十一月十二，倫敦的天氣陰冷，泰晤士河上飄著一層薄霧，威斯敏斯特宮議事廳的窗子關了大半，裡頭點著幾盞油燈，光線昏黃。
修正案的表決定在午後。
科爾佩珀一早到了議事廳，在後排找了個位置坐下來，手裡攥著一份修正案的抄本，翻來覆去地看了兩遍。
艾爾頓坐在前排，面前攤著議事日程，偶爾回頭跟旁邊的人低聲說幾句。
鮑威爾來得比往常晚了一刻鐘，進門的時候臉色不大好看，身後跟著兩個穿深色外套的人，其中一個正是范德海登。
范德海登在靠門的位置坐下來，帽子沒有摘，目光在議事廳里掃了一圈。
議長宣布表決開始。艾爾頓先站起來，把修正案的內容念了一遍，核心就三條：港務監督由國王提名、議會批准，任期五年，不得連任。
念完之後他坐下去，端起杯子喝了一口水。
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鮑威爾站起來發言，嗓門比平時低了些：「議長先生，修正案把任命權從議會手裡拿走，交給國王，這是倒退。」
「我們提港務監督的提案，本來就是為了讓議會管住普利茅斯的港務，如今修正案一過，議會還管什麼？」
艾爾頓站起來回話：「鮑威爾先生，國王提名、議會批准，議會的批准權還在，怎麼叫倒退？」
「再說了，港務監督管的是外國船隻的停靠和貨物解除安裝，不是管英吉利的內政。」
「國王提名的人，議會不同意照樣可以駁回，這跟從前有什麼區別？」
鮑威爾張了張嘴，旁邊一個議員站起來幫腔，說了幾句支援鮑威爾的話。
科爾佩珀在後排聽著，沒有發言，只是把修正案的抄本翻到最後一頁，看了看末尾那行字。
表決的結果是贊成票四十八，反對票四十四，修正案透過。
散會之後，科爾佩珀走出議事廳，在門口碰見了艾爾頓。
艾爾頓朝他點了點頭，沒多說什麼，轉身走了。
鮑威爾從另一側的門出去，范德海登跟在他後面，兩人在走廊拐角處站了一會兒，低聲說了幾句話，然後各自走了。
科爾佩珀沒有耽擱，出了威斯敏斯特宮，就直接去了聖詹姆斯宮。
查理二世正在書房裡，看一封從威爾斯送來的信，聽完科爾佩珀的稟報之後把信放下，靠回椅背上：「過了？」
「過了，四十八對四十四。」
科爾佩珀在對面坐下來。
「艾爾頓在議會上替修正案說了話，鮑威爾那邊雖然鬧了一陣，但票數不夠。」
查理二世點了點頭，端起水杯喝了一口：「港務監督的人選，你心裡有沒有數？」
「臣想著，讓普利茅斯當地那個商會的會長哈里斯來當。」
科爾佩珀說。
「哈里斯在普利茅斯做了二十多年的買賣，跟大明租地那邊也有來往，他當港務監督，兩邊都說得過去。」
查理二世想了想：「哈里斯這個人，前陣子不是還去大明商館吃過飯嗎？」
「吃過一回，談的是碼頭的事，沒談別的。」
「他跟鮑威爾也認識，但沒有走得太近。」
「讓他當港務監督，鮑威爾那邊挑不出大毛病，大明那邊也不會反對。」
查理二世把水杯放下：「那就擬一份提名文書，送到議會去批。」
科爾佩珀應了，起身要走，查理二世又叫住了他：「科爾佩珀先生，還有一樁事，威爾斯那邊的煤礦，這個月的分紅到了沒有？」
「到了，摩根先生前日讓人送了信來，說這個月的產出比上個月又多了些，分紅已經送到倫敦了。」
查理二世聽了，臉上露出一點笑意：「那就好，有了這筆銀子，咱們就不用事事看議會的眼色了。」
科爾佩珀出了書房，查理二世一個人坐在燈下，把那封威爾斯的信又拿起來看了一遍，然後收進抽屜里，端起水杯喝了一口。
訊息傳到普利茅斯的時候，已經是三天之後了。
沈廷揚正在商館裡跟楊廷仕對帳，楊廷仕從外頭走進來，手裡拿著一封剛從倫敦送來的信，在門口站定了：「總制，科爾佩珀先生的信，修正案過了。」
沈廷揚放下手裡的帳冊，接過信來看了一遍，放下之後對楊廷仕說：「哈里斯要當港務監督了。」
楊廷仕想了想：「哈里斯這個人，兩邊都不得罪，讓他當港務監督，倒是個穩妥的人選。」
沈廷揚點了點頭：「你回封信給科爾佩珀先生，就說大明商館這邊沒有異議。」
「另外，跟殿下說一聲，港務監督的人選定了之後，讓他派人來商館坐一坐，把租地這邊的規矩當面說清楚，免得往後生出誤會。」
楊廷仕應了，坐下來鋪開紙筆開始寫信。
沈廷揚端起茶碗喝了一口，茶已經涼了，他也不在意，靠在椅背上，望著窗外灰濛濛的天色出了一會兒神。
……
十一月十六，丹吉爾的天氣比普利茅斯暖和些，海面上沒有霧，能看見對岸直布羅陀的輪廓。
牛金星坐在總督府正堂里，面前攤著一封剛從阿姆斯特丹送來的信，旁邊擱著一碗熱茶。
信是范德海登從倫敦寫的，走了海路到阿姆斯特丹，再從阿姆斯特丹轉船到丹吉爾，路上花了十來天。
信上寫的是普利茅斯修正案透過的事，末了加了一句：「荷蘭聯省議會希望大明在孟加拉灣的談判中，能夠考慮荷蘭東印度公司的實際利益。」
牛金星把信看了一遍，放在桌上，端起茶碗喝了一口。
沈廷揚從外面走進來，在他對面坐下，把一份剛從倫敦轉來的信遞過去：「牛副憲，科爾佩珀先生的信，修正案過了，哈里斯要當港務監督。」
牛金星接過信看了一遍，放下之後想了想：「哈里斯這個人，跟大明商館有來往，跟鮑威爾也認識，讓他當港務監督，兩邊都說得過去，查理殿下這一步走得穩。」
沈廷揚道：「那荷蘭人那邊，咱們怎麼回？」
「回他們，就說港務監督的事是英吉利的內政，大明不干涉。」
牛金星把范德海登那封信推過去，繼續道：「但孟加拉灣的談判，大明可以跟荷蘭人繼續談，前提是他們得先承認科羅曼德爾海岸的現狀。」
沈廷揚接過信看了一遍，放下道：「荷蘭人要是咬住孟加拉灣南岸的商站不放呢？」
「那就拖著。」
牛金星靠在椅背上。
「荷蘭人急，咱們不急。」
「他們在孟加拉的買賣受了莫臥兒人的擠壓，拖得越久，他們越難受。」
「等他們撐不住了，自然會鬆口。」
沈廷揚想了想：「那談判的事，還是按原計劃，頭幾輪只談原則？」
「對，具體條款留到後面再說。」
牛金星端起茶碗喝了一口。
「另外，你跟查理殿下說一聲，大明商館在普利茅斯的租地，往後跟港務監督打交道，按規矩來，不卑不亢。」
「哈里斯要是想找麻煩，讓他來找我。」
沈廷揚應了，坐了一會兒便起身回了自己住的偏院。
牛金星一個人坐在正堂里，把范德海登那封信又看了一遍，提筆在信紙邊角上寫了幾行小字：「荷蘭人在普利茅斯沒討到便宜，轉而來天竺這邊找補。」
「孟加拉灣的談判可以拖，等他們把南岸的商站，讓出一部分再說。」
他擱下筆，把信收進抽屜里，起身去了後堂。
第二天一早，牛金星把陳洵叫到正堂里，兩人隔著桌子坐下來。
陳洵是前幾日從普利茅斯過來的，把大明銀行分行和商館之間的往來帳目理了一遍。
牛金星把范德海登的信簡要說了，末了道：「陳先生，你在天竺待過幾個月，卡里卡特和古德洛爾兩處的事你都親眼見了。」
「荷蘭人在孟加拉灣的動靜，你怎麼看？」
陳洵想了想：「牛副憲，下官在天竺的時候，聽曹大人和趙東家說過，荷蘭人的船在孟加拉灣活動頻繁，但沒有往南邊來。」
「他們在孟加拉灣的商站，大多是做棉布和香料的買賣，跟大明的商路沒有直接衝突。」
「可要是讓他們在南岸站穩了腳，往後往南邊伸手就方便了。」
牛金星點了點頭：「所以孟加拉灣南岸的商站，不能全讓給他們。」
「談判的時候，咱們得留一個口子，讓他們覺得有得談，但不能讓他們覺得能全拿走。」
陳洵應了，坐了一會兒便起身走了。
牛金星一個人坐在正堂里，把那封范德海登的信又看了一遍，然後鋪開紙筆，給冒襄寫了一封信。
信寫完之後封好，叫來隨從連夜送到碼頭，搭最早的一班船送回大明。