正月初十，常熟。
瞿家老宅坐落在常熟縣城東隅，占地數十畝，亭台樓閣，曲徑通幽，乃是當地數一數二的豪門望族。
瞿式轂坐在書房內，手裡捧著一份剛送來的大明報，臉色陰晴不定。
他的目光死死盯在頭版那篇題為「江南蓄奴之風暗涌，朝廷政令何以成空文」的文章上，握著報紙的手指微微發顫。
「老爺，您這是怎麼了？」
一旁侍候的老僕見狀，小心翼翼地問道。
瞿式轂沒有回答，只是將那篇文章又從頭到尾看了一遍，每一個字都彷佛重錘一般，砸在他心上。
良久，他放下報紙，靠在椅背上，閉上雙眼，長長地吐出一口濁氣。
「起田……你這是要做什麼？」
他喃喃自語，聲音里滿是苦澀。
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老僕不敢多言，只是靜靜侍立一旁。
瞿式轂忽然睜開眼睛，沉聲道：「備紙筆。」
老僕連忙鋪開宣紙，磨好墨，將一支狼毫筆遞上。
瞿式轂提起筆，沉吟片刻，落筆寫道：「起田賢弟如晤，見字如面，今日偶閱大明報，見賢弟大作，字字鏗鏘，句句如刀，愚兄讀之，心驚肉跳，寢食難安。」
「賢弟既為朝廷命官，又掌大明報筆政，自當秉持公心，激濁揚清。」
「然此篇文章，直指江南蓄奴之事，且字裡行間，隱約指向我瞿家，愚兄百思不得其解。
「賢弟可知，我瞿家在常熟經營數代，織坊、染坊、繡坊遍布蘇松，所用扶桑、交趾奴僕，何止數百？此乃我瞿家立足之根本，亦是族中子弟衣食所系。」
「賢弟文章一出，愚兄便知大事不妙。」
「朝廷若真查辦下來，我瞿家首當其衝，數百口族人，何去何從？」
「愚兄知賢弟素來剛直，不徇私情，然此事關乎宗族存亡，賢弟可否告知愚兄，究竟是何緣故？朝廷意欲何為？愚兄該如何應對？」
「盼賢弟速速回信，以解愚兄心中之惑。」
「族兄式轂。崇禎十五年正月初十」
寫完最後一個字，瞿式轂擱下筆，輕輕吹乾墨跡，摺疊好，裝入信封，用火漆封緘。
「來人。」
一名管事應聲而入。
瞿式轂將信遞給他：「即刻派人，用最快的馬，送往京城，交給二老爺。」
管事雙手接過，躬身退下。
待管事離去，瞿式轂又拿起那份報紙，盯著那篇文章，眼神複雜。
在他看來，自己那位族弟，如今掌朝廷喉舌，是天子近臣，深得皇帝信重，能夠成為自家的儀仗。
誰曾想， 他竟會在大明報上，親手將自家的事捅了出來。
「起田啊起田，你到底在想什麼？」
瞿式轂喃喃道。
他站起身，走到窗邊，望著窗外蕭瑟的冬日景象，心中湧起一股不祥的預感。
就在這時，門外傳來一陣急促的腳步聲。
一個家丁匆匆跑進來，單膝跪地：「老爺，不好了！」
瞿式轂心頭一緊：「何事驚慌？」
家丁喘著氣道：「回老爺，方才城裡來了許多生面孔，在咱們織坊附近轉悠，還跟街坊打聽織坊里的事！」
瞿式轂臉色一變：「可知道是什麼人？」
家丁搖搖頭：「小的沒敢靠近，但看那些人的舉止打扮，不像普通百姓，倒像是……像是官府的人。」
瞿式轂心中一沉，沉默片刻，擺擺手：「知道了，退下吧。」
家丁應聲退下。
瞿式轂轉過身，望向蘇州方向，眼神中滿是憂慮。
該來的，終究是要來了。
……
同一時間，蘇州，欽差行轅。
周延儒正坐在書房內，翻閱著這幾日收集來的各方情報。
蘇州知府謝龍文、西廠小旗劉德章，以及洪承疇從京城帶來的警部人員，分坐兩側。
周延儒放下手裡的卷宗，抬起頭，目光掃過眾人，緩緩道：「這幾日，諸位辛苦，說說吧，都查到了什麼？」
謝龍文率先起身，抱拳道：「副憲，下官按您的吩咐，派人暗中盯梢那些蓄奴的人家，又走訪了城內外多處工坊，收集了不少證據。」
他從袖中取出一本冊子，雙手呈上：「這是蘇州府內，涉嫌蓄奴計程車紳工坊名錄，以及下官初步查證的情形，請副憲過目。」
周延儒接過冊子，翻開一看，上面密密麻麻記載著數十戶人家的名姓、住址，以及所蓄奴僕的大致人數、來源。
排在首位的，赫然便是常熟瞿家。
周延儒眉頭微皺，繼續往下看。
吳縣申家，蓄扶桑奴僕約三百人，多用於織坊、染坊。
長洲王家，蓄交趾奴僕約二百人，多用於繅絲、刺繡。
還有吳江袁氏、崑山徐氏、太倉陸氏……一家家，一戶戶，少則數十，多則數百，加起來竟有兩三千人。
周延儒合上冊子，臉色鐵青：「好一個江南士紳，好一個詩禮傳家！朝廷明令嚴禁蓄奴，他們竟敢如此明目張胆，視國法如無物！」
謝龍文不敢接話，只是垂首而立。
劉德章站起身，抱拳道：「周副憲，下官也查到了一些東西。」
「這兩日，下官帶人走訪了蘇州城外的幾個村落，從當地百姓口中得知，那些工坊里的夷人，確實是被當作奴隸使喚，日夜做工，不給工錢，動輒打罵，有的甚至被活活打死，埋在後山。」
「下官還派人暗中潛入瞿家織坊附近，雖未能進入織坊內部，但遠遠看到，那些夷人衣衫襤褸，面黃肌瘦，與囚徒無異。」
周延儒點點頭：「可曾找到願意作證的夷人？」
劉德章搖搖頭：「這個……暫時還沒有，那些夷人大多不會說官話，又怕被報復，就算逃出來，也不敢開口。」
周延儒沉吟片刻，道：「此事不急，等動手拿人之後，再慢慢審問。」
他頓了頓，看向坐在一旁的洪承疇：「洪侍郎，警部那邊，準備得如何了？」
洪承疇放下茶盞，開口道：「周副憲，本官從京城帶來了警部督查司、戶籍司的骨幹人員共計三十餘人，另有孝陵都指揮使司調撥的兵馬一千五百人，已抵達蘇州城外駐紮，隨時可以聽候調遣。」
周延儒滿意地點點頭：「好。」