大明崇禎十七年，七月十一，天竺東海岸，古德洛爾港。
日頭毒辣辣地曬著，把港口的沙地烤得發白，海面上連一絲風都沒有，幾隻漁船懶洋洋地漂在淺水處，船上的漁夫光著膀子，拿斗笠蓋著臉在打盹。
岸邊那片甘蔗田倒是長得正好，一人多高的甘蔗密密匝匝地排到遠處，葉子綠得發黑，風一過，嘩啦啦響成一片，像是整片大地都在低聲說話。
趙德鈞站在田埂上，抬手抹了一把額頭的汗，眯著眼望了望那片望不到邊的甘蔗地，轉頭對身邊的帳房先生笑了笑：「老徐，這一茬收上來，少說能出八千斤糖，運回松江去，翻三倍的利。」
老徐是個五十來歲的瘦老頭，戴著一頂破草帽，手裡攥著一本帳冊，聞言也笑了：「東家說的是，咱們在古德洛爾這兩年，總算沒白熬。」
「前兩年教那些泰盧固人種甘蔗，嘴皮子都磨破了，好在他們學了去，如今一看這長勢，比咱們松江本地的也不差什麼了。」
趙德鈞點了點頭，目光卻落在遠處甘蔗田邊沿幾間土屋上，那些屋子矮趴趴的，屋頂上蓋著干棕櫚葉，門前有幾個穿著籠基的天竺婦人正蹲在地上曬穀子，幾個光屁股的小娃娃追著一隻瘦狗滿地跑。
他看了一會兒，臉上的笑意慢慢收了收，低聲道：「老徐，你說那些金吉納亞克的稅吏，今年怎麼還沒來？」
老徐愣了一下，也跟著往那邊看了看，想了想才道：「往年這時候早該來了，今年倒是奇了。」
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「怕不是要憋什麼壞吧？」
趙德鈞沒接話，只是把草帽往下壓了壓，沿著田埂往回走。
他的腳步不快不慢，但心裡頭隱隱有根弦繃著。
他在松江做了大半輩子買賣，什麼風浪沒見過？
那些泰盧固人土邦的官員，鼻子比狗還靈，聞著甜味兒就會湊上來咬一口。
往年他們來收稅，雖然要價狠，但好歹有個規矩，今年遲遲不來，反倒叫人心裡不踏實。
……
第二天一早，他正蹲在商館後院的井邊洗臉，一個家丁氣喘吁吁地從外頭跑進來，一邊跑一邊喊：「東家！東家！稅吏來了！來了好幾十個人，還帶了一隊兵！」
趙德鈞把濕布巾往臉上一抹，站起身來，順手抄起搭在井沿上的短褂披上，大步往外走。
他出了商館大門，便看見街那頭黑壓壓來了一群人，打頭的是個穿著白色長袍的胖子。
腰間系著一條鑲金邊的腰帶，頭上裹著纏頭布，走起路來肚子一顫一顫的。
那是古德洛爾的地方官，名字很拗口，趙德鈞也懶得記，只曉得當地人都叫他巴布老爺。
巴布老爺身後跟著三四十個稅吏，再後面是二三十個扛著長矛的兵丁，鞋踩在沙土路上，踢起一片黃騰騰的灰。
趙德鈞站在商館門口，拱了拱手，用半生不熟的泰盧固語加官話混著說了一句：「巴布老爺，今兒怎麼這麼大陣仗？」
巴布老爺在他面前三步遠的地方站定，也不回禮，拿手帕擦了擦額頭上的汗，仰著下巴道：「趙先生，今年你們種的甘蔗，按土邦的規矩，要交三成的地租稅、兩成的產出稅，一共五成。」
「你派人去把那些種地的僱農叫來，我的人要當面跟他們算帳。」
趙德鈞心頭一沉，面上的笑意卻還沒散，拱著手道：「巴布老爺，這裡頭怕是有些誤會。」
「我們大明商賈在古德洛爾種甘蔗，都是向貴邦租的地，租金每年都按時交了，一文不少。」
「那些種地的僱農，是我們大明商賈用銀錢雇來幹活的，他們不是地主，也不擁有土地，貴邦要徵稅，理當向我們商館征，怎麼能向那些僱農征呢？」
巴布老爺手裡的帕子停下了，那張油光光的胖臉上浮起一絲不悅：「趙先生，你這話說的不對。」
「地是我們金吉納亞克土邦的地，地上的出產自然也是土邦的。」
「你們大明人也好，那些窮鬼僱農也好，種的每一根甘蔗，都該給土邦交稅。」
「至於你們跟僱農之間怎麼分帳，那是你們的事，我不管，我只要我的稅。」
趙德鈞臉上的笑容終於掛不住了，他往前邁了一步，壓低了聲音，語氣還算客氣但已經帶了硬氣：「巴布老爺，咱們做買賣講究的是規矩二字。」
「當初在下帶人來古德洛爾開荒種蔗的時候，貴邦的土邦主可是親口答應過的，頭五年不增收新稅，只收地租。」
「如今才第三年，您就要加徵到五成，這不合規矩。」
巴布老爺的小眼睛眯了眯，嘴角往下一撇：「土邦主答應的是頭五年不收加稅，可沒說現在的新規矩不算。」
「今年德里朝廷下了令，說沿海各地的商稅要統一清理。」
「我們金吉納亞克是德里屬邦，自然要照德里的話辦。」
「趙先生，你要是不服，可以去德里告，可在此之前，稅，我一文也不能少收。」
趙德鈞看了他一眼，沒有再爭辯。
他回頭看了看身後商館裡探出頭來的幾個夥計，又看了看街邊那些躲在門後頭張望的天竺僱農，心裡盤算了一下，開口道：「巴布老爺，這事太大了，容我跟商館裡其他幾位東家商議一下。」
「您寬限一日，明日這個時候，我給您一個準話。」
巴布老爺哼了一聲，拿帕子扇了扇風：「行，那就明日。」
「不過趙先生，我醜話說在前頭，你們大明商賈要是在古德洛爾做買賣，就按古德洛爾的規矩來，不想守規矩，那就趁早走人。」
他說完，一揮手，帶著那幾十號人轉身走了。
街上揚起一片塵土，等那隊人走遠了，老徐從門後閃出來，湊到趙德鈞身邊，低聲道：「東家，這事兒不對勁，德里朝廷哪有工夫管咱們這點甘蔗稅？這分明是他們土邦自個兒想刮一層油水。」
趙德鈞沒有答話，轉身進了商館，在堂屋裡坐下，給自己倒了一碗涼茶，喝了兩口，擱下碗，悶聲道：「老徐，你去把另外那幾家商號的掌柜都請來，咱們得合計合計。」
當天下午，古德洛爾的四家大明商號的掌柜，都聚在了趙德鈞的商館正堂里。
幾個人圍著方桌坐了，桌上攤著一幅古德洛爾周邊的手繪地圖，旁邊堆著幾本帳冊。
趙德鈞把巴布老爺今天說的話從頭到尾說了一遍，末了道：「諸位，這事你們怎麼看？」
坐他右手邊的是泉州來的老胡，做的是棉布生意，年紀比趙德鈞大幾歲，說話慢吞吞的：「德鈞老弟，我琢磨著，巴布那胖子是看咱們的甘蔗園子做大了，眼紅了，想趁收穫前咬一口。」