古德洛爾的雨季來得比往年早了些。
十月末連著下了三天雨，把新修的水泥路衝出了幾道淺淺的溝痕，路邊那些甘蔗地里的泥漿也漫了出來。
趙德鈞蹲在田埂上，手裡捏著一根甘蔗頭，拿指甲掐了掐斷口處的汁水，有點稀了。
「這一茬怕是趕不上好價錢了。」
他站起來拍了拍膝蓋上的泥。
老徐跟在旁邊，撐著把油紙傘，傘面上破了個洞，雨水順著破口滴在他肩膀上，他也不在意：「東家，人沒事就行。」
「地里的東西，雨水沖不跑的。」
趙德鈞嗯了一聲，沒再多說，轉身往商館方向走。
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商館新修的那排紅磚房已經封了頂，瓦還沒鋪全，工匠們在下雨前搭了竹棚蓋住，屋簷下晾著幾件濕透的短褐，滴滴答答往下淌水。
新上任的撫民官還沒到，章德一個人頂著兩攤事，白天巡城，晚上對著帳冊發愁。
他這天正蹲在官署後院的廊下，面前擺了一溜從當地土邦清冊上抄來的地畝數字，旁邊蹲著個本地通譯，給自己取了漢姓趙，是個四十多歲的泰盧固人，在大明商館做了三年通譯，官話說得能聽懂七八成。
「章大人，這幾塊地，原先都是金吉堡的稅田，土邦主把地租給農民種，每年收三成租子。」
「您要是還按這個數收，那些農民交不上來。」
趙大拿手指在地上畫了幾個圈，圈旁邊歪歪扭扭寫著數字。
章德撓了撓頭：「那我要是少收點呢？」
趙大道：「少收點，農民高興，可金吉堡那邊的人會說您故意跟土邦主唱反調。」
章德皺了皺眉：「那也不能逼死人。」
他想了一會兒，拿手指在濕泥地上畫了兩道線：「這麼著，今年的租子先減一成，那些家裡確實沒糧的，先欠著，等明年收成好了再補，你去找幾個當地的族老，把話傳下去。」
趙大站起來拍了拍手上的泥，點頭去了。
章德蹲在原地沒動，望著屋簷外連綿不斷的雨水，眉頭擰成一個疙瘩。
他來古德洛爾三個月了，打過仗、殺過人、守過寨子，可這些跟地租打交道的事，比打仗還累人。
傍晚的時候雨住了，章德正蹲在廊下啃一塊冷饅頭，門外忽然傳來一陣馬蹄聲。
放下饅頭站起來往外走，在官署門口看見一隊人馬正從街口過來。
打頭的是個穿著青色官袍的中年人，個頭不高，麵皮白淨，戴著一頂烏紗帽，騎在一匹騾子上，身後跟著兩個挑擔子的隨從和一個牽騾子的書辦。
那人翻身下了騾子，走到章德面前整了整衣冠拱手道：「在下曹錫彤，奉吏部之命，出任古德洛爾撫民官。」
他說著從懷裡掏出一封文書遞過來。
「這是吏部的任狀，請章大人過目。」
章德接過任狀看了兩眼，他對這些文書上的字認得不太全，但看到末尾那個鮮紅的大印，就知道假不了。
他把任狀還給曹錫彤，拱了拱手：「曹大人一路辛苦，先進來歇歇腳。」
曹錫彤跟著他進了官署，在正堂坐下。
茶端上來之後，章德把古德洛爾眼下的情況粗略說了一遍。
他說話的時候不太流暢，有時候卡住了就撓後腦勺，曹錫彤也不催，安靜地聽著。
等章德說完了，曹錫彤才開口：「章大人，下官臨行前，吏部和戶部的人交代了幾件事，想跟大人一一核實。」
「你說。」
「第一樁，古德洛爾現有編戶多少？本地的農戶、商賈、工匠，各有多少？其中大明商賈多少？當地百姓多少？有沒有從周邊土邦逃過來的流民？」
章德張了張嘴，好半天才憋出一句：「這個……還沒來得及數。」
曹錫彤倒也不急，從隨身的包袱里取出一本空冊子和一支炭筆，在桌上攤開：「那下官明日就帶著人，挨家挨戶去走一遍，到時候清冊出來了，再送一份給大人過目。」
章德連忙點頭：「好，好，這個你管。」
曹錫彤又問了第二樁事：「章大人，古德洛爾城內的治安，是您的人管還是……」
「我的人管，打了三更鼓之后街上不許有人走動，偷東西的抓住先打二十板子再送衙門。」
章德頓了頓，補了一句：「不過衙門裡也沒正經的牢房，抓了人都是關在兵營旁邊那間土屋裡。」
曹錫彤嗯了一聲：「下官回頭讓人修一間像樣的牢房，再尋個老成的獄卒來看管。」
他擱下筆，看了章德一眼，語氣緩了緩：「章大人，下官初來乍到，許多事還不熟悉，往後有不對的地方，大人只管說。」
章德被這句話暖了一下，悶聲道：「曹大人客氣了，我這個人粗，打仗還行，管這些彎彎繞繞的事實在是費勁。」
「你來了正好，往後你管文事，我管武事，咱們各管一攤，有事商量著辦。」
曹錫彤笑了笑：「大人這話說的正合下官心意。」
兩人又說了幾句閒話，曹錫彤便起身去安頓了。
他帶來的人，被安排在官署後院的兩間空屋裡，條件簡陋，他也不挑剔，自己動手把被褥鋪好，又從包袱里取出一盞油燈點起來，坐在燈下翻那本空冊子。
章德回了自己那間屋子，坐下來的時候，覺得心裡比前些日子踏實了些。
第二天一早，曹錫彤就帶著書辦出了門，挨家挨戶地敲門、問話、登記。
他說話和氣，遇到本地的泰盧固人雖然言語不通，讓趙大在中間來回翻，也不著急，問一句記一句，遇到家裡揭不開鍋的還自掏腰包給幾個銅板。
章德站在官署門口遠遠看著，撓了撓頭，轉身回去磨他那柄腰刀去了。
這樣的日子過了沒幾天，十一月剛開始，一樁事打破了古德洛爾短暫的寧靜。
晌午，一隊打著白旗的人從北面過來，一共十來個人，騎的矮腳馬，穿的是莫臥兒宮廷的裝束，領頭的是個瘦高的中年文官，蓄著山羊鬍，腰帶上別著一枚銀質徽章。
他們到了城門口沒有硬闖，把白旗立在路邊，派人送了一封用波斯文和漢字雙語寫的信進來。
章德把信送到曹錫彤那兒，曹錫彤拆開看了一遍，又看了一遍，臉上的表情變得有些微妙。
他放下信對章德道：「章大人，德里派人來了。」
「來的是沙賈汗的宮廷書記官，叫米爾·法爾哈德。」
「信上說，德里希望跟大明駐天竺的最高長官當面會談，地點可以由大明選。」
章德愣了愣：「最高長官？那不就是塗提督？」
曹錫彤點了點頭：「應該是沖著塗提督來的。」
章德想了想：「那得趕緊派人去海邊報信。」
他讓人騎快馬往海邊送信，當天夜裡塗蜚就收到了訊息。
塗蜚在船艙里看完那封信，又聽傳令兵轉述了章德的口信，坐在椅子上沉默了一會兒，然後對旁邊的吳世安說了一句話：「德里的人坐不住了，這是好事。」
吳世安正在擦他那柄長刀，聞言抬起頭來：「提督打算去哪兒談？」
塗蜚把信紙折好塞進懷裡：「就在古德洛爾談，他們既然來了，就讓他們看看咱們占的地盤是什麼樣。」
第二天一早，塗蜚便帶著一小隊親兵上了岸，騎馬去了古德洛爾。
進了官署正堂，對面坐著那從德里來的使者，米爾·法爾哈德，此時對方手裡正捧著一杯熱茶。
雖然竭力保持著從容的姿態，但目光落在塗蜚身上的時候，還是不由自主地多停了兩息。
「塗提督……」
法爾哈德放下茶杯，用天竺話說道：「我奉莫臥兒皇帝陛下之命，前來與貴國商議，天竺東海岸諸港口的歸屬與貿易事宜。」
塗蜚在主位上坐下來，不急不慢地道：「法爾哈德先生，古德洛爾和貢土爾兩地的歸屬，金吉納亞克土邦已經書面承認過了。」
「文書還在我手裡，你們德里朝廷來談，打算談什麼？」
法爾哈德的表情不變，語氣依然客氣：「塗提督，金吉納亞克是德里的屬邦，他們的承認，需要得到德里的確認才具有效力。」
「皇帝陛下希望大明，能夠尊重莫臥兒帝國對天竺全境的主權。」
塗蜚笑了一下：「主權？法爾哈德先生，您說的主權，是指德里朝廷對戈爾康達、對比賈普爾、對南邊那二十幾個土邦的主權？」
「還是說，這些土邦其實都是各過各的日子，你們皇帝的話在他們那兒也就是聽聽罷了？」
法爾哈德的臉色微微變了一下，但他很快恢復了平靜：「塗提督，您這話說得未免太過了。」
塗蜚擺了擺手：「不說那些虛的。」
「本官跟你說幾句實在話。」
「大明在南邊的商賈，種地、做買賣、修路、開渠，給本地的百姓帶來了實實在在的好處。」
「金吉納亞克的人燒了我們的商館、殺了我們的僱農，我們才動手占了這兩塊地。」
「大明不是來搶地盤的，是來保平安的。」
法爾哈德沉默了片刻，緩緩道：「這就是大明想要的？」
塗蜚看了他一眼，又看了看旁邊坐著的章德和曹錫彤，然後開口道：「本官想要的很簡單。」
「第一，德里朝廷承認古德洛爾和貢土爾目前的管轄狀態，大明在這兩個地方設世鎮官、收稅、駐軍，德里不得干涉。」
「第二，大明商賈在天竺東海岸所有港口的貿易權利，按大明商部定的規矩辦，德里不得加征額外稅賦。」
「第三……」
他停了一下，目光沉了沉：「本官希望德里朝廷管好自己的人，不要再派人到南邊來煽動土邦對抗大明。」
「否則下一次，大明占的就不只是兩個地方了。」
法爾哈德聽完這番話，手指在茶杯沿上轉了好幾圈。
過了好一會兒他才開口：「塗提督的話，我會一字不落地轉呈皇帝陛下。」
「不過請提督也理解，陛下有陛下的難處，此事恐怕需要時間。」
塗蜚點了點頭：「本官不急。」
「法爾哈德先生可以在古德洛爾多住幾日，看看這裡的情形，回去也好跟陛下說得更清楚些。」
法爾哈德微微欠了欠身，沒有再說什麼。