緬甸海關分司大使張庚坐在正堂里，看完了緝私差役遞上來的供狀，擱在案上，臉上沒什麼表情。
他是崇禎十六年剛從京城大學堂算學科出來的學生，還沒來得及參加科舉，就被海關總衙挑中，委派到了緬甸這鳥不……這鳥地方。
近一年來，正愁著整日無所事事，沒想到今兒個就遇上了這等事。
堂下跪著那綢衫商人，姓李，名萬福，雲南大理人，算是當地茶商里的一個不大不小的角色。
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旁邊還跪著一個滿剌加商賈，姓吳，叫吳阿四，是滿剌加那邊做轉口買賣的。
兩人都是三十多歲，此刻面色如土，額頭上的汗珠子一滴一滴地往下掉。
張庚翻了翻供狀，抬眼看向堂下兩人，語氣平靜道：「李萬福，你是雲南人，朝廷的禁令你不知道？茶樹不准外流，這是哪年定的規矩，你心裡沒數？」
李萬福磕頭如搗蒜：「大老爺饒命！大老爺饒命！小人一時糊塗，被人蠱惑了！是……是吳阿四找上小人，說他在南洋有門路，能把茶苗賣到天竺去，給的價錢是市價的十倍……小人鬼迷心竅，就……就答應了……」
張庚把目光轉向吳阿四：「你呢？身為滿剌加商賈，南洋的買賣你不做，跑來做這種勾當？」
吳阿四倒是個豁得出去的，雖然臉上也嚇得沒有血色，但磕頭之後還是撐著說了幾句：「大老爺容稟！草民也是被人指使的，那人在滿剌加有好大的勢力，說只要把雲南的茶種搞到手，運到天竺去種，轉手就是幾十倍的利……草民貪心，才……才走上了這條路……」
張庚聽了，冷笑一聲：「指使你的是誰？」
吳阿四猶豫了一瞬，還是低聲道：「是……是滿剌加的一個荷蘭商賈，叫威廉·范·霍恩……他在滿剌加有貨棧，專門做轉運的買賣……」
堂上安靜了片刻。
張庚的手指在案面上輕輕叩了兩下，然後站起身來，走到堂下，居高臨下地看了兩人幾息，緩緩開口：「本官不問你們背後還有多少人。」
「走私茶樹苗，按朝廷律令，主犯處斬，從犯充軍。」
「你二人是主犯，沒什麼好說的。」
李萬福臉色慘白，趴在地上連聲哀求，吳阿四則閉上了眼睛，像是認了命。
張庚轉身走回案後，拿起毛筆，在案卷上批了幾個字，然後遞給了旁邊的判官。
那判官接過來看了一眼，暗暗吸了一口涼氣—，上面赫然批的是立斬二字。
第二天一早，阿瓦城海關分司衙門前的空地上，上便豎起了一面布告。
布告上寫著李萬福、吳阿四二人的罪狀，走私茶樹苗出關，勾結異邦商人，按大明律處斬，家產盡數抄沒。
李萬福在雲南的宅子、鋪面、茶山，一律充公。
吳阿四在滿剌加的貨棧和幾條船，由當地市舶司查抄歸公。
午時三刻，兩名人犯被押到校場邊的刑台上，監斬官一聲令下，劊子手刀起頭落，圍觀的人群里發出一陣驚呼。
當天傍晚，張庚便去拜訪了駐守緬甸的忠貞公秦良玉。
翌日，一道文告，便被發往雲南、交趾、滿剌加各處的市舶司和邊關駐軍，重申朝廷禁令：茶樹、茶種、茶苗，一律不准流出大明疆域一步。
凡有違禁者，無論官民商賈，一律按律嚴懲，絕不姑息。
……
新建的國公府內，後院花廳，秦良玉坐在正中的太師椅上，手裡端著一盞茶，卻只是捧著，也不喝，目光落在廳堂門口那片被夕陽染紅的地面上，像是在想什麼心事。
她今年已經年過古稀，身量卻還硬朗，腰背挺直，穿著一件半舊的青灰色袍子，頭上挽著家常的髻，插著一根素銀簪，乍一看跟尋常的老太太沒什麼分別，可那雙眼睛一抬起來，裡頭那股子沉沉的、壓得住千軍萬馬的氣勢，是怎麼也藏不住的。
旁邊坐著她唯一的兒子馬祥麟。
馬祥麟今年也四十出頭了，虎背熊腰，膚色黝黑，下巴上一圈短須，穿一件窄袖短褐，腰間掛著一柄短刀，兩條腿岔開著坐在椅子上，手裡捏著一把蒲扇，扇起來呼呼帶風，活脫脫一副武夫做派。
他見母親不言語，忍不住先開了口：「娘，您說這茶樹苗的事，也值得您親自過問？」
「張庚那小子辦事還算利索，人殺了，布告貼了，該抓的也抓了，不就結了？」
頓了頓，又補了一句：「咱們國公府如今成天管這些雞毛蒜皮的事，還不如回四川去，好歹那邊還時……」
他話還沒說完，秦良玉的目光便掃了過來，馬祥麟那後半截話硬生生就咽了回去，蒲扇也不扇了，訕訕地擱在膝蓋上，嘟囔了一句：「兒又說錯話了，但也是實話不是。」
秦良玉把茶碗放在手邊的小几上，不緊不慢地開口了：「實話？你曉得什麼叫實話？」
「我且問你，你覺著茶樹苗走私這種事小，那你說說什麼事大？是帶兵打仗的事大，還是管著一方百姓的生計大？」
馬祥麟被問得一愣，撓了撓後腦勺，支吾道：「這……帶兵打仗當然是大事，可民政的事也不能說小……」
秦良玉哼了一聲：「你總算還曉得民政不小。」
她往後靠在椅背上，目光望向廳堂正中的一副中堂畫，那畫上畫的是一幅蜀中山水，蒼翠連綿，雲霧繚繞，正是當年馬家在四川的老家光景。
她看了好一會兒，才緩緩開口：「瑞徵，娘跟你說句掏心窩子的話，朝廷派咱們馬家來緬甸，是為的甚麼，你心裡有沒有數？」
馬祥麟愣住了，想了半天，說道：「不就是平叛麼？緬甸王挑釁大明，據不退出侵占的六慰之地，朝廷讓咱們來收拾殘局，如今仗打完了，按理說也該讓咱們回去了吧？」
秦良玉搖了搖頭，聲音低了幾分，帶著些沙啞：「仗是打完了，可朝廷不會讓咱們回去了。」
她抬眼看著兒子：「你想想，緬甸這地方，離雲南不算遠，可離京城是萬里之遙，往南是南洋諸國，往西是天竺，往北是雲南，四通八達的，比四川的位置要緊得多。」
「朝廷好不容易在緬甸把局面穩住了，能讓咱們馬家說走就走？你想得美。」