他把地圖捲起來放在案上，端起水杯喝了一口。
水是涼的，但他沒有叫人添熱的，就那麼端著杯子坐了一會兒，然後對旁邊的將領說：「傳令下去，明日再往南推進二十里。」
將領愣了一下：「親王，再往南走，就進了古德洛爾和卡里卡特之間的那片開闊地了，那裡沒有水源，大軍紮營不方便。」
奧朗則布把杯子放下：「我知道，我就是要讓他們看見我的旗子。」
古德洛爾這邊，曹錫彤是兩天後，才收到鐵甲艦已經露過面的訊息的。
訊息是趙德鈞從碼頭那邊帶過來的，說是有漁民從南邊回來，親眼看見了鐵甲艦的煙從卡里卡特外海飄過去。
曹錫彤聽完之後沒有多說什麼，只是讓趙德鈞繼續留意南邊的動靜。
當天夜裡，章德從城牆上下來，進了官署，把刀靠在桌腿邊，一屁股坐在椅子上，盯著曹錫彤問道：「老曹，咱們就這麼一直蹲在城裡頭，看著奧朗則布在南邊一點一點地往前拱？」
曹錫彤正在燈下，翻看一本從趙德鈞那裡借來的，天竺沿海商路筆記，聽了這話把書合上：「他拱他的，咱們蹲咱們的。」
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「他每往前走一步，補給線就拉長一段。」
「等他走到不能再走的那一步，就該輪到咱們動了。」
章德擰著眉頭：「那得等到什麼時候？」
曹錫彤想了想：「等到他把南邊的工事修起來一半的時候。」
章德愣了一下：「修到一半？那不正好讓他站住腳了嗎？」
「工事修到一半，停下來不是，繼續修也不是。」
「那時候他最難受，咱們的人從海上和陸上一夾，他就得回頭。」
曹錫彤把書放到一邊，繼續道：「你沉住氣，仗不是急出來的，是等出來的。」
章德沒有再說話，悶聲坐了一會兒，站起來拎起刀走了出去。
他走到門口的時候回頭看了一眼曹錫彤，嘴動了動，像是想說什麼，到底沒說出來，推門走了。
……
正月二十五那天，戈爾康達王城那邊來了一封信。
送信的是個穿著灰袍的年輕隨從，曹錫彤認得他，是馬哈茂德手下的人。
信沒有經過任何中轉，直接送到了曹錫彤的官署里。
信上的字跡是馬哈茂德的，但措辭顯然是蘇丹本人的意思。
大意是，奧朗則布的大軍，正在向卡里卡特方向移動，如果大明不能在短期內，對莫臥兒人形成有效壓力，戈爾康達將不得不考慮，與德里方面做更進一步的妥協。
信末加了一句話，像是馬哈茂德自己添上去的，蘇丹最近常把一句話掛在嘴邊，朕不是在選邊站，朕在選誰能活下來。
曹錫彤把信看了兩遍，擱在桌上，對那隨從說：「你先去歇息，我讓人給你安排住處，回頭有回信帶回去。」
隨從走了之後，曹錫彤坐在桌前很久沒有動。
章德正在營房裡擦他那柄刀的刀鞘，見曹錫彤進來就停了手：「老曹，你臉色不好，出什麼事了？」
曹錫彤把信遞過去：「蘇丹那邊坐不住了。」
章德接過信看了一遍，看完之後沒有還回去，攥著信紙沉默了好一會兒：「他這是催咱們動手？」
「他是在告訴咱們，他沒有多少時間可以拖了。」
曹錫彤在章德對面的木凳上坐下來。
「奧朗則布的大軍正在一步步往南壓，蘇丹要是再不拿出個姿態來，等莫臥兒人占了整個南邊海岸，戈爾康達就真的成了德里的附庸。」
「他不願意走到那一步，但他也不能一個人硬扛。」
章德把信還給他：「那你打算怎麼辦？」
曹錫彤把信折好收進懷裡：「我打算去一趟戈爾康達王城。」
章德愣了一下：「你去王城？奧朗則布的人還在北邊截著路，你怎麼過去？」
「走海路，從古德洛爾坐船到戈爾康達南部沿岸，再換馬走陸路北上，繞開莫臥兒人截路的那個河谷。」
曹錫彤站起身。
「這件事得我去，換別人去，蘇丹不會把真話說出來。」
章德站起來在屋裡來回走了兩步：「那城裡的事怎麼辦？你要是走了，莫臥兒人打過來……」
「你守著。」
曹錫彤看了他一眼。
「你守城，比我守得踏實。」
「我把糧草清冊和兵力部署都留給你，你按著來就行，用不了幾天就回來了。」
章德攥著拳頭站了一會兒，最後吐出一口氣：「行，你去。」
「但有一條，你要是三天之內回不來，我就帶著騎兵往南去找你。」
曹錫彤點了點頭，沒有再說別的，轉身回了官署開始收拾東西。
他帶的東西不多，兩套換洗衣裳，一包幹糧，幾封空白信紙和炭筆，還有那幅天竺東海岸的手繪輿圖。
他把東西裹在一張油布里，打了個結實的包袱。
當天傍晚，趙德鈞在碼頭邊給他安排了一條快船。
船不大，但吃水淺，在近海航行靈活。
曹錫彤上船的時候天已經黑了，岸邊的燈火在水面上拉出一道道碎金似的倒影。
趙德鈞站在碼頭邊，看他上船時低聲說了一句：「曹大人，路上當心。」
曹錫彤朝他拱了拱手，彎腰鑽進了船艙。
船工解開纜繩，帆升了一半，趁著夜風沿著海岸線向南駛去。
船行了一夜，第二天天亮的時候停靠在一處叫不上名字的小漁港。
曹錫彤上了岸，在漁港邊一個賣椰子的老人那裡，買了一匹瘦騾子，沿著一條不起眼的土路向北走。
他沒有走官道，走的是當地人趕牲口踩出來的小路，路面窄，兩邊長著齊腰高的灌木，偶爾能看見遠處官道上有零星的人影和煙塵，但隔著一段距離，誰也沒有注意到他。
他走了一天半，在二十七日傍晚進了戈爾康達王城。
他沒有直接去王宮，先在城東的一家小客棧里住下來，洗了把臉換了件乾淨衣裳，然後讓客棧老闆幫忙往宮裡遞了一封信。
信上寫得很簡單，只有一句話：「古德洛爾曹錫彤，有事面陳，望陛下賜見。」
馬哈茂德收到信的時候，正在蘇丹的書房裡整理文書。
他看完信之後沒有聲張，先把信折好放進袖子裡，等蘇丹用完了晚膳才上前稟報。
蘇丹聽了之後坐在椅子上沉默了一會兒，捻了兩粒珠子：「明人自己來了？倒是個有膽氣的。」
馬哈茂德道：「陛下見不見他？」
蘇丹把珠子放下：「見，但不能在王宮見。」
「你安排一下，明天午後在城西那座舊花園裡見，那裡安靜，說話不容易傳出去。」
馬哈茂德應了一聲，轉身出去安排。
第二天午後，曹錫彤跟著馬哈茂德穿過幾條窄巷，到了一座不大起眼的舊園子門口。
園牆上的白灰已經剝落了大半，露出底下灰褐色的土坯，門口也沒有兵卒把守，只有兩棵老無花果樹一左一右立在門邊，枝葉遮蔽了大半個門洞。
園子裡比外面看著要大一些，有一座半塌的涼亭，亭子旁邊的石桌上，擺著一壺茶和兩隻粗瓷碗。
蘇丹阿卜杜拉·庫特卜沙赫就坐在涼亭里的石凳上，穿著一件灰白色的棉袍，頭上沒有戴纏頭巾，只鬆鬆地束了一條布帶。
他面前的石桌上攤著一幅畫了一半的圖，看著像是某種花卉的線稿，墨跡還沒幹透。
曹錫彤在亭外站定，拱手行了一禮：「外臣曹錫彤，見過陛下。」
蘇丹抬起頭看了他一眼，沒有起身，只抬手指了指對面的石凳：「坐吧，茶剛泡的，還能喝。」