曹錫彤沿著海岸線走了一圈，走到那間之前搭起來的舊石屋跟前停了一下。
石屋的屋頂被奧朗則布的人踩塌了一角，幾個本地工人正在往上鋪新的櫚葉。
他看了一會兒，沒有多問，轉身往回走。
回到古德洛爾的時候天色已經暗了，官署門口的燈籠剛點上，昏黃的光照在青石板地上。
章德正蹲在門口的台階上磨他那柄短刀，見曹錫彤回來，把刀往鞘里一插站起來：「老曹，戈爾康達那邊來人了，馬哈茂德的信。」
曹錫彤接過信進了屋，在燈下拆開來看。
信上寫的大意是維沙卡帕特南已經收回來了，蘇丹問大明什麼時候能在卡里卡特的碼頭上掛旗，意思是要讓德里的人看到，大明在南部沿海確實有據點。
信末加了一句，阿米特千夫長在維沙卡帕特南巡邏的時候，遇到了一隊自稱是荷蘭商人的船，在港外停了兩天又走了。
曹錫彤看到荷蘭商船那行字的時候，眉頭微微動了一下。
他把信折好放在桌上，對跟進來的章德說：「荷蘭人的船又在戈爾康達沿海露頭了。」
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章德在他對面坐下來：「那幫人還不死心？」
「上次在古德洛爾港外堵了幾天就走了，這回又跑維沙卡帕特南去了。」
曹錫彤道：「他們不是來打仗的，是來看風向的。」
「奧朗則布一撤，他們就知道大明在南邊站住腳了。」
「荷蘭東印度公司的人精得很，看到哪邊占上風就往哪邊靠。」
他想了想，提筆給塗蜚寫了一封簡訊，把荷蘭商船在維沙卡帕特南外海出現的事說了一下，又問塗蜚那邊，最近有沒有跟荷蘭人直接打過照面。
信寫完之後封好，讓隨從連夜送到海邊去。
塗蜚的回信在三天後到了。
信上說荷蘭人的船，最近在科羅曼德爾海岸南段，活動確實比之前頻繁了些，但沒有跟大明的船發生衝突，雙方遠遠看見了各自走各自的。
塗蜚在信末加了一句：「荷蘭人應該是來探路的，不必太在意他們。」
曹錫彤看完信之後放了心，把那封馬哈茂德的信又拿出來看了一遍，然後擱下，起身去了趙德鈞的商館。
趙德鈞正在後院裡，指揮夥計往牛車上裝布匹，見曹錫彤來了擦了擦手：「曹大人，有什麼吩咐？」
「戈爾康達蘇丹問咱們，什麼時候能在卡里卡特掛旗。」
曹錫彤在院子裡的石墩上坐下來。
「我想著這事不能拖太久，你幫我擬一封回信給馬哈茂德，就說卡里卡特的碼頭修好之後，大明會在那裡升起日月旗，正式設商站。」
「另外，回信里加一句，說大明歡迎戈爾康達的商船在卡里卡特停靠補給，不收停泊費。」
趙德鈞想了想：「不收停泊費？那咱們修碼頭的錢……」
「碼頭的錢是咱們自己花的，不收停泊費是為了讓戈爾康達的商人願意來。」
「他們來了，買賣就有了，買賣有了，稅就有了。」
曹錫彤站起來拍了拍袍子。
「你按這個意思寫，寫好了送到官署來，我過目之後讓人送出去。」
趙德鈞應了，轉身回屋裡鋪紙磨墨。
……
三月初，卡里卡特港的碼頭框架立了起來。
幾根粗大的木樁沿著岸線排開，上面架著橫樑，黃秉忠站在新鋪的橋面上踩了踩，回頭對曹錫彤說：「曹大人，還差一層石板就能用了，石料還夠，就是人手稍微緊一些。」
曹錫彤站在岸上看了看：「人手的事我來想辦法，你先把石板的活幹完。」
他轉身往回走了幾步，又停下來。
「旗杆立了沒有？」
黃秉忠指了指碼頭入口處一根新豎起來的杉木桿子：「立了，就等著掛旗了。」
曹錫彤點了點頭：「明天掛吧，趕早不趕晚。」
第二天一早，天剛蒙蒙亮，卡里卡特港的碼頭邊就站了幾個人。
黃秉忠親手把那面疊得整整齊齊的日月旗展開來，系上旗杆頂端的繩索。
海風正好從東南方向吹過來，旗子一抖就舒展開了，紅底金邊的日月紋在晨曦里格外醒目。
岸上幾個本地的僱工，仰頭看了好一會兒，有個年輕些的用本地方言嘟囔了一句什麼，旁邊年紀大些的拍了拍他的肩膀，沒接話。
曹錫彤沒有親自去卡里卡特看掛旗。
他坐在官署里，聽完趙德鈞的稟報之後只說了句「掛了就好」，然後繼續低頭看帳冊。
章德倒是騎著馬跑了一趟，回來的時候臉上帶著笑：「老曹，旗子掛上了，遠遠就能看見，海面上的船也能認出來。」
曹錫彤把帳冊合上，看著章德：「從明天開始，你每天派一隊騎兵沿著海岸線往北走一趟，走到維沙卡帕特南那一段再折回來。」
「不用跟任何人交火，就是讓人看見大明的騎兵在南邊活動。」
「奧朗則布的人也好，荷蘭人也好，看見了心裡就有數。」
章德應了：「那我明天一早就安排。」
接下來幾天，古德洛爾和卡里卡特之間那條海岸線上，每天都有十幾騎明軍騎兵沿著海邊巡邏。
他們走得不算快，馬蹄踩在退潮後留下的濕沙上，留下一串串深淺不一的蹄印。
路過的漁船和商隊遠遠看見這些人馬，有的放緩了速度多看幾眼，有的加速走了。
戈爾康達王城那邊在三月上旬，收到了卡里卡特掛旗的訊息。
馬哈茂德把訊息稟報給蘇丹的時候，蘇丹正坐在花園裡喝早茶。
他聽完之後沒有什麼大反應，只對馬哈茂德說了一句：「旗子掛上了就好。」
「你替朕寫封信給那個曹大人，就說朕知道了。」
馬哈茂德應聲去了。
貢達帕萊那邊，奧朗則布的大軍，已經在鎮外駐紮了將近二十天。
這段時間他一直沒有新的動作，既不前進也不後退，就那麼蹲在鎮外，每日派小股騎兵在周邊巡邏，像是在等什麼。
三月初九那天傍晚，一支從北邊來的駱駝隊，進了貢達帕萊鎮的營地。
駱駝背上馱著沉甸甸的麻袋，麻袋口扎得緊緊的，落地的時候發出沉悶的聲響。
趕駱駝的兵卒，領頭的是個滿臉鬍鬚的漢子，進了營地之後直奔奧朗則布的營帳，見了面撫胸行了一禮：「親王，德里的第二批糧草到了，一共三百擔，夠大軍吃上四十天的。」