五月初三，古德洛爾剛下過一場雨，街面上的泥還沒幹透。
曹錫彤蹲在官署後院的水井邊上，正拿一塊濕布擦鞋面上的泥點子，趙大從外頭快步走進來，壓著嗓子喊了一聲：「曹大人！戈爾康達那邊來人了！」
曹錫彤手上一頓，把布扔進水桶里，站起來在袍子上擦了擦手：「在哪兒？」
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「商館後門，沒走大路，是阿里先生那個隨從，姓什麼來著……哈桑，對對，哈桑。」
曹錫彤拔腿就走。
他穿過官署的側廊，從後門繞出去，果然看見一個穿著灰袍子、裹著頭巾的年輕人蹲在牆根底下，懷裡緊緊抱著一隻皮囊。
那人看見曹錫彤，站起身來撫胸行了一禮，用生硬的官話開口：「曹大人，阿里先生讓我連夜趕路，這東西要親手交給您。」
曹錫彤接過皮囊，沒有急著開啟，先看了哈桑一眼：「你從哪條路過來的？」
「走的海邊，繞過了金吉堡的哨卡，路不好走，駱駝累死了兩頭。」
曹錫彤點了點頭，拍了拍他的肩膀：「先進去喝口水，歇一歇。」
他轉身回了官署，進了自己那間屋子，關上門，把皮囊放在桌上拆開。
裡面是一封信，用的還是波斯文，筆跡比上次那封急了不少，有幾處墨跡洇開了，像是趕路途中寫的。
信的內容不長，大意是說，戈爾康達蘇丹阿卜杜拉·庫特卜沙赫，十日前收到德里朝廷的正式敕令。
勒令蘇丹必須在一個月內，開啟通往科羅曼德爾海岸的道路，允許莫臥兒大軍透過戈爾康達境內南下，否則將視為叛離帝國。
蘇丹派人去德里周旋，但德里那邊的口氣很硬，沒有商量的餘地。
信末阿里加了一句：「蘇丹現在兩邊為難，他不想跟大明翻臉，可德里的大軍已經在北邊等著了，他拖不了太久，望明人早日示下。」
曹錫彤把信看了兩遍，折好收進懷裡，出門往章德的住處走。
章德正蹲在院子裡磨他那柄腰刀，聽見腳步聲抬頭一看曹錫彤的臉色，把刀放下，站起來拍了拍手上的灰：「出事了？」
曹錫彤把信遞過去。
章德接過去看了一遍，沒說話，把信還回來，悶了一會兒才開口：「也就是說，莫臥兒那五千人過不來的話，德里就要拿戈爾康達開刀？」
「差不多是這個意思。」
曹錫彤在他旁邊的石墩上坐下來。
「蘇丹現在要選一條路，要麼讓莫臥兒過境，咱們的古德洛爾和貢土爾就暴露在莫臥兒兵鋒之下。」
「要麼硬頂德里，但戈爾康達的兵力撐不住莫臥兒大軍。」
章德撓了撓後腦勺：「那咱們能幫戈爾康達頂嗎？」
曹錫彤沒有立刻回答。
他低頭想了一會兒，然後道：「幫是可以幫的，但咱們在古德洛爾和貢土爾兩處加上塗提督的船兵，攏共不到四千人。」
「如果莫臥兒那五千人真的壓過來，咱們守得住一處的，守不住兩處。」
章德蹲回去，拿手背蹭了蹭下巴上的胡茬：「那你說怎麼辦？」
「我想去見塗提督一趟，當面把這事說清楚。」
「光靠寫信來回，等信送到了黃花菜都涼了。」
章德站起來拍了拍膝蓋：「那我跟你一塊去，海邊的路我熟，騎馬走快些。」
當天傍晚，章德和曹錫彤一人騎了一匹馬，出了古德洛爾南門沿著海岸線往南走。
走到半夜才在一處漁村歇了腳，換了條小船，第二天天亮的時候才靠上塗蜚的旗艦。
塗蜚正站在指揮台邊上看海圖，聽見底下的兵卒稟報說章德和曹錫彤來了，放下了手裡的炭筆。
他讓人上來，等兩人進了艙室，開口便道：「這麼大老遠跑過來，古德洛爾那邊出事了？」
曹錫彤把阿里的信雙手遞了過去。
塗蜚接過來看了一遍，看完之後沒有立刻說話，在艙室里來回走了兩步，然後站定：「戈爾康達蘇丹這是在等咱們先開口。」
章德一愣：「等他開口？」
塗蜚把信放在桌上：「他要是真想倒向德里，就不會派人送這封信來。」
「他送信來，就是想讓咱們知道他現在處境難，讓咱們主動提出來幫他的忙。」
「這樣一來，他日後在德里那邊還有話說，不是他要跟大明勾搭，是大明逼上門來的。」
曹錫彤聽了這番話，沉默了片刻，然後拱了拱手：「提督看得比下官深一層，那咱們幫不幫？」
塗蜚看了他一眼：「幫，但怎麼幫，不能讓他覺得是咱們求著他，得讓他覺得，是他求著咱們。」
他走到海圖前，手指在戈爾康達的位置上點了一下：「曹大人，你替我寫一封回信給阿里，就說大明在科羅曼德爾海岸的船隊和駐軍，是為了保護大明商賈的正當貿易，不會主動進入戈爾康達的領土。」
「但如果戈爾康達方面向大明提出正式請求，請求大明派兵協助維護邊境商路安全，大明可以酌情考慮。」
章德聽了一拍大腿：「提督這法子好！讓他來求咱們！」
塗蜚擺了擺手：「光寫信不夠。」
「曹大人，你回去之後讓趙德鈞出面，以商館的名義在古德洛爾放出風聲，就說大明船隊最近要往北面走一趟，沿途要經過戈爾康達附近的海域。」
「這話傳到戈爾康達那邊去，蘇丹自然會琢磨。」
曹錫彤點頭應了。
當天下午，兩人就搭了條快船回古德洛爾。
路上章德靠著船舷，忽然說了一句：「老曹，你說這個戈爾康達蘇丹，他到底是真怕德里，還是拿咱們當墊背的？」
曹錫彤想了想：「恐怕都有。」
「這些土邦主，個個都是人精，不到最後一刻不會把底牌亮出來。」
「咱們能做的就是讓他覺得，跟大明綁在一起比跟德里綁在一起更划算。」