「五成稅，這不是要咱們的命嗎？」
「咱們跟那些僱農簽的是分帳契，糖賣出去之後四六分，咱們拿六，他們拿四。」
「要是土邦再從僱農那邊刮五成走，那些窮鬼還能剩幾個銅子？」
「他們沒得賺，明年誰還肯替咱們種甘蔗？」
坐他左手邊的是廣東潮州府來的林掌柜，做的是香料轉口的買賣，性子急些，一拍桌子道：「趙老哥，依我看，這事兒不能軟著來。」
「巴布那廝就是欺咱們大明人，在古德洛爾沒兵沒槍，才敢這麼蹬鼻子上臉。」
「他要是識相，咱們給他些銀錢打發了也就罷了，要是不識相，咱們就讓人去海上，讓塗提督派幾條船來在港外頭轉一轉。」
「洋鬼子的火炮咱們又不是沒見過，讓他們也開開眼。」
第四位掌柜姓陳，是寧波府的，做的是雜貨，年紀最輕，話不多，一直沒開口。
這時候才抬眼看了看趙德鈞，輕聲道：「趙老哥，塗提督能替咱們出頭？」
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「眼下甘蔗就要開鐮了，咱們拖不起。」
「要不……明日您再去一趟，跟巴布再談談，看能不能把稅額壓到兩成？」
趙德鈞沉默了好一會兒，手指在桌面上輕輕叩著。
然後他站起身來，開口道：「明日我去談，把條件再讓一讓，如果他非要五成，那就只能走別的路了。」
第二天一早，趙德鈞換了件乾淨的綢袍，帶了兩名通譯和四個身強力壯的家丁，往巴布老爺的官署去了。
官署是一座大院，比趙德鈞的商館大了好幾倍，門前守著十幾個扛長矛的兵丁，院子裡養著兩條瘦狗，見人來就汪汪地吠。
趙德鈞進了正堂，巴布老爺已經坐在主位上了，旁邊還坐了兩個穿著鎖子甲的武將，一看就是土邦的軍官。
趙德鈞心裡咯噔一下，但面上不露聲色，拱手行了一禮，開門見山地把條件說了：「巴布老爺，在下昨兒回去跟各家掌柜商議了，稅的事，我們願意讓步。」
「地租稅我們照繳，產出稅我們最多再讓一成，總共三成。」
「再多，我們商館就撐不住了。」
巴布老爺聽了，沒有立刻答話，端起旁邊的銅碗喝了一口乳茶，不緊不慢地擱下，然後慢慢搖了搖頭：「趙先生，三成不行。」
「五成，一文不能少。」
趙德鈞眉頭緊皺：「巴布老爺，三成已經是我們的底了。」
「您若是非要五成，那我們只好把甘蔗園子關了，僱農遣散，人回松江去。」
「到時候貴邦收不到一分稅，豈不是兩敗俱傷？」
巴布老爺忽然笑了，那笑容裡帶著幾分嘲弄：「趙先生，你說你要走？」
他擺了擺手，旁邊那兩個武將站起身來，走到趙德鈞身後，一左一右站定了。
巴布老爺慢悠悠地道：「趙先生，你們大明人來了三年，把我們古德洛爾的市面攪了個天翻地覆。」
「如今你想走就走，哪有這麼便宜的事？」
「稅，你要交，人，你也不能走。」
「我已經派人去接管你們商館的貨棧和帳冊了，沒查清楚之前，你們誰都不許離開古德洛爾。」
趙德鈞霍地站起身來，臉色鐵青：「巴布老爺，你這是要軟禁我們？」
巴布老爺端起銅碗又喝了一口，慢條斯理地道：「不是軟禁，是請諸位在古德洛爾多住幾日，等德里朝廷的稅吏來了，把帳目清清楚了，自然放你們走。」
趙德鈞身後的兩個家丁，已經把手按在了刀柄上。
趙德鈞咬著牙看了巴布一眼，又看了看旁邊那兩個虎視眈眈的武將，心裡明白今天這局面，硬來討不了好。
他沉默了幾息，然後拱了拱手，聲音壓低了幾分：「既然巴布老爺這麼說，在下就再住幾日。」
「不過商館裡的夥計，和僱農們都是無辜的，還請巴布老爺不要為難他們。」
巴布老爺笑著點了點頭：「那是自然，只要你們大明人規規矩矩的，我的人不會動你們一根手指頭。」
趙德鈞帶著通譯退出正堂，出了官署大門之後，腳步立刻加快了。
他一路疾走，身後的家丁緊緊跟著。
等拐過街角，確認沒有人跟上來，他才壓低聲音對旁邊一個身形精悍的家丁道：「阿四，你從後巷翻牆回商館，告訴老徐，讓他們把帳冊和貨單全部藏到地窖里去。」
「然後你帶上兩個人，從海邊那條小路往南走，去找塗提督的船。」
「就說古德洛爾出事了，讓塗提督儘快派人來。」
那家丁二話不說，點頭應了一聲，閃身鑽進旁邊一條窄巷裡，幾個起落就不見了人影。
趙德鈞則放慢了腳步，帶著剩下的人繞了一條遠路，朝商館的方向走去。
剛走到商館所在的街口，他便看見自家商館的大門緊閉著，門口站著兩個穿著當地兵丁號衣的漢子，正拄著長矛在那兒守著。
他心裡一沉，加快腳步走了過去。
那兩個兵丁見了他們，攔住了去路，其中一個用生硬的官話道：「趙先生，巴布老爺說了，商館裡面的東西要封存清點，你們暫時不能進去。」
趙德鈞站在門口，看著自家商館那兩扇緊閉的木門，深吸了一口氣，又吐出來，然後側過頭對身後的通譯道：「你告訴他，我們不住商館，去那邊客棧住，不礙他們的事。」
那通譯把話翻譯了，兩個兵丁對視一眼，點了點頭，讓開了路。
趙德鈞帶著幾個家丁走到街角一間簡陋的天竺客棧里要了幾間房，關上門之後，才長長地吐出一口濁氣。
他在窗邊的木凳上坐下來，望著窗外古德洛爾灰撲撲的街面，手指在膝蓋上攥緊了又鬆開，反反覆覆地做了好幾次。
接下來兩天，他沒有出客棧的門，只在屋裡來回踱步，偶爾站在窗邊看一看街上的動靜。
第三天傍晚，他剛從視窗轉身，便聽見遠處傳來一陣雜亂的腳步聲和吆喝聲，隨即是一聲尖銳的哨響。
他快步走到窗前往外看，只見街口那邊一片騷動，幾個穿著大明號衣的兵卒正快步往這邊跑，手裡端著燧發槍，領頭的一個人遠遠地朝他喊了一聲：「趙先生！塗提督的人到了！」
趙德鈞心頭那塊石頭咚一聲落了地，立刻轉身下樓。
他出了客棧大門的時候，街上的情況已經變了。