曹錫彤站在官署門口，看著他騎著一匹瘦騾子出了城門，轉身回了屋裡。
章德正坐在正堂里等他，手裡捏著一把草莖嚼著，見他進來就道：「老曹，莫臥兒那邊有訊息了。」
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「昨兒夜裡有個從北邊過來的駱駝商隊帶話，說奧朗則布的大軍已經過了阿格拉，比之前預想的快了十來天。」
曹錫彤的腳步頓了一下，沉默了一會兒才坐下來：「那他到戈爾康達北境的時間，也得提前。」
章德把草莖吐了：「提前就提前，咱們也不是沒準備。」
曹錫彤沒接話，目光落在桌面上攤著的那幅勘測圖上，手指在卡里卡特的位置輕輕點了兩下。
……
十月初的戈爾康達北境，白天還熱，夜裡已經能覺出涼意來了。
官道兩旁的田裡，高粱和粟米已經收過了，只剩下一茬茬乾枯的茬子杵在地里。
偶爾能看見幾個農人趕著牛車在路上走，車上裝著成捆的柴草和曬乾的牛糞餅，給過冬備的料。
一道塵土從北邊揚過來，那是奧朗則布的先鋒騎兵。
大約三百來人，騎著高頭大馬，穿著灰藍色的軍服，腰間掛著彎刀和火銃。
隊伍走得不算快，但隊形齊整，馬蹄踩在干硬的土路上，揚起一陣陣灰黃的煙塵。
他們的馬在戈爾康達邊界的一座界碑前停了下來。
領頭的騎手勒住馬，低頭看了看那塊半埋在土裡的石頭，又抬頭望了望南面，回頭對身後的人喊了一聲什麼，隊伍便停在了原地。
大約過了一刻鐘，北面的官道上又出現了一支隊伍，比先鋒騎兵更大。
旗幟在風裡展開，上面繡著一隻張開翅膀的鷹，鷹爪下攥著一柄彎刀。
旗幟底下，一匹白色阿拉伯馬上坐著一個三十來歲的男人，身量不算高，但肩膀寬厚，穿著一件深藍色的戰袍，外罩鎖子甲，頭上纏著白色的纏頭巾，巾角綴著一顆拇指大的紅寶石。
奧朗則布眯著眼看了一眼遠處的界碑，勒住了馬。旁邊的副將催馬湊過來：「親王，前面就是戈爾康達的地界了，要不要派人先去通報蘇丹？」
奧朗則布沒有立刻回答，目光在那塊界碑上停了幾息，然後搖了搖頭：「不用，大軍就地紮營，派人去王城送一封信就行。」
副將應了一聲，撥馬去了。
當天傍晚，一封奧朗則布親筆寫的信被送到了戈爾康達王城。
信使騎馬跑了大半天，進城門的時候天已經快黑了。
他在儀門外下了馬，把信遞給迎出來的書記官，又補了一句：「親王在邊界上等著。」
蘇丹收到信的時候正在用晚膳。
他放下手裡的食物，擦了擦後接過信展開來看了一遍，面上沒什麼表情，把信遞給旁邊的馬哈茂德：「你看看。」
馬哈茂德接過去看了幾行，眉頭微微皺了一下：「陛下，親王這是要咱們給個準話。」
蘇丹重新拿起一塊烤羊肉放進嘴裡嚼了，咽下去之後才開口：「不急，先讓他等著。」
「你替朕寫封回信，就說朕正在籌措糧草，請親王再容幾日。」
馬哈茂德應了，轉身出去擬信。
蘇丹放下食物，捻起那串珠子，目光落在桌面上那盞油燈上，火苗一跳一跳的，把他的影子映在身後的牆上，拉得老長。
第二天，回信被送到了奧朗則布手上。
奧朗則布看完信，沒有說什麼，只把信紙折好放進懷裡，轉身對身後的副將道：「傳令下去，大軍向前推進十里紮營。」
副將愣了一下：「親王，不等蘇丹的糧草了？」
奧朗則布翻身上馬：「他在拖，我也在等，拖到雨季過去，大明的船就不方便靠岸了。」
大軍拔營向前推進十里，在戈爾康達邊界以南一處靠近水源的平地上重新紮了營。
當天傍晚，營地里點起上百堆篝火，火光映得半邊天都透著紅。
戈爾康達北境的動靜，很快就被傳到了南邊。
哈桑騎著騾子晝夜趕路，在十月初七傍晚進了古德洛爾城。
他進了曹錫彤的官署，屁股還沒坐穩就道：「曹大人，德里的大軍在邊界扎了營，沒有繼續前進，但也沒有撤退的打算，蘇丹那邊正在觀望。」
曹錫彤正在燈下，看黃秉忠派人送來的施工方案草稿，聞言放下手裡的圖紙：「紮營？在哪一帶？」
哈桑喝了口水緩了緩，把位置比劃了一下：「在北邊那條干河床以南，離王城大約兩天的路程。」
曹錫彤想了想，又問：「奧朗則布本人來了沒有？」
「來了，信就是他寫的，蘇丹看了之後什麼也沒說。」
曹錫彤點了點頭，沒有再追問，讓人帶哈桑下去歇息。
他在燈下坐了一會兒，又拿起那份施工方案看了一遍，然後起身出了官署往章德的營房走。
章德還沒睡，正蹲在院子裡磨刀，月光底下刀刃泛著冷光。他聽見腳步聲抬頭看見曹錫彤，把刀放下：「老曹，這麼晚了過來，出事了？」
曹錫彤在他旁邊的石墩上坐下來：「奧朗則布的大軍到邊界了，停在北邊，沒有繼續走。蘇丹在拖，他也在等。」
章德拿起布把刀擦了擦：「等什麼？」
「等雨季過去，雨季過了，咱們的船不能像現在這樣在海上隨意活動，他再往前推，咱們的炮火支援就不方便了。」
章德沉默了一會兒，把刀插回鞘里：「那咱們得在雨季結束之前把該辦的事辦了。」
曹錫彤點了點頭：「我正是這個意思。」
「卡里卡特那邊的工程先放一放，等風頭過了再說。」
「眼下最要緊的是古德洛爾和貢土爾兩處的城防，得在雨季結束之前再加固一輪。」
章德站起來拍了拍手上的灰：「城防的事你不用操心，我盯著。」
「倒是有一樁事，你得拿個主意。」
「什麼？」
「趙東家那邊，往卡里卡特運石料的船已經走了一批，要不要先撤回來？」
「萬一莫臥兒人真打過來，那些石料丟在海灘上反倒便宜了他們。」
曹錫彤想了想：「石料已經運到半路了，撤回來也來不及。」
「讓船在卡里卡特靠岸卸貨，派人就地看管。」
「石料總比糧食值錢，莫臥兒人搶不走搬不動的。」
章德應了一聲，沒有再問。