隨駕的海城知縣連忙道：「那是海城本地的一個地主，姓劉，叫劉德旺，原先是個販糧的商賈，後來在遼南置了幾百畝地，又開了間製糖工坊，算是本地不大不小的一個富戶。」
朱由檢嗯了一聲，沒有多說什麼，轉身上了馬，對身後眾人道：「走，往前再走走，朕想看看那些製糖工坊。」
隊伍重新上路，沿著田間的土路往南走了大約三里地，便遠遠看見一片低矮的廠房，紅磚砌的牆，黑瓦蓋的頂，幾根煙囪裡頭冒著淡淡的灰煙，空氣中瀰漫著一股甜膩膩的焦糖氣味。
畢自肅騎馬走在前面，指著那片廠房道：「陛下，那就是海城最大的一家製糖工坊，東家姓李，叫李裕英，是臣當初從關內請來的，如今光是他名下，就有製糖工坊五家，每家都雇了數百上千號人做工。」
朱由檢催馬到了工坊門口，翻身下馬，站在大門外往裡張望了一眼。
院子裡堆著一座小山似的甜菜根，幾個穿著短褐的工人在用鐵杴往推車裡裝，推車沿著鐵軌滑進廠房裡，裡頭隱約傳來蒸汽機轟隆隆的運轉聲和鐵器碰撞的叮噹聲。
他正準備邁步往裡走，餘光忽然瞥見工坊側面一排低矮的棚屋，門口蹲著幾個黑黢黢的身影，同樣赤著腳，衣衫襤褸，縮在牆角里，手裡捧著粗瓷碗，碗裡盛著稀得能照見人影的粥，正低著頭慢慢喝。
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朱由檢的腳步頓住了，轉身朝那排棚屋走了幾步。
棚屋門口沒有門板，只用一塊破布帘子擋著，他掀開帘子往裡頭看了一眼，裡面光線昏暗，地上鋪著一層薄薄的乾草，幾床破棉絮堆在角落裡，一股潮乎乎的霉味和汗臭味混合在一起，直衝鼻子。
他放下帘子，回頭看向畢自肅，聲音不高但帶著幾分寒意：「畢卿，這些崑崙奴住這樣的地方，吃這樣的東西，工錢怎麼算？」
畢自肅的汗又下來了，支吾道：「陛下，這些崑崙奴是買斷的，不是僱工，東家只管他們吃住，不給工錢……」
朱由檢點了點頭沒有說話， 無論是前世還是今生，他都對某個群體沒什麼好感。
像是頭些年在南方那樣，大規模廢除奴籍的事，朱由檢是不會在遼東施行的，至少自己在位的時候，是不會施行的。
至於以後，就交給後繼之君和大臣們自決吧。
朱由檢沒有再問他，轉身對身後的曹變蛟道：「冠軍侯，你帶幾個人，去把工坊管事的叫來，朕要當面問他幾句話。」
曹變蛟應了一聲，一揮手，身後兩個親衛大步進了工坊。
沒過多久，一個穿著綢袍、身形微胖的中年男人便跟在曹變蛟後面快步走了出來，一邊走一邊用手帕擦額頭上的汗，見了朱由檢便撲通一聲跪了下來：「草民周茂財，叩見陛下！草民不知聖駕駕臨，有失遠迎，死罪死罪！」
朱由檢看著他，沒有叫他起來，只問道：「周茂財，你工坊裡頭那些崑崙奴，是從哪兒買的？」
周茂財跪在地上，聲音發顫：「回陛下，是……是從營口買的。」
「歐羅巴商賈運過來的，草民托人打聽，說是從極遠極遠的西邊運來的，那裡的人天生就是幹活的料，比朝鮮人便宜，也比野人女真聽話，草民就買了十幾個……」
朱由檢又問：「買了之後，有沒有動過刀？」
周茂財一愣：「動刀？什麼刀？」
朱由檢目光沉沉地看了他幾息：「朕說的是閹割。」
周茂財這才反應過來，臉色唰地白了，連連磕頭道：「陛下明鑑！草民不知道還要動刀啊！」
朱由檢聽完，沉默了一會兒，然後緩緩道：「朕不管你知不知道，大明律在那擺著，你身為大明子民，有義務曉得朝廷的禁令。」
「你買崑崙奴而不查驗是否經過閹割，就是有罪。」
「不過看在你東家是受畢卿邀請而來的份上，朕不重罰你。」
「但這些崑崙奴，明日全部送到縣裡去，由縣裡統一處置。」
「該閹的閹，決不允許有任何的例外。」
周茂財連連磕頭謝恩，連聲應著是是是，額頭磕在泥地上沾了一腦門的土，也不敢去擦。
朱由檢不再看他，轉身走回官道邊，翻身上了馬，對畢自肅和朱大典道：「走，回海城歇一晚，明日朕要親自去營口看看。」
畢自肅和朱大典對視一眼，都不敢多問，各自上馬，跟在皇帝身後沿著來路往回走。
孫繼浚打馬湊到盧象升旁邊，壓低聲音道：「陽羨公，陛下的氣還沒消呢，營口那邊怕是要有人掉腦袋了。」
盧象升也低聲道：「營口市舶司的官員若只是失察，頂多革職查辦。」
「可若是有人跟那些歐羅巴商賈暗中勾連、從中抽成，那就不是革職的事了。」
孫繼浚哼了一聲：「反正本爵看那幫洋鬼子就來氣，拿了咱們大明的銀子還不老實，拿些黑炭頭來糊弄咱們，回頭讓水師把營口港封了，看他們拿什麼跟咱們做買賣。」
盧象升沒有接話，只是催馬往前走了幾步，跟上了前方的隊伍。
第二天一早，朱由檢便帶著一行人從海城出發，往營口方向去。
從海城到營口，走官道大半天就到了。
越往南走，地勢越平緩，遼河入海口一帶的沖積平原，水面漸多，溝汊縱橫，路兩旁時不時能看見晾曬著的漁網和停泊在河汊里的小漁船，空氣中帶著一股淡淡的咸腥味。
到了營口城門口的時候，朱由檢勒住馬，遠遠看了一眼這座港口城市的輪廓。
營口相比自己上次來之前，變得愈發熱鬧了。
城外的碼頭上停著大大小小几十條船，有掛著大明日月旗的沙船，有掛著扶桑諸藩旗號的商船。
還有幾艘船頭漆著異國紋樣的歐羅巴商船，桅杆林立，帆布收了大半。
船工們在甲板上跑來跑去卸貨裝貨，碼頭上人聲鼎沸，叫賣聲和吆喝聲混成一片。