當天傍晚，趙德鈞就帶著一條小船出了古德洛爾港，沿著海岸線向南駛往卡里卡特。
船走到一半的時候起了風，浪頭比來時大了一倍，他在船艙里蹲著，攥著船板上的繩子，聽著外頭海水拍打船殼的聲響。
船在第二天午後靠了卡里卡特的岸。
岸上的工匠們還在幹活，幾個石匠正蹲在岸邊打磨一塊條石，見了趙德鈞過來都停下手裡的活計。
趙德鈞沒有多寒暄，直接找到帶隊的石匠頭兒，把情況大致說了：「莫臥兒人可能要動，你們得先撤一部分回去。」
「石料不用搬，就地堆著，人先走，等風頭過了再回來。」
石匠頭兒是個四十來歲的山東漢子，姓劉，幹了二十多年石匠活，聽了這話沒有多問，轉身就去招呼人收拾工具。
當天傍晚，二十來個工匠分乘兩條船，跟著趙德鈞的船往回走。
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剩下的幾個本地僱工留在岸上看守石料，趙德鈞給他們多留了半月的糧食和幾桶淡水。
回程順風順水，比來的時候快了大半天。
趙德鈞回到古德洛爾的時候天已經黑了，他進了曹錫彤的官署，把工匠撤回來的情況說了，末了道：「石料都堆在岸上了，留了四個人看著，糧食夠吃。」
曹錫彤道：「辛苦了，先回去歇著。」
趙德鈞走了之後，曹錫彤一個人坐在屋裡，把桌上那幅天竺東海岸的輿圖展開來。
他在卡里卡特的位置打了個叉，又在維沙卡帕特南的位置畫了個圈，然後擱下筆，盯著圖看了好一會兒。
十二月十二那天，北邊傳來了確切的訊息。
奧朗則布的大軍拔營了。
信使是從戈爾康達王城那邊連夜跑過來的，馬跑得上氣不接下氣，信使自己也快撐不住了，進了古德洛爾城門的時候從馬背上滑下來，被兩個兵卒架著進了官署。
曹錫彤接過信看了一遍，信是馬哈茂德親筆寫的，只有幾行字：「親王已於今晨拔營，率主力向南推進，目標不明。」
「蘇丹命臣告大明，請速作準備。」
曹錫彤把信看完之後沒有多問，讓兵卒帶信使去歇息，然後轉身出了官署。
他站在正堂門口的台階上，望著北邊的天際線，灰濛濛的，什麼也看不清。
章德從城牆那邊快步走過來，到了跟前站定：「老曹，北邊的訊息？」
曹錫彤點了點頭：「奧朗則布動了，正在向南推進。」
章德沉默了兩息，把腰間的刀拔出來看了看刀鋒，又插回鞘里：「那咱們該乾的活已經幹了，城牆上加了兩排垛口，炮位重新調整過，糧草夠吃三個月，他來就來吧。」
曹錫彤站在台階上沒有動，只是望著北邊那道灰濛濛的天際線，過了好一會兒才轉過身來往官署里走，邊走邊說了一句：「讓各營的人把火藥再清點一遍，別到時候打起來才發現少了。」
章德應了一聲，大步往營房方向去了。
當天夜裡，古德洛爾城的四門都加了崗。
城頭上點起的火把比往常多了兩倍，風一吹火光呼呼地晃，把城牆上巡邏的兵卒影子拉得老長。
曹錫彤在官署里坐到很晚，把輿圖看了一遍又一遍，吹了燈躺下的時候，聽見遠處隱約傳來幾聲狗吠，然後又是長久的寂靜。
……
奧朗則布的大軍走了七天，在十二月十九這天傍晚，前鋒抵達了戈爾康達王城以北大約二十里的地方。
他沒有下令圍城，而是讓大軍在一處叫納爾貢達的小鎮外扎了營。
那小鎮只有百來戶人家，土坯房矮趴趴地擠在一條乾涸的河溝兩旁。
軍隊到的時候鎮上的百姓已經跑了大半，只剩下幾個來不及走的老人縮在屋裡不敢出來。
奧朗則布在鎮外一座土丘上下了馬，望著南邊戈爾康達王城的輪廓。
天色將暗未暗，王城的城牆在暮色里只剩一道模糊的暗影。他看了一會兒，對旁邊的將領道：「派人送一封信進城，告訴蘇丹，我來不是來打他的，是來借道的。」
「他要是願意讓開南路，我的人不會踏進王城一步。」
那將領應了，當天夜裡就派人把信送進了城。
蘇丹收到信的時候已經是二更天了。
他披著一件厚袍子坐在書房裡，油燈的光照在信紙上，把那一行行用波斯文寫的字照得清清楚楚。
信上說得很客氣，措辭跟之前那些催促的口吻完全不一樣，像是換了一個人寫的。
但蘇丹看完之後並沒有鬆一口氣，他把信紙擱在桌上，對旁邊候著的馬哈茂德說了一句話：「他不是來借道的，他是來讓我自己讓路的。」
馬哈茂德道：「那陛下怎麼回他？」
蘇丹沒有立刻回答。
他捻著那串珠子捻了很久，久到燈油都快燒乾了，才開口：「回他說，南路可以借，但戈爾康達的軍隊不能動。」
「如果親王的大軍要在戈爾康達境內駐留超過一個月，糧草自備。」
馬哈茂德把這個意思記下來，正要轉身去擬信，蘇丹又叫住了他：「你讓人往南再送一封信給明人，把朕的答覆抄一份給他們看。」
馬哈茂德點了點頭，退了出去。
蘇丹的答覆送到奧朗則布手上的時候，已經是十二月二十一日了。
奧朗則布坐在營帳里看完信，面上沒有什麼表情。
他把信放下，對旁邊的將領說：「蘇丹答應了借路，但不給糧，他還在給自己留後路。」
他沉默了一會兒，繼續道：「不用管他給不給糧，咱們自己帶的糧食還夠吃一個月，一個月之內，把南邊的事辦完。」
將領應了一聲，沒有再問。
大軍在納爾貢達歇了兩天，十二月二十三清晨拔營繼續南下。
這次他們沒有繞道，直接沿著通往維沙卡帕特南的大道走，隊伍拉得很長，騎兵在前面開道，步卒和輜重駱駝走在中間，後面壓著十幾門從德裡帶來的小炮。
沿途經過的村莊大多已經空了，偶爾有幾個沒來得及跑的老人蹲在路邊，看著這支長長的隊伍從眼前經過，眼神木木的，不知道在想什麼。
奧朗則布騎著馬走在隊伍的中段，偶爾停下來問一句前方探路騎兵的情況。
他走得不算快，但每一步都在向南推進，距離維沙卡帕特南越來越近。
古德洛爾這邊收到奧朗則布大軍南下的訊息時，已經是十二月二十五了。
曹錫彤正在官署里跟章德核對城防部署，一個從北邊來的信使跌跌撞撞地跑進來，說奧朗則布的大軍已經過了納爾貢達，正在往維沙卡帕特南方向走。
章德聽完這個訊息，把手裡的一卷城防圖放下：「他這是沖著那座港去的。」
曹錫彤點了點頭：「他占了維沙卡帕特南，就等於掐住了戈爾康達南部沿海的一個口子，咱們的船以後要在戈爾康達沿海活動就處處受掣肘了。」
章德道：「那咱們不能讓他占了。」
曹錫彤沉默了一會兒，然後道：「蘇丹已經答應借路了，咱們不能指望戈爾康達的兵去擋奧朗則布。」
「咱們自己能做的事只有一件，在奧朗則布到維沙卡帕特南之前，把港口的船全部撤走，不給他留下一艘能用的大船。」
章德一聽就站了起來：「那我現在就帶人去。」
曹錫彤擺了擺手：「你別去，你去了就是跟莫臥兒人正面對上。」
「讓趙東家去，他認識那邊的漁夫，能說動他們把船划走。」