曹錫彤在石凳上坐下，伸手端起那隻粗瓷碗，茶還是溫的，入口微苦，帶著一股薄荷的清涼。
他放下碗，等著對方先開口。
蘇丹把面前那幅畫了一半的花卉線稿往旁邊推了推，像是要把這張桌子清理出來談正事。
他抬起頭看著曹錫彤，目光不冷不熱：「朕聽說你一個人來的，連隨從都沒帶。」
曹錫彤道：「人帶多了反倒惹眼，外臣是來跟陛下說幾句話的，不是來擺排場的。」
蘇丹捻了兩粒珠子，沒接這個話頭：「朕讓人給你帶的那封信，你看了。」
「看了。」
「那你應該明白朕現在的處境。」
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蘇丹的語氣很是平靜。
「奧朗則布的大軍在南邊壓著，德里那邊每隔幾天，就派人來催問糧草，朕若是再不給個準話，他就要自己動手來拿了。」
曹錫彤沒有急著接話。
他端起茶碗又喝了一口，把碗放回桌上，才不緊不慢地開口：「陛下，外臣說句不太中聽的話。」
「奧朗則布的大軍就算過了戈爾康達，他能在南邊待多久？」
「他帶來的糧草撐不了兩個月，德里那邊的補給線拖得太長，沿途各邦也不會白白給他送糧。」
「他在南邊待得越久，自己就越難受。」
蘇丹的手指在珠子上停了一下：「你的意思是，朕只要拖著，他自己就會走？」
「拖只是其一。」
曹錫彤微微前傾了些。
「外臣來之前，塗提督已經讓人傳了話。」
「大明在卡里卡特外海的船不會撤，就算莫臥兒人在岸上修了堡壘，鐵甲艦的炮也能把堡壘從地基上掀翻。」
「奧朗則布的人守不住那片海灘。」
蘇丹沉默了片刻，手裡的珠子不再捻動了。
他把串珠擱在石桌上，發出一聲輕輕的脆響：「曹大人，你方才說『只是其一』，那你告訴朕，其二是什麼？」
曹錫彤道：「其二，陛下可以派一支兵，不用多，三五百人就夠，去把維沙卡帕特南收回來。」
蘇丹的眉毛動了一下：「維沙卡帕特南？」
「那座港現在只有莫臥兒人留下的空營房，連哨兵都沒幾個。」
「陛下的人去了，把旗子升起來，對外就說戈爾康達收回了自己的海港。」
「這樣一來，德里那邊的人要追問起來，陛下可以說這是朕自己的地方，朕的人回去守著，天經地義。」
蘇丹靠在涼亭的柱子上，目光在曹錫彤臉上停了半晌，像是在掂量這話的分量。
過了好一會兒他才開口：「曹大人，你說得輕巧。」
「朕要是派人去收了維沙卡帕特南，奧朗則布轉頭就能說是朕在跟他唱反調，他再調頭來打朕的王城，朕拿什麼擋他？」
曹錫彤道：「陛下，外臣斗膽問一句，奧朗則布現在打不了王城。」
「為什麼？」
「他糧草不夠了。」
「外臣讓人數過，他每天從營地里拉出來的運糧車，比一個月前少了兩成。」
「眼下他還能撐著不撤，是因為他還在等德里那邊的第二批補給。」
「可陛下要是這時候把維沙卡帕特南收了，他的糧道就又多了一道口子。」
「他補給不上，別說打王城，他能守著自己那幾頂帳篷不餓肚子就不錯了。」
蘇丹重新拿起那串珠子，一粒一粒地撥著，像是在算什麼帳。
亭子外頭風穿過無花果樹的葉子，發出細細的沙沙聲。
過了大約一炷香的工夫，蘇丹開口了：「曹大人，朕若是派人去收維沙卡帕特南，你們大明能在海上給朕的人撐腰嗎？」
曹錫彤道：「鐵甲艦可以在港外停著，炮口對著海面，不指向岸上。」
「莫臥兒人見了那船的煙囪，就知道動不得。」
蘇丹把珠子攥在掌心裡攥了一會兒，然後鬆開來，把珠子重新掛回手腕上：「曹大人，朕答應你，派人去收維沙卡帕特南。」
「但有一件事朕要說在前頭，朕的人只守港口，不往南走。」
「卡里卡特那邊的事，朕不管，也管不了。」
曹錫彤站起身來拱了拱手：「陛下只管守住維沙卡帕特南，卡里卡特的事大明自己料理。」
蘇丹沒有起身送他，只抬了抬下巴：「你回去的路上小心些，北邊的路上不太平。」
曹錫彤應了一聲，轉身出了舊花園。
馬哈茂德已經在園門外等著了，見他出來，遞了一包幹糧和一皮囊水過來：「曹大人，陛下讓我給您備的，路上用。」
曹錫彤接過東西道了謝，沒有多耽擱，沿著來路往城東客棧走。
他當天下午就退了房，騎上那匹瘦騾子出了王城南門，順著來時那條灌木叢生的小路往回趕。
他走了兩天一夜，在二月初一黃昏時分回到了古德洛爾。
人還沒進官署，章德已經從城牆上跑下來了，遠遠地就扯著嗓子喊：「老曹！你可算回來了！那幫莫臥兒人昨天又往南邊挪了十來里地，離卡里卡特越來越近了！」
曹錫彤把騾子韁繩扔給迎上來的兵卒，一邊往裡走一邊道：「不急，戈爾康達那邊要動。」
章德跟在他後頭進了官署，把門一關：「蘇丹怎麼說？」
曹錫彤在椅子上坐下來，把路上沒喝完的半囊水擱在桌上：「他答應派人去收維沙卡帕特南。」
章德愣了一下：「收那座空港？有什麼用？」
「那座港卡在奧朗則布補給線的尾巴上。」
曹錫彤端起桌上的涼茶灌了一口，才接著說道：「他要是知道維沙卡帕特南被戈爾康達收回去了，他在南邊的日子就更不好過了。」
章德在他對面坐下來，手指在膝蓋上敲了兩下：「那咱們呢？咱們就乾等著？」
「等戈爾康達那邊動了，咱們就動。」
曹錫彤把茶碗放下。
「你手下那幾十個騎兵，這兩天餵飽了馬、磨快了刀，別到時候動起來跟不上。」
章德站起來，臉上繃了好幾天的神色總算鬆了些：「你放心，馬料的草料我都備了兩份。」