官道兩旁的風光跟前幾日大不相同，不再是一望無際的荒草和雜木林，而是整整齊齊的田壟，稻子已經收了大半，地里只剩下一茬茬金黃色的稻茬。
田埂上堆著一個個稻草垛，有農人趕著牛車在田間小路上來回穿梭，車板上碼著裝滿稻穀的麻袋，沉甸甸的，把車板壓得吱吱響。
朱由檢騎在馬上，看著路兩旁那一片連著一片的稻田，心裡頭舒坦得很，轉頭對旁邊的畢自肅道：「畢卿，這片地從前是做什麼的？也是水稻？」
畢自肅打馬湊近了些，回道：「陛下，這片地原先種的是高粱，產量低，還費地力。」
「臣讓人改了水田之後，頭一年收成就翻了將近一番，第二年又引了新稻種，如今一畝地能打三百多斤稻穀，比關內許多地方還高些。」
朱由檢點了點頭，正要再問，忽然目光落在遠處一片田地里，那地裡頭正有幾十個人彎著腰在幹活，離得遠看不清面目。
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但身上穿的衣服顏色，跟周圍的大明百姓不太一樣，黑黢黢的，頭髮也跟當地人不一樣，捲曲著貼在頭皮上。
他勒住馬，眯起眼睛看了一會兒，指著那片田地道：「畢卿，那邊地里幹活的是什麼人？朕怎麼看著不太像咱們大明百姓？」
畢自肅順著他的手指看過去，臉上的笑容微微僵了一瞬，隨即恢復如常，拱手道：「回陛下，那些人……是營口那邊來的崑崙奴，是歐羅巴商賈帶過來的，賣給當地的地主和工坊主做苦力用的。」
朱由檢的眉頭一下子就皺了起來，催馬往那邊走了幾十步，離得近了些，看得更清楚了。
那些人身形比大明百姓普遍高一些，有的肩寬體壯，有的瘦得肋骨根根分明，皮膚黑得像炭一樣，在日頭底下泛著油亮的光。
他們赤著腳踩在泥地里，彎著腰用鐮刀收割剩下的稻子，動作笨拙但還算賣力。
旁邊站著一個穿著綢衫的漢子，手裡攥著一根竹鞭，時不時朝動作慢的崑崙奴背上抽一下，嘴裡吆喝著什麼，聽不清但語氣很是不耐煩。
朱由檢的臉色沉了下來，他沒有下馬，回頭看了一眼畢自肅，語氣不冷不熱：「畢卿，朕記得幾年前就下過一道旨意，所有販賣到大明的異族奴隸，必須經過嚴格閹割，才能入境落地，這條旨意，遼東這邊執行了沒有？」
畢自肅的臉色變了變，翻身下馬，跪在路邊，聲音有些發緊：「陛下容稟，這道旨意臣是知道的，戶部和禮部也都有行文下來。」
「可遼東這邊情況特殊，那些歐羅巴商賈把崑崙奴帶到營口港卸貨，當地市舶司的人查驗的時候，只查驗貨物和稅單，對人丁這一塊……疏忽了。」
「還有那些購買他們的主家，也不願意閹割，臣……臣就沒有深究。」
朱由檢聽完，冷笑了一聲：「你當真是朕好臣子！」
畢自肅額頭上冒了汗，低著頭不敢接話。
朱由檢沒有立刻發作，轉頭對身後喊了一聲：「方正化！」
西廠提督方正化從隊伍後面催馬過來，翻身下馬，跪在畢自肅旁邊，躬身道：「皇爺，奴婢在。」
朱由檢居高臨下地看著他：「你是西廠提督，遼東這邊市舶司和邊關查驗異族奴隸的事，歸不歸你管？」
方正化額頭貼著地面，聲音比畢自肅還低了幾分：「回皇爺，這些事本該歸西廠和地方官府共管。」
「臣派駐在營口的番子，前兩年確實報過幾回，說是有歐羅巴商賈攜帶崑崙奴入境的事。」
「臣當時覺得這些崑崙奴不過是些苦力，翻不出什麼浪來，就沒有太上心，只讓番子們盯著，別讓他們鬧出人命官司就行。」
「臣有失察之罪，請皇爺責罰。」
朱由檢看著跪在路邊的兩個人，又看了看遠處田地里那些黑黢黢的身影，沉默了一會兒，然後從馬上下來，走到路邊一塊石頭上坐了，語氣比方才平緩了些：「朕從前下那道旨意的時候，想的不是怕這些崑崙奴造反，朕是怕他們有後嗣。」
「你們想一想，異族之人，未加閹割，在大明境內繁衍生息，幾十年、上百年之後，遼東也好，山東也好，到處都是這種黑面孔的人，跟咱們大明百姓通婚、生子，幾代之後，還分得清誰是漢人誰是胡人？」
「朕是要保我大明子民的血脈不亂。」
他說到這兒，抬頭看了一眼遠處那個拿著竹鞭的綢衫漢子，那漢子似乎察覺到了這邊的動靜，正伸著脖子往官道這邊張望，又不敢過來，只站在那裡，手裡的竹鞭攥得緊緊的。
朱由檢收回目光：「畢自肅，朕且問你，遼東這邊，到底有多少這樣的崑崙奴？」
畢自肅跪在地上，猶豫了一下，還是如實答道：「回陛下，遼東各府縣沒有專門統計過這個數，臣只能估一個大概。」
「據營口市舶司那邊報上來的數字，從崇禎十五年開始，每年經由營口港入境的崑崙奴，少則五六百，多則上千。」
「這兩年累積下來，遼東境內的崑崙奴，恐怕已經有兩三千人了。」
「這些人大多散在海城、蓋州、復州、金州一帶的地主莊子和製糖工坊里，也有一小部分被瀋陽和遼陽的富戶買了去做家僕。」
朱由檢聽到兩三千這個數，手指在膝蓋上輕輕叩了兩下，又轉向方正化：「方正化，營口市舶司那邊，每年入境多少人、賣到了哪些地方，你們西廠有沒有底？」
方正化忙道：「回皇爺，臣派人去查過幾回，每一批入境的人數、買家姓名、販賣的去向，市舶司都有登記。」
「奴婢回頭就把那些檔冊全部調出來，送到皇爺案前。」
朱由檢點了點頭，站起身來，拍了拍袍子上的塵土：「你們倆都起來吧，跪著也解決不了事。」
畢自肅和方正化這才敢站起來，兩人額頭上都是汗，也不敢去擦，垂著手站在路邊等著皇帝的下文。
朱由檢沒有急著走，又往那片田地里看了幾眼，然後問了一句：「方才那個拿竹鞭的人，是哪個莊子的地主？」