陳之遴到戈爾康達王城那天是十一月二十三，天陰著，風裡帶著一股涼意，比古德洛爾冷了不少。
他帶了孫經歷和趙大兩個人，隨行的還有四個護衛，騎了五天的騾子，從南邊一路走上來，路上在三個驛站歇過腳，最後一個驛站的馬伕認識趙大，多給了兩把豆料。
王城比陳之遴頭一回來的時候安靜了些。
城門外的集市照常開著，賣糧的攤子比夏天少了幾個，糧價漲了一成，但還沒到慌的地步。
街面上巡邏的兵卒多了兩撥，穿著綠袍，腰挎彎刀，見了趙大點了點頭，沒有盤問。
陳之遴在城東那家老客棧安頓下來，讓趙大往宮裡遞了信。
當天傍晚馬哈茂德派人來請，說蘇丹明日午後在城西那座舊花園裡見他，跟去年見曹錫彤的地方一樣。
第二天午後，陳之遴帶著趙大穿過幾條窄巷，到了舊花園門口。
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園牆上的白灰比去年又剝落了幾處，兩棵老無花果樹光禿禿的，葉子落盡了，枝杈伸在灰濛濛的天底下。
馬哈茂德在園門口等著，見了面拱了拱手，引著他進去。
蘇丹阿卜杜拉·庫特卜沙赫坐在涼亭里，身上穿了一件灰藍色的厚棉袍，領口繫緊，手上捻著那串檀木珠子。
石桌上擺著一壺熱茶和兩隻碗，旁邊擱著一幅畫了一半的花卉線稿，墨跡幹了，紙角被風吹得微微捲起。
陳之遴在亭外站定，拱手行了一禮：「外臣陳之遴，見過陛下。」
蘇丹抬起眼看了他一會兒，然後把珠子擱在石桌上，抬了抬手：「坐，茶是熱的。」
陳之遴在石凳上坐下，端起茶碗喝了一口，茶是薄荷味的，比古德洛爾那邊的濃些。
他放下碗，開門見山：「陛下，外臣此番來，是替大明經略司，跟戈爾康達把卡里卡特港的年度結算定下來，另外有幾樁事想當面請教。」
蘇丹點了點頭，捻了一粒珠子：「你先說結算的事。」
陳之遴從袖中取出一份折好的文書遞過去：「這是經略司擬的年度結算章程，共四條。」
「卡里卡特港的停泊費按年結算，每年十二月底前由經略司匯總報給宮裡，同時附一年來的船隻進出總冊。」
「商站的護衛隊增至五十人，仍以商站丁壯名義駐守，不設常駐軍官。」
「商站的淡水供應和碼頭維修費用，由經略司從停泊費收入中列支，每年報一次帳。」
「大明商船在卡里卡特港的停靠和買賣，按大明商部章程辦，戈爾康達商船在卡里卡特港的停靠和買賣，按戈爾康達的規矩辦，兩邊互不干涉。」
蘇丹接過文書看了一遍，看得很慢，看完之後把紙擱在石桌上，端起茶碗喝了一口，放下之後才開口：「陳大人，朕問你一樁事。」
「陛下請說。」
「奧朗則布在阿格拉站穩之後，往南邊派過探子。」
「朕的人在邊界上捉過兩個，審了之後放了，讓他們帶話回去，說戈爾康達不摻和德里的事，也不讓大明借戈爾康達的地界去打德里。」
「這個話，你知不知道？」
陳之遴沉默了幾息，然後點了點頭：「外臣知道。」
「曹大人跟外臣說過，蘇丹去年年底透過馬哈茂德先生傳過這個意思。」
蘇丹又捻了一粒珠子：「朕不是怕大明去打德里，朕是怕大明跟德里打起來，戰場擺在戈爾康達的地界上。」
「你們兩個大，朕夾在中間，地是我的，人也是我的，打完了誰替朕收拾？」
陳之遴把茶碗端起來喝了一口，放下之後才開口：「陛下，外臣替大明說一句實在話。」
「大明在天竺東海岸的商站和世鎮官，目的是保商路、護商賈，不是來搶地盤的。」
「卡里卡特港的碼頭是大明修的，古德洛爾和貢土爾的城牆是大明加固的，但這兩處的地契，陛下心裡清楚，還是戈爾康達的。」
他頓了頓，繼續道：「奧朗則布在阿格拉收拾達拉·舒科的殘部，短則半年，長則一年，騰不出手來南顧。」
「在這段時間裡，大明跟戈爾康達把商路和邊界都定穩了，等他回過頭來，看到的是一個安安穩穩的南邊。」
「他要打，得先掂量掂量。」
蘇丹捻珠子的手停了停，目光在陳之遴臉上停了好一會兒，然後慢慢開口：「你這話比上一個來的那個人說得透。」
他把串珠重新掛回手腕上，把石桌上那份文書拿起來又看了一遍，然後擱下，點了點頭：「結算的章程，朕准了。」
「你回去之後，讓趙大每半個月來一趟宮裡，把商站的事直接跟馬哈茂德對接，不必再經過北邊的哨探。」
陳之遴站起身來拱手：「外臣替經略司謝陛下。」
蘇丹沒有起身送他，只抬了抬下巴：「你回去的路上小心些，北邊的路上不太平。」
陳之遴應了一聲，轉身出了舊花園。
馬哈茂德在園門外等著，遞了一包幹糧和一皮囊水過來，又低聲說了一句：「蘇丹最近夜裡睡不安穩，北邊的訊息一天來三四趟，他嘴上不說，心裡頭繃著。」
陳之遴接過乾糧道了謝，沒有多問，帶著趙大回了客棧。
第二天一早他們就退了房，騎著騾子出了王城南門，順著來時的路往回趕。
回到古德洛爾的時候是十二月初一。
陳之遴進了官署，曹錫彤和章德都在正堂里等著，見他進來曹錫彤先問了句：「蘇丹怎麼說？」
陳之遴在椅子上坐下來，接過茶喝了一口，把蘇丹准了結算章程的事說了，末了加了一句：「他准了章程，但有一條話我得跟你說清楚。」
「他跟奧朗則布之間不是死對頭，兩邊都在觀望，誰也不想先動手。」
「咱們在南邊穩住局面就行，不逼他站隊。」
曹錫彤把茶碗端起來想了想：「不逼他站隊，這個分寸我拿得住。」
「往後趙大去王城的時候，多帶些商站和碼頭的訊息過去，少提德里的事。」
陳之遴點了點頭，當天下午把年度結算的章程謄了一份，連同跟蘇丹面談的經過一併封好，讓人送到滿剌加轉京城。
他在稟報末尾加了一句話：經略使到任滿一年，三處帳目清楚，邊界安穩，戈爾康達態度未變，請朝廷准經略司按現有章程繼續行事。
稟報發出去之後，陳之遴在官署後院裡坐了一會兒，院子裡那棵老芒果樹的新葉已經長齊了，綠油油的，風一吹沙沙響。
他坐了一會兒，起身回屋，把桌上那摞塘報理了理，又鋪開紙筆，給黃秉忠寫了一封信。
信上寫的是卡里卡特商站明年開春之後的事。
防波堤要再夯一遍，貨棧要添一排架子，鎮上要再雇兩個人手，季風來之前把糧草備足。
信寫完封好，他擱在桌角，起身去了城牆上。
章德正在城垛後面跟幾個兵卒說話，見他上來點了點頭。
陳之遴站在城牆邊上往北望了一眼，天灰沉沉的，什麼也看不清。
他站了一會兒，轉身下了城牆。