喬治·溫特沃斯住在倫敦西邊一條安靜的街上，宅子不大，院牆爬滿了常春藤。
他今年四十五歲，在海軍部幹了十八年，管的是港務和船隻登記的事務，平日裡話不多，在部里是個不起眼的人。
那天傍晚他回到家，正坐在書房裡翻一本帳冊，外面有人敲門。
開門一看，是他弟弟托馬斯·溫特沃斯。
托馬斯穿著件灰撲撲的短外套，靴子上還沾著泥，看樣子是剛從普利茅斯趕過來的。
「大哥，我聽說有人來找你了？」
喬治看了他一眼，側身讓開路：「進來說。」
托馬斯進了書房，在椅子上坐下，搓了搓手。
喬治給自己倒了一杯酒，又給弟弟倒了一杯，推過去：「你聽誰說的？」
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托馬斯接過杯子沒喝，放在手心裡攥著：「鮑威爾先生的助理來了一趟，在鋪子裡坐了半盞茶的工夫。」
喬治沉默了一會兒：「鮑威爾先生跟你說什麼了？」
「他沒說什麼，是他那個助理說的。」
托馬斯的聲音低了些：「說普利茅斯西邊那塊地，大明人把貨棧修起來了，往後那邊的買賣就沒咱們這些本地人的份了。」
喬治端著酒杯沒喝，目光在弟弟臉上停了片刻。
他弟這個人，做買賣還算老實，就是容易被人幾句話就說動。
他隔了一會兒才開口：「托馬斯，你那個貨棧，離大明人的地還隔著一條路呢。」
托馬斯急著接話：「隔著一條路，可他們的貨棧比我的大、比我的新，磚牆鐵皮頂，裡頭還能裝滑軌。」
「我那些老主顧，前天已經有一家說要去找大明人談談了。」
喬治沒有說話。
他把酒杯放在桌上，靠在椅背上，窗外的天色已經暗了，書房裡還沒點燈，兩人的面孔在暮色里半明半暗的。
過了好一陣他才開口：「托馬斯，你先回去，這事我來琢磨。」
托馬斯站起來往外走了兩步，又回頭說了一句：「大哥，我不想跟大明人為難，可我也得吃飯。」
他推門走了，腳步聲很快消失在暮色里。
喬治一個人在書房裡坐了很久，直到天徹底黑了，才起身去點了燈。
他坐在燈下把那本帳冊翻開又合上，最後從抽屜里取出一張空白信紙，提筆寫了一封簡訊。
信不長，只幾句話，大意是說久聞鮑威爾先生對普利茅斯港務之事多有研究，想當面請教。
信寫完之後他看了一遍，封好口，放在了桌角。
第二天一早，他讓人把信送到了鮑威爾府上，當天下午就收到了回信，說是歡迎他過來坐坐。
科爾佩珀是在兩天後收到溫特沃斯那邊訊息的。
線人說看見喬治·溫特沃斯從鮑威爾府上出來，面色從容，沒有多停留，上了一輛馬車就回了自己的住處。
科爾佩珀把這事記下了，沒有聲張。
他先去了一趟白廳宮，在海軍部檔案室找了幾個舊識，打聽溫特沃斯的底細。
那幾個舊識都說，溫特沃斯這個人平時不顯山露水，也沒跟哪一派走得特別近。
科爾佩珀心裡有數，這種人一旦動了，說明背後確實有人在推他。
當天下午他回了聖詹姆斯宮，在書房裡見了查理王子。
他把情況說了：「殿下，溫特沃斯確實去見了鮑威爾，具體談了什麼不清楚，但他從鮑威爾府上出來的時候神色如常，沒有避人耳目。」
查理王子正低頭看一封從威爾斯送來的信，看完之後把信放下：「他去見鮑威爾，說明他已經在考慮那件事了。」
科爾佩珀道：「殿下，要不要讓人去普利茅斯一趟，當面跟沈總督通個氣？」
查理王子想了想：「寫封信過去吧，派可靠的人送。」
「信上不用寫太細，就說最近有人在議會上活動，可能與普利茅斯港務有關，讓他心裡有個數就行。」
科爾佩珀應了，轉身去擬信。
他出了書房之後，查理王子一個人坐在椅子上，把那封威爾斯的信又拿起來看了一遍。
信上寫的是這個月煤礦的產數和分紅到帳的情況，數字比上個月又漲了一些。
他把信收進抽屜里，手指在桌面上叩了兩下。
信送到普利茅斯的時候，沈廷揚正在貨棧里跟黃秉忠核對最後一批剩餘材料的去向。
楊廷仕從外頭走進來，手裡拿著拆開的信，在門口站定叫了一聲：「總制，倫敦來的信。」
沈廷揚把手裡的單子遞給黃秉忠，走過去接過信來看了一遍。
信上寫得很簡短，只說議會裡有人要活動，可能與港務監督有關，讓這邊注意動向。
他看完之後沒有多說什麼，把信折好放進袖子裡，對楊廷仕說：「你回頭把護衛隊的名單再核一遍，別到時候讓人挑出錯來。」
楊廷仕應了一聲，轉身出去了。
沈廷揚站在貨棧門口，往海面上望了一會兒。
天已經暗下來了，碼頭上最後一班收工的工人正扛著工具往岸上走，腳步聲和說笑聲在暮色里傳出去老遠。
他看了一會兒，轉身回了屋裡。
……
鮑威爾的提案，在四月底正式提交到了議會專門委員會。
提案寫得不長，核心內容就一條：普利茅斯港須增設一名港務監督，由議會任命，負責監督所有外國船隻，在該港的停靠和貨物解除安裝事宜，確保港務秩序。
提案的文字寫得很平實，沒有提到大明，也沒有提到任何人名。
但誰都知道這座港目前唯一的外國租地是哪家。
委員會第一次審議那天，鮑威爾坐在靠窗的位置，面前攤著一份提案的副本。
對面坐著幾個相熟的議員，散會之後有人過來拍了拍他的肩膀，沒說什麼就走了。
喬治·溫特沃斯沒有出席，他在海軍部的職務，讓他不適合在這種場合露面，但當天下午，有人看見他從後門進了鮑威爾的宅子。
訊息傳到普利茅斯的時候已經是五月初了。
沈廷揚正坐在商館裡喝茶，楊廷仕從外面快步走進來，把一封從倫敦轉來的快信放在桌上：「總制，鮑威爾的提案正式提交了。」
沈廷揚放下茶碗，拿起信來看了兩遍。
信上把提案的內容，和委員會審議的情況都寫清楚了。
他看完之後把信放在桌上，沉默了片刻才開口：「增設港務監督，由議會任命，說白了就是想在大明的租地旁邊安一個釘子。」
楊廷仕在他對面坐下來：「總制，那咱們怎麼應對？」
沈廷揚端起茶碗又喝了一口：「不用急著應對，提案才提交到委員會，離正式透過還早著呢。」
「再說了，殿下那邊也不會幹坐著。」
他停了一下，看向楊廷仕：「你寫封信到倫敦去，送到科爾佩珀先生手上。」
「就說普利茅斯這邊一切照常運轉，護衛隊已經到位了，租地範圍內沒有出任何紕漏。讓他放心。」
楊廷仕應了一聲，轉身去寫信了。
當天傍晚，沈廷揚沿著碼頭走了一圈。
護衛隊的營房已經搭起來了，在貨棧後院靠西的位置，一排整齊的瓦頂平房，門口晾著幾件洗過的號衣。
值哨的兵卒見他走過來，站直了行禮。
沈廷揚點了點頭，沒停步，繼續往前走。
他在碼頭盡頭站了一會兒，然後轉身往回走。
走回商館門口的時候，楊廷仕從屋裡探出頭來：「總制，信寫好了，明早送出去。」
沈廷揚嗯了一聲，邁步進了屋子。