卡里卡特的十二月，日頭還是毒，但海風裡已經帶了涼意。
黃秉忠蹲在貨棧櫃檯後頭，把十一月的泊位登記冊從頭到尾翻了一遍，拿炭筆在末尾添了一行小字，擱下筆，站起來走到門口，朝碼頭方向看了一眼。
泊位上停著三條船，兩條是戈爾康達商會的，一條是從錫蘭過來的商船，裝的肉桂和寶石，船主正在碼頭上跟商站的夥計對數目。
他看了一會兒，轉身回了櫃檯，剛坐下來，外頭忽然傳來一陣急促的腳步聲。
一個本地夥計跑進來，喘著氣說：「黃主事，北邊海面上來了三條船，掛的是荷蘭旗，吃水很深，停在三里外，沒靠岸。」
黃秉忠把登記冊合上，快步出了貨棧，站在碼頭邊朝北邊望了一眼。
三條船果然停在外海，船身比一般的商船大了一圈，吃水線壓得很低，不像是空船。
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桅杆上掛著紅白藍三色旗，在午後的日光下晃得刺眼。
他看了一會兒，轉頭對夥計說：「去古德洛爾報信，快馬去，就說荷蘭人來了三條大船，停在卡里卡特外海，沒有靠岸。」
夥計應了一聲，撒腿就跑。
黃秉忠沒有回貨棧，就在碼頭上站著，盯著那三條船看。
約莫過了半個時辰，其中一條船上放下來一條小艇，朝碼頭方向划過來。
小艇上坐著五六個人，中間一個穿著深藍色外套，頭上戴著一頂寬簷帽，腰間的佩劍沒有摘。
小艇靠了岸，那穿藍外套的人上了碼頭，摘下帽子，露出一張瘦削的臉，四十來歲，下巴颳得乾乾淨淨。
他身後跟著兩個隨從，一個抱著檔案匣，一個空著手，但腰間鼓鼓囊囊的。
黃秉忠迎上前去，拱了拱手：「這位先生，有何貴幹？」
那人用帶著荷蘭口音的官話開口，慢吞吞的：「我是荷蘭東印度公司駐孟加拉商務代表，范·德·海登。」
「我要見你們卡里卡特商站管事的。」
黃秉忠打量了他一眼：「我就是管事的，黃秉忠。」
「有事就在這裡說吧。」
范德海登看了看四周，碼頭上人來人往，幾個本地夥計正扛著麻袋往貨棧里搬，遠處旗杆上的日月旗被海風吹得獵獵響。
他收回目光，從隨從手裡接過一份檔案，遞了過去：「黃先生，這是荷蘭東印度公司的正式照會。」
「我們在孟加拉灣經營了三十年，貴國的商船最近頻繁進入我們的貿易區域，影響了公司的正常買賣。」
「我們希望大明方面能夠約束商船，不要進入孟加拉灣南岸的荷蘭商站範圍。」
黃秉忠接過檔案，沒有拆開看，直接遞了回去：「范德海登先生，這份照會我收不了。」
「我只是個管商站的，不管商船跑哪條航線。」
「你要遞照會，得到古德洛爾去，找曹大人。」
范德海登把檔案收回去，沒有惱怒，語氣還是那樣不緊不慢：「那好，我去古德洛爾。」
「不過在走之前，我想跟黃先生確認一件事。」
他頓了頓，又道：「卡里卡特港，大明駐了多少兵？」
黃秉忠看了他一眼：「三十個護衛，蘇丹準的。」
「三十個。」
范德海登重複了一遍，嘴角微微動了一下。
「三十個人，守一座港，夠用嗎？」
黃秉忠沒有接話，只是看著他。
范德海登也沒有再追問，拱了拱手，轉身帶著隨從上了小艇，劃回了自己的船上。
黃秉忠站在碼頭上，看著那條小艇越來越遠，直到消失在荷蘭船的船影里，才轉身回了貨棧。
他把門關上，在櫃檯後面坐下來，提筆給曹錫彤寫了一封信，把范德海登來的經過、說的話、問的問題，一字不落地寫了下來。
寫完之後封好口，叫來一個靠得住的夥計：「騎快馬，送到古德洛爾，親手交給曹大人。」
夥計接過信揣進懷裡，翻身上馬出了城。
曹錫彤收到信的時候已經是傍晚了。
他正在官署里跟章德對城防圖，拆開信看了一遍，放下之後沒有說話，把信遞給了章德。
章德接過去看完，把信紙擱在桌上，悶聲道：「荷蘭人這是來探底的。」
「問咱們駐了多少兵，又提孟加拉灣的事，說白了就是想知道咱們在南邊到底有多大實力。」
曹錫彤點了點頭：「他問駐兵多少，黃秉忠沒有瞞他。」
「三十個人，他知道得一清二楚。」
「這是試探，也是施壓。」
他站起來走到輿圖前，用手指在卡里卡特的位置點了一下：「荷蘭人三條大船停在卡里卡特外海，范德海登親自來遞照會，說明他們已經把孟加拉灣的事看得比從前重了。」
章德在他旁邊站定了：「老曹，你說他們會不會動手？」
曹錫彤想了想：「動手不至於。」
「三條船，就算裝了炮，也不敢在咱們的鐵甲艦眼皮底下動手，但他們可以換一種法子。」
他轉過身來，眼睛微眯：「比如，在孟加拉灣扣咱們的商船，扣幾條，放幾條，逼咱們去談。」
章德一聽就站起來了：「扣咱們的船？那還得了！我這就去找塗提督，讓他把鐵甲艦往孟加拉灣開一趟！」
曹錫彤擺了擺手：「你先別急，塗提督那邊我已經讓人送信過去了，等他回信再說。」
「在這之前，你先把城防穩住，騎兵巡邏的路線加一段，往北多走五里。」
章德應了一聲，拎著刀大步走了出去。
曹錫彤一個人坐在官署里，把那封信又看了一遍。
范德海登問的那句「三十個人守一座港，夠用嗎」，在他腦子裡轉了好幾圈。
他提筆在輿圖上，卡里卡特北邊的海面上畫了三條短線，代表荷蘭船的位置，然後擱下筆，靠在椅背上閉了一會兒眼。
第二天一早，塗蜚的回信就到了。
信上寫得很簡短：鐵甲艦明日從錨地出發，往孟加拉灣南岸走一趟，不靠岸、不開炮，只是威懾。
曹錫彤把信看完，對來送信的傳令兵說：「回去告訴提督，讓他多帶兩條船，荷蘭人來了三條，咱們去一條不夠看。」
傳令兵應了一聲，轉身跑了出去。
第三天，塗蜚的兩條鐵甲艦從科羅曼德爾海岸出發，沿著海岸線向北，穿過戈爾康達北境的海面，在十二月十三的傍晚，出現在了荷蘭東印度公司孟加拉灣南岸商站的外海。
商站里的荷蘭人先看見了煙。
兩條鐵甲艦的煙囪里冒著灰黑色的濃煙，在海面上拖出兩道長長的尾巴，船身是深灰色的，吃水不深，但炮口的炮衣都揭開了，黑黝黝的炮管對著海面。
商站的荷蘭軍官站在瞭望台上，拿著望遠鏡看了半天，放下之後對旁邊的副手說了一句話：「明人來了。」
兩條鐵甲艦在商站外海大約五里的地方放慢了速度，沿著海岸線緩緩走了一個來回，然後調頭往南，消失在暮色里。
全程沒有開炮，沒有靠岸，沒有放小船，但煙囪里的煙一直沒有斷。
訊息傳到阿姆斯特丹的時候是半個月之後了。
荷蘭聯省議會緊急召集了一次會議，東印度公司的幾個董事坐在長桌一側，外交官們坐在另一側。
范德海登從倫敦發回的電報擺在桌上，旁邊是孟加拉商站發來的急報。
一個董事先開了口：「明人的鐵甲艦出現在孟加拉灣，說明他們已經準備好了。」
「如果我們在普利茅斯繼續跟大明為難，他們就會在孟加拉灣給我們的商站找麻煩。」
另一個董事接話道：「那依你看，怎麼辦？把南岸的商站讓出去？」
「不必全讓。」
「范德海登的電報上寫得很清楚，大明的底線是科羅曼德爾海岸的現狀不能改，孟加拉灣可以談。」
「我們可以在南岸保留一個商站，但不得駐軍，不得排斥大明商船。」
「作為交換，大明承認我們在孟加拉灣北岸的貿易權利。
「這算讓步嗎？」
「算，但不算虧，孟加拉灣北岸的買賣才是大頭，南岸那兩個商站，一年到頭賺不了幾個錢。」
會議室里沉默了一會兒，最後那個董事說了一句話：「那就讓范德海登去跟明人談，南岸留一個商站，其餘的都可以讓。」
訊息傳到丹吉爾的時候，牛金星正在總督府正堂里跟沈廷揚對帳。
他看完荷蘭聯省議會發來的正式照會，放下之後對沈廷揚說：「荷蘭人鬆口了。」
沈廷揚接過照會看了一遍，放下道：「留一個商站，其餘的全讓，荷蘭人這回算是割了肉。」
牛金星點了點頭：「那就跟他們談。」
「孟加拉灣南岸留一個商站，不得駐軍，不得排斥大明商船。」
「其餘的，都按咱們的章程來。」
他停了一下，端起茶碗喝了一口，又道：「談判定在正月，地點還是丹吉爾，讓陳洵也參加，他對天竺的事務熟。」
沈廷揚應了，起身去擬回信。
牛金星一個人坐在正堂里，把那份照會又看了一遍，提筆在末尾批了一行字：「荷蘭人退了一步，這一步退得不小。」
「但普利茅斯那邊的事還沒完，查理殿下那邊的修正案雖然過了，鮑威爾不會善罷甘休。」
「讓沈總督回去之後盯緊些。」
他擱下筆，把照會收進抽屜里，起身去了後堂。