九月中旬，宋應星在工部籤押房裡，把遼東設蒸汽機工坊的章程擬了出來，送到文淵閣。
朱慈煌看了一遍，改了兩個字，又發回工部謄清。
章程的要點有三條：機器圖紙由天津機器廠出，工匠由瀋陽本地招募，由工部派一名主事常駐監管。
章程送到瀋陽的時候，畢自肅正在遼南的海城看新開的甜菜地。
他接到塘報之後沒有立刻回瀋陽，先在海城住了兩天，把當地的製糖工坊走了一遍，然後才回瀋陽見了遼東都司的幾個將領。
他在都司衙門裡把章程念了一遍，末了加了一句：「蒸汽機工坊設在瀋陽，工匠從本地招，但圖紙得從天津來。」
「這兩條是朝廷的底線，咱們遼東別想著自己搞一套。」
都司的一個參將接話道：「畢撫台，圖紙從天津來，那機器上的鐵件能不能自己鑄？撫順那邊有鐵礦，煉鐵爐也現成。」
畢自肅想了想：「鐵件可以自己鑄，但鑄出來的件得按圖紙的尺寸來，差一絲一毫都不行。」
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「回頭工部派來的主事會盯著這個。」
那參將點了點頭，沒再說什麼。
這件事定下來之後，畢自肅上了一道奏本，請朝廷准遼東在瀋陽設一個工部主事的常駐衙門，專管蒸汽機工坊的事。
奏本送到京城，朱慈煌批了「准」，讓方以智從國子監挑了個懂算學和機械的監生，補了瀋陽工部主事的缺。
瀋陽那邊的工坊動工是在十月初。
畢自肅沒有親自去，讓王夫之代表遼東巡撫衙門去了一趟。
王夫之回來之後跟畢自肅說，工坊的地基已經打好了，工匠招了三十來個，有一半是本地鐵匠，另一半是從遼南製糖工坊調過來的熟練工。
畢自肅聽完之後只說了一句：「讓他們慢慢干，別趕工，第一台機器能轉起來就算成了。」
王夫之應了。
他走了之後，畢自肅坐在籤押房裡把那道章程又看了一遍，然後提筆給朱慈煌寫了一封信。
信上說的不是工坊的事，說的是遼東的糧倉。
他在信上寫：「臣在遼東三年，糧倉的存糧一年比一年多，今年秋收之後，瀋陽、遼陽、海城三處糧倉加起來，夠遼東駐軍和百姓吃兩年。」
「臣以為，從明年開始，遼東可以不再從關內調糧，省下來的銀子，請朝廷撥給工坊和學堂。」
信送到京城的時候是十月中旬。
朱慈煌正在文淵閣跟周延儒議甘肅那邊的事，看完信之後遞給周延儒。
周延儒看了一遍，放下道：「殿下，畢自肅這個請求不算過分。」
「遼東能自給自足，是這些年朝廷一直想辦的事。」
「如今辦成了，省下來的銀子撥給遼東自己用，合情合理。」
朱慈煌想了想：「那就批，但有一條，撥給遼東的銀子必須走戶部的帳，不能由巡撫衙門自己留用。」
周延儒點頭：「臣回頭跟盧崇德說一聲，讓他擬個條陳。」
這件事定了之後，朱慈煌在偏殿裡見了從遼東回來的一個千戶。
那千戶是畢自肅派來送信的，順帶匯報遼東的軍備情況。
他說瀋陽以北的堡寨都加固過了，駐軍的火器也換了一批新的，從天津運來的燧發槍比原先的鳥銃好用得多。
朱慈煌問了一句：「準噶爾那邊有沒有新的動靜？」
那千戶答道：「回殿下，瀋陽以北的探子說，準噶爾殘部最近沒有往南邊來，但有人在漠北看到過羅剎人的商隊，跟準噶爾人換過東西。」
朱慈煌沒有再問，讓那千戶下去歇息。
他一個人坐在偏殿裡，把這件事在心裡過了一遍，然後起身去了干清宮。
……
朱由檢聽完太子的稟報，沒有立刻表態。
他靠在椅背上想了一會兒，才開口：「羅剎人的商隊跟準噶爾人換東西，這事不大，但也不小。」
「你讓軍情司去查一查，看他們換的是什麼。」
朱慈煌應了，轉身要走，朱由檢又叫住了他：「太子，朕想起一件事。」
「前幾年李自成在奴兒干都司的時候，跟北邊的野人女真打過交道，那些部落跟漠北的蒙古人也有來往。」
「李自成回京之後，朕給了他一個五軍都督府僉事的虛職，他一直閒在京城。」
「你要是覺得有用，可以讓他去一趟遼東，以巡視邊務的名義，順道探一探漠北的虛實。」
朱慈煌想了想：「父皇，李自成在奴兒干待了十年，對北邊的事確實熟。」
「可他畢竟在奴兒干都司多年，派他去遼東，會不會讓畢自肅他們有顧慮？」
朱由檢擺了擺手：「他不是去管事，是去探路。」
「畢自肅那邊朕會打招呼，讓李自成只帶幾個隨從，不走官道，以商賈的名義往北走一趟。」
「探清楚了就回來，不攬權。」
朱慈煌應了，第二天就讓人把李自成請到了文淵閣。
李自成進文淵閣的時候穿著一件半舊的灰布袍子，腰杆挺得筆直。
「李僉事，孤請你來，是有一樁事想請你去辦。」
李自成坐在繡墩上，雙手擱在膝蓋上：「殿下請說。」
「漠北那邊，最近有羅剎人的商隊跟準噶爾殘部換東西。」
「朝廷想知道他們換的是什麼，換完了往哪兒走。」
「你在奴兒干待過十年，對北邊的路熟，孤想讓你以巡視邊務的名義去一趟遼東，從瀋陽往北走，探清楚了就回來。」
李自成沉默了一會兒：「殿下，臣去可以，但臣有一句話要說在前頭。」
「你說。」
「臣在奴兒干待了十年，那邊的部落頭人有一半認得臣。」
「臣要是以朝廷的名義去，他們未必肯說真話。」
「臣想以商賈的名義去，帶幾車茶葉和鐵器，邊走邊換，這樣能聽到實話。」
朱慈煌想了想：「可以，但有一條，你帶的人不能多，十個以內，挑靠得住的。」
「另外，你從瀋陽往北走，到了奴兒干都司的地界就折回來，不要往北再走了。」
李自成應了，起身要走。
朱慈煌在後面說了一句：「李僉事，這件事辦成了，孤替你請功。」
李自成回頭看了一眼，沒有說話，拱了拱手走了。
他從文淵閣出來的時候，在甬道上碰見了洪承疇。
洪承疇看了他一眼，沒有打招呼，徑直走了過去。
李自成也沒有停步，出了東華門，回了自己住的宅子。
當天下午，李自成讓隨從去買了十車茶葉和鐵器，又挑了八個以前在奴兒干跟他一起打過仗的老兵。
這些人如今都在京城的五軍都督府掛了個閒職，聽說要去遼東，一個個都來了精神。
李自成在院子裡把九個人聚齊了，說了一句話：「咱們這趟去北邊，不是打仗，是探路。」
「誰要是管不住自己的手，到了地方上搶東西、欺負人，我第一個饒不了他。」
九個人都應了。
第二天一早，十輛大車出了京城，沿著官道往山海關方向去了。