曹錫彤和章德回到古德洛爾的時候，天已經黑透了。
章德回了自己的住處倒頭就睡，曹錫彤卻坐在燈下，把塗蜚交代的事一樣一樣記在紙上，寫了滿滿一張，才吹了燈歇下。
第二天一早，曹錫彤去找了趙德鈞。
趙德鈞正在商館後院教一個新來的夥計認帳冊，見曹錫彤進來把帳冊合上了：「曹大人，聽說您昨天跑了一趟海邊？」
曹錫彤坐下來，也不繞彎子，把塗蜚的意思說了一遍。
最後道：「趙東家，這事得您出面，您在古德洛爾做了這麼些年的買賣，認識的人多，往外遞話也方便。」
「您只要在跟那些往來的胡商閒聊的時候，不經意提一句大明船隊要往北面走一趟就成。」
趙德鈞聽完，端起茶碗喝了一口：「這事兒好辦。」
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「正好這兩天，有幾個從戈爾康達那邊過來的商人，住在碼頭客棧，我約他們喝頓酒，話就遞過去了。」
「趙東家做事利索。」
曹錫彤拱手道：「那就有勞了。」
趙德鈞擺了擺手：「什麼有勞不有勞的，我也是在這片地上討生活的，商路穩了，我的買賣才好做。」
當天傍晚，趙德鈞果然在碼頭邊一家酒館裡擺了一桌酒，請了那幾位戈爾康達商人。
酒過三巡，趙德鈞端著酒杯隨口提了一句：「聽說咱們大明的船隊，過些日子要往北邊走走，好像是要看看那條航線順不順。」
旁邊一個穿著白袍的胡商，端著酒杯的手微微頓了一下，追問道：「往北邊走？走到什麼地方？」
趙德鈞喝了一口酒，擺出一副不甚在意的樣子：「具體的我也不清楚，聽船上的人說，大概是要到戈爾康達那邊海面上轉一圈，看看風向水流什麼的。」
那胡商沒有再追問，但放下酒杯之後，目光微微閃了一下。
第二天一早，那幾位戈爾康達商人就陸續退了房，有的騎著騾子，有的雇了馬車，沿著官道往北邊去了。
趙德鈞站在商館門口看著他們一個個走遠了，轉身回去對曹錫彤說了一句：「話遞出去了，就看戈爾康達那邊的人怎麼接。」
過了三天，哈桑又從北邊來了。
這回他是騎著騾子來的，沒有像上回那樣偷偷摸摸走海邊，而是光明正大地從官道上進了城。
他進了曹錫彤的屋子，遞了第二封信。
信是阿里寫的，筆跡比上回更急，有好幾處墨團。
信上說，戈爾康達宮廷里已經有人聽到了「大明船隊北上」的訊息，蘇丹身邊的幾個近臣開始著急了。
蘇丹本人沒有表態，但讓阿里傳一句話過來：「大明如果願意保證不進入戈爾康達的內河港口，只走外海，戈爾康達可以允許大明船隊透過。」
曹錫彤看完信，把紙擱在桌上，對哈桑說：「你回去告訴阿里先生，大明的船隊只是看看風浪，不靠岸、不進港，請蘇丹放心。」
哈桑喝完一杯水就走了。
曹錫彤坐在屋裡，把那封信又看了一遍，然後起身去找章德。
章德正在城牆上跟幾個兵卒說話，見曹錫彤來了，從城垛上跳下來：「又有訊息？」
曹錫彤點了點頭：「戈爾康達那邊鬆口了，但只讓走外海，不進港。」
「這就算是個口子，只要咱們的船能在戈爾康達外海走動，莫臥兒人想借道戈爾康達就得掂量掂量了。」
章德摸了摸下巴：「那莫臥兒那五千人怎麼辦？他們要是硬闖戈爾康達呢？」
曹錫彤搖了搖頭：「硬闖的話，戈爾康達就不可能再裝中立了。」
「蘇丹這個人，不到最後一刻不會撕破臉。」
「莫臥兒人要是真壓過來，他要麼跟咱們聯手，要麼跟德里低頭。」
「咱們現在要做的，就是讓他覺得跟咱們聯手比低頭划算。」
章德嗯了一聲，沒有再問。
但沒等戈爾康達那邊進一步的動作，古德洛爾這邊先出了事。
五月初九那天傍晚，碼頭上正卸貨的船工忽然停下手裡的活兒，齊刷刷地往海面上看。
曹錫彤當時正在碼頭邊的貨棧里，核對一批新到的火藥數目，聽見外頭嘈雜起來，放下帳冊走出去，順著眾人目光往海面上一看，心裡咯噔了一下。
海面上出現了三條船。
船型不大，每條大約三四百料，吃水不深，但桅杆上掛的旗不是大明日月旗，也不是任何大明商號常用的旗號。
那是一面紅白藍三色橫條的旗，他認得，是尼德蘭聯省共和國的商船旗。
三條船沒有靠港，而是在港外約兩里處下了錨。
船上的人也沒有上岸的意思，就那麼停著，像是等著什麼。
曹錫彤在碼頭邊站了一會兒，轉身快步往官署走去。
路過商館的時候，他停了一下，對門口正在掃地的夥計說了一句：「去找趙東家，讓他到官署來一趟，就說有事商量。」
趙德鈞來得很快。
他進了官署正堂的時候，額頭還帶著一層細汗，像是小跑過來的：「曹大人，碼頭那邊那幾條船，是荷蘭人的？」
曹錫彤點了點頭：「看旗號是荷蘭東印度公司的船。」
「他們不上岸也不走，就這麼停在港外，怕是來者不善。」
趙德鈞在他對面坐下來，擰著眉頭道：「荷蘭人在科羅曼德爾海岸有幾個據點，在戈爾康達北邊那一帶。」
「以前我們做買賣的時候，偶爾也跟他們碰過面，生意上的事各做各的，倒也沒怎麼紅過臉。」
「可他們這時候把船開到古德洛爾港外來，怕是跟莫臥兒的事有關係。」
曹錫彤沉默了片刻：「趙東家，您在古德洛爾做了這些年買賣，有沒有跟荷蘭人打過直接交道？」
趙德鈞想了想：「打過兩次。」
「一次是兩年前，他們想買我手上一批棉布，價錢沒談攏。」
「還有一次是去年秋天，他們在古德洛爾港外停了兩天，也沒有上岸，後來就走了。」
「那時候咱們剛打完仗，我以為他們是來看熱鬧的。」
曹錫彤站起身來走到門口，望著遠處海面上那三艘船的輪廓，低聲道：「這次怕不是來看熱鬧的。」