蘇丹的手指在石桌上頓了一下：「荷蘭人還有人在南邊？」
「有。」
「上個月有人在貢達帕萊附近見過一條荷蘭商船，在港外停了兩天又走了，沒有靠岸。」
蘇丹沉默了一會兒：「荷蘭人還在等什麼？」
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「等明人和德里之間的事定下來。」
「奧朗則布雖然撤了，可他沒有回德里，他還在北邊扎著營。」
「德里那邊一日不撤他，荷蘭人就在觀望一日。」
蘇丹靠回石柱上，捻了兩粒珠子，說了一句：「那就讓明人把碼頭再修快一些。」
他停了停，看向馬哈茂德：「你替我寫封信給那個曹大人，就說我准他們在卡里卡特設一個正式的商站，不用等三個月，現在就設。」
「商站里可以駐兵，但不能超過三十人。」
馬哈茂德應了一聲，正要起身去擬信，蘇丹又叫住了他：「另外，你讓人往北邊送一個口信給奧朗則布，就說戈爾康達南邊的港口已經開放了，大明人的船來得比他的駱駝快。」
馬哈茂德愣了一下，隨即明白了蘇丹的意思，沒有多問，躬身退出了花園。
信送到古德洛爾的時候是三天之後了。
曹錫彤正在官署後院的水井邊洗臉，聽完信使轉述的內容之後，把手裡的濕布巾搭在井沿上，站了一會兒才回屋。
他在桌前坐下來，把那封信又看了一遍，放在桌上，對跟進來的章德說了一句：「蘇丹准我們在卡里卡特設商站了，還能駐兵，不超過三十人。」
章德一屁股坐在椅子上：「三十人夠幹什麼的？看個門都嫌少。」
曹錫彤道：「三十人不多，但他給了這個名分，往後咱們的人出現在卡里卡特就是合法的，不是偷偷摸摸的。」
「要擴，以後可以慢慢擴，先把牌子立起來再說。」
章德沒有再爭，悶聲坐了一會兒，換了個話頭：「荷蘭人那條船還在貢達帕萊附近轉，趙東家的人說已經走了，但不知道是回了孟加拉還是換了地方。」
曹錫彤想了想：「不管他們去哪兒，只要不在卡里卡特附近就行。」
「你讓騎兵巡邏的時候再往北多走三里，看見荷蘭船就遠遠盯著，不要靠近，也不要讓他們覺得咱們在防他們。」
章德點頭應了，站起來往外走，走到門口又回頭問了一句：「老曹，那個商站的名頭，誰來當管事的？」
「黃秉忠。」
「他修了碼頭，又在那邊住了好幾個月，熟悉情況。」
「讓他兼著，等以後人多了再另派人。」
章德沒有再問，推門出去了。
曹錫彤一個人在屋裡坐了一會兒，把輿圖拉開來看了一眼。
卡里卡特的位置上他已經畫了一個圈，圈旁邊添了幾個字「商站已准」。
他把輿圖卷好放回去，端起桌上的茶碗喝了一口，茶已經涼了，他也不在意。
……
貢達帕萊鎮外的營地比兩個月前小了將近一半。
帳篷從原先的上百頂縮減到三四十頂，駱駝也少了大半，剩下的都是些馱不動重東西的老駝，三三兩兩拴在營地外圍的木樁上，低著頭嚼乾草。
奧朗則布坐在營帳里，面前攤著一封從德里送來的信。
信是他父親沙賈汗的親筆，措辭比上回更短，大意是說拉吉普特人那邊的動靜已經壓下去了，如果南邊的戰事一時半會兒打不出結果，可以先回德里，不必在戈爾康達耗著。
他把信折好放在案上，沒有立刻回，先在案前坐了一會兒，然後掀開帳簾往外看了看。
天是灰的，遠處的地平線模糊一片。
他放下帘子，轉身走回案前，拿起筆寫了一封回信。
信很短，只說了三件事：戈爾康達南邊的明人正在修建碼頭和商站，荷蘭人的船在孟加拉灣頻繁活動，如果撤回德里，南邊的局面就算徹底交給別人了。
他寫完信，封好口，叫來一個信使，讓他明天一早出發。
當天夜裡他睡得不沉，半夜聽見外頭有人說話的聲音，斷斷續續的，像是在爭論什麼。
他沒有起身，翻了個身又閉上了眼。
第二天天亮之後副將進來稟報，說昨兒夜裡有一小隊駱駝商隊從南邊過來，在營地外圍歇了一夜，天沒亮就走了。
那商隊領頭的說自己是戈爾康達那邊販鹽的，但從他們馱的東西看，不像是鹽。
奧朗則布正在吃早飯，聽完之後沒有多問，只說了句：「讓他們走。」
副將應了一聲出去了。
又過了幾天，從戈爾康達王城那邊來了一個人，穿著白袍，騎著騾子，自稱是蘇丹的禮賓官，要見親王。
奧朗則布在營帳里見了他，那人撫胸行了一禮，開口說話的聲音不高不低：「親王，蘇丹陛下讓我帶一句話，戈爾康達南邊的港口已經開放了，大明人的船來得比駱駝快。」
奧朗則布聽完這句話，面上沒什麼表情，過了幾息才道：「蘇丹這句話，是說給我聽的還是說給我的父親聽的？」
禮賓官微微欠身：「陛下說，這句話是說給親王聽的。」
奧朗則布沒有再問，讓人帶禮賓官下去歇息。
等帳里只剩下他和副將兩個人的時候，他端起水杯喝了一口，放下，說了一句話：「蘇丹在催我走。」
副將道：「親王，那咱們……」
「不急。」
奧朗則布說：「他越催，說明他越怕我不走。」
他把水杯放回桌上，繼續道：「德里的信說拉吉普特人那邊已經壓下去了，我再等一等，看看明人那邊的碼頭到底能修成什麼樣。」
副將沒有再問，行了一禮退了出去。
奧朗則布一個人坐在帳里，把那幅地圖重新展開來。
他在卡里卡特的位置上已經畫了一個叉，此刻又拿起炭筆在那個叉旁邊畫了一個問號，然後擱下筆，把地圖捲起來放回了案上。
當天傍晚營地里的兵卒照常生火做飯，炊煙升起來被風吹散了。
遠處南邊的天際線上什麼也沒有，空蕩蕩的。