矯健、穿著皮質或粗布獵裝、手持弓箭或長矛的身影。他們的動作乾脆利落，其中一人上前，用手中的長矛捅了捅那怪物的屍體，確認其死亡**。
「死透了。」一個低沉的男聲說道**。
「頭兒，那邊……」另一個聲音響起，指向了蘇曉她們藏身的岩窟。「剛才好像看到有光……」**
幾道目光，立刻齊刷刷地投向了岩窟的方向。火把的光芒，將岩窟入口處照亮了一些，也照亮了那些簡陋的灌木偽裝。
沉默了片刻。然後，那個低沉的男聲再次響起，聲音中帶著警惕，但也沒有立刻靠近。
「裡面的朋友，出來吧。」他的聲音不大，但在寂靜的夜中卻異常清晰。「我們是黑石堡的獵隊，追殺這隻『腐鱗』路過這裡。剛才的動靜，嚇到你們了吧？」
黑石堡？獵隊**？
蘇曉的心中飛快地思索著。聽起來，像是附近聚落或城堡的狩獵隊伍。態度似乎還算客氣，但警惕性很高。
是福是禍，已由不得她們選擇。對方已經發現了她們，而且人數和武力都占絕對優勢。躲，是躲不過去的了。
蘇曉深吸一口氣，對女子低聲道：「跟著我，不要說話。」然後，她用短刃輕輕撥開面前的灌木偽裝，率先，一步一步，極其緩慢地，從岩窟中走了出來。
火把跳躍的光芒，瞬間將她狼狽不堪、血污滿身的身影，完全暴露在了那些獵人的目光之下**。
第二百三十五章，終。