曹文詔沒有立即回答，而是看向李自成：「李帥，你的意思呢？」
李自成沉吟片刻，抱拳道：「鎮西候，下官以為，既然朝廷有旨意，那就得打。」
「素巴弟那廝兩次三番與朝廷為敵，若是不給他點教訓，朝廷威嚴何在？」
「況且，下官麾下一萬一千餘兵馬，在委魯姆閒了這麼長時間，將士們早就憋得難受了，冰天雪地打仗，他們不怕。」
曹文詔點了點頭，又看向曹變蛟：「子美，三千營還有多少人能戰？」
曹變蛟道：「回叔父，三千營經委魯姆一戰後，陣亡一千二百餘人，重傷三百餘人，輕傷五百餘人，如今能戰者尚有五千二百餘人，馬匹還算充足，火器彈藥也夠用。」
曹文詔沉默了片刻，道：「五千二百人，加上李帥的一萬一千人，總共一萬六千餘人，對付素巴弟應該是夠了。」
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他頓了頓，又道：「不過，漠北草原不比西域，冬季行軍打仗，最大的敵人不是敵軍，而是天氣，風雪一來，人馬凍斃是常事，你們得做好準備。」
曹變蛟道：「叔父放心，侄兒曉得輕重。」
曹文詔又看向李自成：「李帥，你在極北之地待了多年，怎麼作戰比我們有經驗，這一仗，以你的兵馬為主力，子美的三千營為輔，如何？」
李自成抱拳道：「下官遵命。」
曹文詔走到輿圖前，手指在委魯姆以東、扎薩克圖汗部所在的草原上畫了一個圈：「素巴弟敗退之後，必然率殘部向東收縮，他不敢再往西走，因為西邊是咱們的地盤，他只能往東，往賽音諾顏部的方向走，去投靠土謝圖汗。」
「你們此次出兵，不必急著尋找素巴弟的主力決戰，先找到他的汗帳，切斷他與各部落的聯絡，然後再慢慢收拾他。」
曹變蛟問道：「叔父，漠北草原這麼大，怎麼找？」
曹文詔微微一笑：「子美，錦衣衛軍情司在漠北沒少安插人手，讓他們派人做嚮導。」
曹變蛟眼睛一亮：「叔父說得是。」
李自成也點了點頭：「有了嚮導，事情就好辦多了。」
曹化淳在一旁開口道：「既然要打，那就趕緊準備。」
「這幾日雪勢漸小，估摸著過兩天就能放晴，你們趁著天氣好轉趕緊出發，拖得越久，素巴弟就跑得越遠。」
曹文詔、曹變蛟和李自成齊聲應諾。
當夜，曹變蛟和李自成各自回營點兵，準備出征事宜。
曹變蛟回到三千營駐地，把麾下幾名千總叫到帳中，連夜準備。
三千營雖然損失不小，但剩下的五千二百餘人都是久經戰陣的老卒，士氣正盛，聽說要出征漠北，一個個摩拳擦掌，恨不得立刻殺出去。
李自成那邊更加熱鬧。
他麾下一萬一千餘各族聯軍，蒙古人、女真人、索倫人、斡羅斯人、哥薩克人，操著各種語言，在營地里忙得熱火朝天。
斡羅斯人和哥薩克人最興奮，他們在極北之地過慣了冰天雪地的日子，漠北的寒冬對他們來說根本不算什麼。
十二月十二，天色放晴，連日的暴雪終於停了。
委魯姆城外，一萬六千餘大軍列陣待發。
曹變蛟一身鐵甲，騎在馬上，手持長刀，面色肅穆。
三千營的五千二百餘騎兵列陣在左，火銃在手，腰挎彎刀，馬背上掛著熾馬丹和火藥包，殺氣騰騰。
李自成騎在一匹高大的黑馬上，身後是一萬一千餘各族聯軍。
蒙古騎兵在右，女真和索倫步兵居中，斡羅斯和哥薩克火槍手分列兩翼，陣列雖然不如三千營齊整，但那股草原勁旅的彪悍之氣卻撲面而來。
曹文詔和曹化淳站在城頭，目送大軍遠去。
曹文詔看著李自成麾下那些金髮碧眼的斡羅斯兵，低聲道：「公公，您說，這支兵馬到了漠北，能打勝仗嗎？」
曹化淳微微一笑：「鎮西候放心，李自成這人，咱家雖然接觸不多，但看得出來，他不是那種打無準備之仗的人，他既然敢領兵出征，就一定有把握。」
曹文詔點了點頭，沒有再說什麼。
大軍出委魯姆後，沿著札布汗河向東行進。
漠北的寒冬，遠比西域更加嚴酷。
白天氣溫在零下二十度左右，到了夜裡更是降到零下三四十度，撥出的熱氣在鬍鬚和眉毛上凝成冰霜，戰馬的鼻孔里噴出兩道白霧，蹄子踩在雪地上發出咯吱咯吱的聲響。
隊伍行進的速度不快，每天只走三四十里，一方面是積雪太深，馬匹跑不起來，另一方面是為了儲存體力，避免非戰鬥減員。
李自成騎在馬上，走在隊伍中間，不時抬頭看天色，又低頭看輿圖。
他身後跟著十幾名斡羅斯和哥薩克騎兵，這些人都是他收編的好手，對雪地行軍極有經驗，負責在前面探路和尋找宿營地。
「尊敬的李將軍，前面三十里處有一片背風處，可以紮營。」
一名哥薩克騎兵策馬回來稟報，用生硬的漢話說道。
李自成點了點頭，對身邊的傳令兵道：「傳令下去，今晚在山谷紮營，讓弟兄們多砍些柴火，夜裡燒旺些，別凍壞了。」
傳令兵應聲而去。
曹變蛟策馬從前面趕過來，與李自成並轡而行。
他的臉被寒風吹得通紅，但精神很好，眼睛裡閃著光。
「李帥，再往東走兩百里，就是扎薩克圖汗部的牧場了。」
曹變蛟指著前方白茫茫的雪原：「軍情司的人說，素巴弟的汗帳就在這一帶，具體位置還得打聽。」
李自成道：「不急，咱們先找到當地的牧民，問問情況再說。」
「素巴弟雖然敗了，但他的部眾散落在草原上，不可能全都跟著他跑，總有留下來的人。」
曹變蛟點了點頭：「說得是。」
大軍在山谷紮營後，李自成派出了十幾支斥候小隊，向東和東南方向搜尋，尋找牧民和扎薩克圖汗部的蹤跡。
十二月十五，斥候在東南方向八十里處發現了一個小部落，約有百餘頂帳篷，兩三百人，大多是老弱婦孺，青壯很少。
李自成接到訊息後，立即率領五百騎兵連夜趕過去，將那處部落團團圍住。
部落里的牧民被半夜驚醒，看到漫山遍野的火把和騎兵，嚇得魂飛魄散，幾個膽大的男人抓起彎刀想要反抗，被斡羅斯火槍手一排槍打倒在地，剩下的便再也不敢動了。
李自成騎在馬上，居高臨下地看著跪在地上的部落首領，用蒙古語問道：「素巴弟的汗帳在哪裡？」
部落首領是個五十多歲的老者，滿臉皺紋，眼神驚恐，顫聲道：「將軍，素巴弟汗……素巴弟汗半個月前就帶著殘兵往東走了，說是要去賽音諾顏部投靠土謝圖汗。」
「他的汗帳如今在哪裡？」
李自成又問。
部落首領搖了搖頭：「小人不知道，小人只是個小部落的頭人，素巴弟汗的大帳不會告訴小人的。」
李自成眉頭一皺，身邊的軍情司校尉湊過來，低聲道：「李帥，這人說的是實話，像他這樣的小部落，確實不可能知道汗帳的位置。」
李自成沉吟片刻，又問：「那你們部落里有沒有人知道？」
部落首領想了想，道：「小人的兒子上個月被征去打仗，跟著素巴弟汗去了委魯姆，到現在還沒回來，小人也不知道他是死是活。」
李自成嘆了口氣，知道從這人口中問不出什麼有價值的情報了。