崇禎十五年八月十九，新城，商部衙門。
冒襄坐在公廨里，手裡拿著一份剛從戶部送來的公文，眉頭微皺。
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公文上寫的，是朝廷即將向西北、漠北運送大批糧草軍械的事。
戶部請求商部協助，呼叫民間商號的大車和騾馬，以補朝廷運輸能力之不足。
冒襄將公文從頭到尾看了一遍，放到桌上，端起茶碗喝了一口。
「部堂。」
門外傳來屬官的聲音：「富平標行李家家主李效祖求見，說是有要緊事。」
冒襄一怔：「李效祖？他怎麼來了？」
富平標行（就是後來的鏢行），是北方最大的標行，從嘉靖年間就開始經營，專門承接長途押運的活兒。
北方邊鎮的糧草、軍餉、鹽鐵，有許多都是他們負責運送的。
李效祖是李家第四代家主，在北方商界也算是一號人物，但和商部衙門沒什麼往來，怎麼突然找上門來了？
冒襄想了想，道：「請。」
片刻後，一個五十來歲的中年男子被引了進來。
此人身材高大，面容黝黑，一看就是常年在外奔波的人，穿著一身半舊的青布直裰，腰裡系著一條牛皮腰帶，腳蹬一雙快靴，渾身上下透著一股精幹利落。
「草民李效祖，見過部堂。」
李效祖進門便躬身施禮，聲音洪亮。
冒襄站起身，拱手還禮：「李東家客氣了，請坐。」
待李效祖坐下，冒襄吩咐屬官上茶，這才開口道：「李東家此來，不知所為何事？」
李效祖沒有急著說話，而是等屬官上了茶退出去，這才端起茶碗喝了一口，放下，正色道：「部堂，草民是個直性子，就不拐彎抹角了。」
「草民今日來，是想求部堂大人一件事。」
冒襄道：「李東家請講。」
李效祖深吸一口氣，道：「草民聽聞，朝廷要在西北和漠北用兵，需要運送大批糧草軍械。」
「草民斗膽，想請部堂大人代為向朝廷進言，將這些貨物押送的事，交給草民家的標行來辦。」
冒襄聞言，眉頭微微一挑，沒有立刻表態。
李效祖見狀，連忙繼續道：「部堂大人，草民家從嘉靖四十年開始做這一行，到草民這一輩，已經是第四代了。」
「北邊的宣府、大同、太原、榆林、寧夏、甘肅，這些邊鎮的糧草、鹽鐵，草民家都運過。」
「一百多年了，從未出過岔子。」
他頓了頓，又道：「草民知道，朝廷有朝廷的規矩，但這次要運的貨物多、路途遠，光靠官府的力量，恐怕難以兼顧。」
「草民家的標行，在北方各邊鎮都設有分號，養著上千名鏢師，大車兩千多輛，騾馬五千多匹，各地還有長期合作的腳伕，少說也能再湊出兩三千人。」
「若是朝廷把活兒交給草民，草民保證，一粒糧食都不會少，一件軍械都不會丟。」
冒襄聽完，端起茶碗又喝了一口，沉吟片刻，這才開口道：「李東家，本官問你一件事。」
「若是朝廷將押送的事交給你們，需要給你們什麼？」
「是鹽引？還是糧食？亦或是銀錢？」
李效祖想都沒想，直接道：「部堂大人，草民不要鹽引，也不要糧食。」
「草民要龍鈔。」
冒襄眼睛微微一亮：「龍鈔？」
青壯運送糧草、軍械可是要吃糧食的，但現在的問題是，朝廷沒有那麼多糧食。
如果能夠用龍鈔來解決的話，那是再好不過。
李效祖點頭道：「草民願意。」
「草民仔細算過了，一石貨物從京城運送到嘉峪關，草民只收五塊龍鈔。」
「運送到哈拉和林，也只要七塊龍鈔。」
冒襄心裡快速盤算了一下。
五塊龍鈔一石，從京城到嘉峪關，數千里路，這個價格著實不算高。
若是朝廷自己干，徵募青壯、打造大車、購買騾馬、沿途設站，花費恐怕比這還要高。
而且，朝廷的運輸能力有限，短期內要籌措那麼多大車騾馬，確實不容易。
但他沒有立刻答應，而是問道：「李東家，你這個價格，能有多少賺頭？」
李效祖笑了笑：「部堂大人，草民說實話，賺頭不多，一石也就賺個三四錢銀子。」
「但草民看中的不是這一趟的賺頭，而是長遠的買賣。」
「朝廷要在西北用兵，不是一天兩天的事，往後肯定還有第二趟、第三趟。」
「草民想的是，只要把這一趟干好了，往後朝廷的活兒，草民家就能一直幹下去。」
冒襄點了點頭，心裡對李效祖的打算有了數。
這人不是來撈一票就走的，而是想做長久的生意。
這樣的人，反倒比那些只想賺快錢的靠譜。
他想了想，忽然問道：「李東家，你知不知道，朝廷已經在修鐵路了？」
李效祖一怔，隨即道：「草民知道，京張鐵路和京西鐵路，都已經通車了一段。」
冒襄道：「京西鐵路，如今已經修到了真定府。」
「京張鐵路，已經修到了保安州。」
「這兩條鐵路，都可以用來運送貨物。」
李效祖面色不變，道：「部堂大人，草民知道。」
「草民還知道，鐵路運貨比大車快得多，也便宜得多。」
「但鐵路只能把貨運到真定府和保安州，從真定府到嘉峪關，從保安州到哈拉和林，還得靠大車和騾馬。」
「草民想的是，若是鐵路司可以把貨物先運到保安州，那草民從保安州再往哈拉和林運，就能省下一大段路。」
「這樣的話，運費可以降低一些。」
冒襄來了興趣：「能降多少？」
李效祖想了想，道：「從京城到哈拉和林，若是鐵路司能把貨運到保安州，草民只收六塊七一石。」
「從京城到嘉峪關，若是鐵路司能把貨運到真定府，草民只收四塊五一石。」
冒襄聽完，心裡又是一番盤算。
四塊五一石，從真定府到嘉峪關，比從京城直接運，省了五毛錢。
六塊七從保安州到哈拉和林，比從京城直接運，省了三毛錢。
雖然省得不多，但架不住貨物量大。
若是運上幾十萬石糧食，光運費就能省下幾萬塊龍鈔。
冒襄沉吟片刻，道：「李東家，這件事本官做不了主。」
「押送糧草軍械，涉及兵部、戶部、工部、鐵路司，還有五軍都督府。」
「本官一個人說了不算。」
李效祖連忙道：「草民明白，草民不敢讓部堂大人為難。」
「草民只求部堂大人代為引見，讓草民當面和各位堂官說說。」