「定國公說得是。」
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朱由檢站起身來，在殿中來回踱了幾步：「世鎮緬甸之議，朕覺得可以，但確實須先徵詢忠貞侯的意願。」
「傳朕旨意，命兵部選派一名郎中，持朕親筆書信，即刻前往緬甸，面呈忠貞侯秦良玉，詢問她本人的意願。」
「臣等遵旨。」
溫體仁領頭躬身。
朱由檢停下腳步，看向李邦華：「另外，阿拉幹的事，兵部是怎麼想的？」
李邦華站起身來，微微躬身道：「陛下，還請借輿圖一觀。」
朱由檢揮了揮手，兩名內侍趕緊從後殿，取出一幅西南輿圖，將之展開在了木質地板上。
李邦華走到輿圖前，手指先在大金沙江入海口的位置上點了點，然後順著海岸線往西移動，落在了一處標註著阿拉乾的狹長地帶上。
「陛下，諸位同僚請看。」
「阿拉干地處緬甸以西，西臨榜葛剌海（孟加拉灣），南扼安達曼海，正好卡在大金沙江出海口和榜葛剌之間。」
「誰握住了阿拉干，誰就握住了進出榜葛剌海和榜葛剌的門戶。」
李邦華的手指在輿圖上畫了一條線：「如今榜葛剌雖為莫臥兒所占，但莫臥兒帝國內亂不止，各地王公割據，榜葛剌實際上已經不受莫臥兒管轄。」
「朝廷若能拿下阿拉干，在那裡設立衛所、軍港和水師，便可扼住榜葛剌海的咽喉。」
「進，可窺榜葛剌，退，可固守緬甸和大金沙江航道，這是百年大計，不可不察。」
冒襄聽罷，眼睛一亮：「李本兵說得太對了。」
「我商部也有此意，阿拉干沿岸有不少天然良港，若能拿下其都會謬杭附近的港口，便可將其作為大明商船前往天竺、榜葛剌乃至波斯的中轉站。」
「屆時從沙廉到謬杭，再到天竺，便是一條完整的海上商路。」
孫承宗撫著長須，緩緩開口：「李部堂和冒部堂說得確實有理，但阿拉干不同於緬甸。」
「若朝廷轉而對其用兵，一則師出無名，二則恐引起周邊諸國動盪，得不償失。」
李邦華反駁道：「孫閣老，李某的意思並非主張即刻用兵。」
「陛下，臣的意思是，不妨冊封其國主為王，使其成為朝廷名正言順的藩國，如此一來，朝廷在那裡設立衛所、設水師、開港便有了名分。」
孫承宗沉吟道：「若阿拉干拒絕呢？」
李邦華笑道：「陛下，孫閣老，諸位同僚。」
「據錦衣衛軍情司的訊息，阿拉干國內如今並不太平。」
「其國主那拉帕提的王位是靠篡位得來，雖然已平息了數年，但朝中仍有不少王族舊臣心存怨望。」
「僧王薩達明雖與國王明面上一條心，但此人對親近大明的舉措頗有微詞，認為禮教會衝擊釋教在阿拉乾的地位。」
「樞密大臣蘇達明伽倒是力主向大明靠攏，但他在朝中的勢力並不算太強。」
「眼下緬甸覆滅的訊息傳到謬杭，阿拉干朝中更是炸了鍋。」
「有人主張立即向大明稱臣納貢，有人主張聯合天竺的莫臥兒對抗大明，還有人主張維持中立、靜觀其變。」
「那拉帕提自己也在搖擺不定。」
這些資訊說完後，李邦華的面色一肅，對朱由檢拱手道：「陛下，這正是朝廷的機會。」
「那拉帕提的王位本來就不穩，朝廷若是冊封他，就等於幫他坐穩了王位。」
「他若心思通透，就該知道怎麼做。」
「朝廷在阿拉干設衛所，設水師，開港，想必他也不會拒絕。」
朱由檢聽後，微微頷首：「本兵說得有理。」
「不妨先遣一使臣前往，看看彼國究竟是何態度。」
「若此策不行，那就另尋他法。」
「朕的意思只有一個，我大明必須在阿拉干說一不二！」
他頓了頓，看向冒襄、孔貞運和李邦華：「這事由禮部、兵部和商部會同辦理。」
「臣等遵旨。」
三人齊聲應道。
待小朝會結束後，諸臣各自散去。
孔貞運出了宮城，剛剛返回禮部衙門，禮部主客司郎中史可觀就疾步走了進來，手裡捧著一封厚厚的呈文。
「部堂，海關總衙轉送過來的，天津市舶司急遞。」
史可觀將呈文雙手奉上。
孔貞運接過來，拆開火漆封印，展開呈文從頭到尾看了一遍，眉頭先是微皺，隨即便舒展開來，嘴角甚至露出了一絲笑意。
「巧了，真是巧了。」
孔貞運捋須含笑。
史可觀有些不解的問道：「部堂，這……？」
孔貞運開口解釋道：「大泥國倒也罷了，這阿拉乾的使臣來得正是時候，朝廷剛議定要在阿拉干設衛所、開港，他們的使臣就到了，倒省了朝廷派人去一趟的麻煩。」
他頓了頓，神色一肅，對史可觀道：「史郎中，此事不能耽擱，你今日便收拾行裝，明日一早啟程前往天津，迎接兩國使臣，一應禮儀都要按藩屬國使臣的規制來，不可怠慢，也不可逾制。」
史可觀躬身抱拳道：「下官遵命，部堂放心，下官定不辱使命。」
孔貞運又叮囑道：「對了，阿拉干使臣那邊，你多留個心眼，探探他們的口風，看看他們這次來，究竟是真想稱臣納貢，還是存了什麼別的心思。」
「下官明白。」
史可觀應了一聲後，躬身退出公廨。
孔貞運又叫來一名書吏，吩咐道：「去兵部知會一聲，就說阿拉干使臣已到天津，兵部那邊若什麼打算，趁早做個準備。」
書吏應聲而去。
崇禎十六年二月十二，天津衛碼頭。
雖說節氣上已經過了立春，但北地的海風仍舊颳得人臉上生疼。
碼頭上停泊著十幾艘大小船隻，桅杆上的旗幟被風吹得噼啪作響，碼頭上來來往往的力工們肩扛手提著各色貨物，吆喝聲、號子聲此起彼伏，一片喧囂。
大泥和阿拉干兩國的船隻就港口，這兩艘船昨日便已靠岸，天津市舶司的人在碼頭上劃出了一片專門的區域，派了一隊兵丁守著，不讓閒雜人等靠近。
史可觀的馬車在碼頭外停穩，帶著禮部主客司的兩名吏員，還有一隊從錦衣衛借來的力士，總共三十餘人。
「史郎中，那兩艘便是大泥國和阿拉乾的使船。」
天津市舶司市舶使張芳迎上前來，指著碼頭方向說道：「昨日下官已經派人上船查驗過了，總共六十七人，大泥國使臣二十三人，阿拉干使臣三十一人，還有十幾名隨船的水手和通譯。」
史可觀點了點頭，問道：「使臣可曾下船？」
提舉搖頭道：「未曾，兩國的使臣都頗為知禮，說是要等朝廷的官員到了才肯下船。」