沙賈汗忽然開口，目光轉向左手邊：「馬哈巴特罕，你怎麼看？」
馬哈巴特罕把扇子一合，身子往前傾了傾，粗聲道：「陛下，臣說話直，您別見怪。」
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「臣覺得，這些大明人在做的事，跟當初葡萄牙人、荷蘭人、英吉利人做的事，看著像，可骨子裡不是一回事。」
沙賈汗挑了挑眉：「哪裡不一樣？」
「葡萄牙人到咱們這兒來，頭一件事是修堡壘，第二件事是傳教，第三件事才是做買賣。」
「他們的心思明擺著的，要在海邊占一塊地，建個據點，慢慢往裡滲。」
馬哈巴特罕用扇柄在另一隻手掌心上點著，像是在劃拉一幅地圖：「荷蘭人來了，頭一件事也是修堡壘，第二件事是跟咱們的土邦籤條約，第三件事是跟葡萄牙人搶地盤。」
「英吉利人來得晚，他們更精明，不做堡壘，先做買賣，做買賣做到差不多了再開口要地。」
他頓了頓，稍一沉吟，才繼續道：「可大明人不一樣。」
「他們到了東海岸，不修堡壘，不跟土邦籤條約，也不急著做買賣。」
「他們在那裡設商站、立貨棧、鋪驛路，還有人在教當地人種地，興修水利。」
「臣在戰場上打了大半輩子仗，葡萄牙人也好、荷蘭人也好，他們的意圖臣一眼就能看穿。」
「可大明人的意圖，臣看不透。」
沙賈汗的目光在油燈下閃了一下，轉向阿薩夫汗：「大維齊爾，你聽懂馬哈巴特罕說的意思了沒有？」
阿薩夫汗緩緩點了點頭：「陛下，臣懂。」
「大明人不是在打一仗、占一塊地、收一筆稅就走的。」
「他們是在扎自己的籬笆。」
「東海岸那幾個港口，如今看著只是幾個商站、幾間貨棧，可臣猜測，再過三五年，這些商站周圍的田地、村莊、甚至小城鎮都會慢慢歸到大明人的管治之下。」
「等他們站住了腳，再往西走一步，就是戈爾康達和比賈普爾的地盤。」
他說到這裡，把面前那捲文書攤開來，指著上面一行用波斯文寫的小字：「陛下請看，這是從烏斯藏送來的訊息。」
「大明人把烏斯藏那邊的動靜也鬧得不小。」
「他們在那裡設了駐藏大臣衙門，明面上只管著跟烏斯藏諸部互市通商的事務，可實際上，他們已經插手了當地領主和農奴之間的糾葛。」
「明人的那個駐藏大臣，下令將大量被領主和寺廟霸占的牛羊、草場歸還給農奴，還廢除了幾項古老的徭役，那些農奴們得了好處，紛紛向駐藏大臣衙門，舉報本地領主的不法之事。」
「有幾個反對得最厲害的領主，已經被押解回大明本土了，說是要等大明朝廷審問。」
沙賈汗聽到這裡，捻念珠的手指停住了。
沉默了好一會兒，他才緩緩開口：「朕小時候聽宮裡的老師講過，東方的那個大明帝國，從前是不怎麼管邊境以外的事的。」
「他們修長城，建關隘，把自各兒圈在裡頭過安逸日子。」
「可如今看來，他們變了。」
他坐直了身子，赤腳踩在大理石地面上，感受著那一點涼意：「葡萄牙人、荷蘭人、英吉利人，他們要的是商路、是利益。」
「他們建堡壘、籤條約、占港口，說到底是為了把貨物運出去，賺取金銀。」
可大明人……」
他目光落在阿薩夫汗臉上，神色凝重道：「他們來了，不先提買賣的事，先提屯田、水利、農奴、草場。」
「他們往孟加拉和戈爾康達那邊派人，表面上說是通商，實際上打的是在南邊紮下根基的主意。」
「一個扎了根的帝國，跟一個只做買賣的商人，哪一樣更可怕？」
阿薩夫汗低頭沉吟了片刻，然後抬起頭來，語氣比方才慎重了幾分：「陛下顧慮得極是。」
「臣也在想，大明這個帝國，跟歐羅巴那幾國，骨子裡是兩路人。」
「歐羅巴人來了，咱們可以用銀子打發、用港口容納、用條約約束。」
「可大明人來了，他們想要的不是港口裡的關稅，他們想要的是港口背後的土地、土地上的人。」
馬哈巴特罕插了一句嘴：「陛下，臣有一句話不知當講不當講。」
沙賈汗抬了抬手：「說。」
「臣覺得，陛下不妨把大明人，跟當年那幾撥侵入天竺的突厥人放在一塊兒想。」
「那些人當初也是從北邊來的，一路打一路占，把北邊的地盤吞了大半，最後在德里立了國，當了皇帝。」
「大明人雖然是從海上來的，可從他們那一套又屯田、又分地給農奴的做派來看，分明也是要在天竺紮下根來不走的意思。」
「這些人比歐羅巴人難纏一百倍。」
沙賈汗聽到「皇帝」兩個字的時候，眉頭微微動了一下。
他赤著腳走到窗前，推開雕花的木窗，一股熱風湧進來，吹得油燈的火苗往一邊歪了歪。
背對著兩人，沉默了很久，沙賈汗才開口說話：「朕今年五十三了。」
「朕在位這些年，北邊的拉吉普特人平了，南邊的幾個蘇丹國也向德里稱臣，朕以為天竺的局面差不多穩了。」
「可如今東方來了這麼一個龐然大物……」
他沒有把話說完，停了好一會兒，轉過身來，走回軟榻邊重新坐下，目光在阿薩夫汗和馬哈巴特罕臉上看了看，語氣沉穩道：「大維齊爾，朕要知道幾件事。」
「第一，戈爾康達那個蘇丹，他到底是在向德里稱臣，還是在暗中跟大明人做交易？」
「他那兒的大明商站開得那麼順暢，這背後有沒有他的默許？」
阿薩夫汗拱手道：「陛下，臣已經在派人查了。」
「戈爾康達的蘇丹阿卜杜拉·庫特卜沙赫這個人，面上一套背後一套的事做得不少。」
「他這幾年的財政，全靠寶石礦和沿海的貿易撐著，大明商人出手大方，他願意拿港口換銀子，這種買賣他心裡門兒清。」
「可據臣所知，他目前還沒有跟大明人正式結盟，只是在觀望風向。」