待馬伕遞上名刺，沒多大會兒，一名管事太監匆匆出來，對著馬車躬身道：「周副憲，韓公公請您進去。」
周延儒推開車廂，下了馬車。
跟著管事太監進了守備廳。
穿過幾道院落，來到一間暖閣前。
管事太監停下腳步，道：「周副憲稍候，咱家去通報。」
片刻後，暖閣的門開啟，韓贊周親自迎了出來。
「周副憲，這大雪天的，怎麼想著來咱家這兒了？」
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韓贊周笑呵呵地拱手道。
周延儒忙拱手還禮：「韓公公，冒昧登門，還望恕罪。」
「哪裡哪裡，快請進。」
二人進了暖閣，分賓主落座。
小內侍上了茶，退了出去。
韓贊周攏著雙手，笑呵呵道：「周副憲進京之後，深得皇爺信重，委以重任，咱家還沒恭賀副憲呢。」
周延儒擺擺手，不想和對方繞圈子，直言道：「韓公公客氣了，周某此番拜訪，是有一事想請教韓公公。」
韓贊周目光一閃，笑道：「周副憲請講。」
周延儒沉吟片刻，道：「韓公公，周某方才從戶部張尚書府上出來。」
韓贊周神色不變，依舊笑呵呵道：「哦？張尚書是戶部尚書，周副憲找他，想必是談財稅之事？」
周延儒搖搖頭，道：「不止是財稅，張尚書跟周某說起一件事，周某聽後，心中不安，特來向韓公公請教。」
韓贊周眼睛微眯：「何事？」
周延儒直視著韓贊周的眼睛，緩緩道：「蓄奴之事。」
韓贊周的笑容微微一僵。
周延儒繼續道：「據張尚書說，如今南直隸、蘇浙等地，有許多工坊、商賈、士紳，在暗中蓄養扶桑和交趾的奴隸。」
「這些奴隸，是以僱傭的名義帶進大明的，實際上卻被當牛馬使喚，不給工錢，不許離開，生死由人。」
「其中，以江陰徐氏、常熟瞿氏、嘉興葉氏三家為首，每家蓄養的奴僕，多達數百上千，總數加起來，怕是有五六千人。」
韓贊周聽著，臉上的笑容漸漸收斂。
周延儒繼續道：「韓公公，這些事兒，您可知道？」
韓贊周面色嚴肅：「周副憲是何意？」
周延儒輕聲問道：「公公為何不上報陛下？」
韓贊周看著周延儒，幽幽道：「周副憲，你這是在問咱家的罪？」
周延儒忙道：「公公誤會了，周某不是這個意思。」
「周某隻是不明白，這等違抗朝廷政令之事，為何南京這邊無人過問？」
韓贊周沉默良久，端起茶盞抿了一口，緩緩道：「周副憲，咱家問你，你可知道那徐家、瞿家、葉家，都是什麼來頭？」
周延儒輕輕點頭，示意自己清楚。
韓贊周接著說道：「周副憲既然知道，那咱家就不多解釋了。」
周延儒正欲開口，卻被韓贊周抬手阻止：「此事，咱家會向皇爺稟奏。」
「等過了年，等皇爺心情好了，等你把江南各地都巡視一遍，掌握了確鑿的證據，再找個合適的機會，把這事兒稟報上去。」
「屆時，皇爺怎麼處置，那是皇爺的事。」
周延儒聞言，心中大定。
有韓贊周這個南京鎮守太監頂在前面，那是再好不過了。
他起身，對韓贊周深深一揖：「多謝韓公公指點。」
韓贊周擺了擺手道：「無需如此，都是為皇爺效力。」
二人重新落座，又談了些閒話。
周延儒見天色已晚，這才起身告辭。
……
臘月三十，除夕。
周延儒一大早就起來了。
今日雖不必入朝，但按規矩，他要與留在南京的文武百官一起，前往紫禁城，向皇帝恭賀新春。
辰時正，周延儒與牛金星、隨駕諸臣、南京六部九卿的官員們，齊聚午門外。
韓贊周親自出來迎接，笑道：「諸位，皇爺說了，今日是除夕，不必拘禮，咱們進去吧。」
眾人魚貫而入，來到奉天殿前。
靜待朱由檢的到來。
大約過了一炷香的時間，一身皮弁服的朱由檢，在方正化等人的簇擁下，坐到了御座之上。
諸臣盡皆施禮高喊：「臣等參見陛下，陛下萬歲萬歲萬萬歲。」
朱由檢抬手虛扶：「都起來吧，今日是除夕，不必多禮。」
諸臣謝恩起身。
朱由檢看了看眾人，笑道：「自我成祖皇帝遷都以來，歷代先帝鮮有在南京駐蹕者，朕也算是開歷代之先河了。」
「南京諸臣，去歲以來，皆恪共乃職，宣力有勞，忠勤可嘉，朕心甚慰。」
「今新正伊始，朕當與卿等同慶。」
一眾文武忙是齊聲道：「臣等不敢，此乃臣等分內之事。」
朱由檢點點頭，又道：「明日正旦，奉天門朝賀，諸位卿家都要來。」
「今夜除夕，朕就不留諸位了，各自回去守歲吧。」
諸臣再拜，告退而出。
出了紫禁城，周延儒與牛金星並肩而行。
牛金星低聲道：「副憲，您昨日去見張尚書和韓公公，可是有什麼收穫？」
周延儒看了他一眼，沉吟片刻，道：「回去再說。」
二人回到驛館，進了周延儒的房間。
周延儒將昨日之事，一五一十告訴了牛金星。
牛金星聽完，臉色凝重：「蓄養扶桑、交趾奴隸？還以江陰徐氏、常熟瞿氏、嘉興葉氏為首？副憲，這事兒可不好辦啊。」
周延儒道：「本官知道，所以才找你商議。」
牛金星沉吟道：「副憲，您打算怎麼辦？」
周延儒道：「韓公公建議等，等過了年，等陛下心情好了，等掌握了確鑿的證據，再找個合適的時機稟報陛下。」
牛金星點點頭：「韓公公這話有理，此事牽扯太大，貿然動手，只會惹禍上身，得想個萬全之策。」
周延儒捋須沉吟道：「本官也是這麼想的。」
「只是，這事兒該怎麼查？從何處查起？」
牛金星沉思片刻，道：「副憲，下官有個想法，不知當講不當講。」
周延儒道：「講。」
牛金星壓低聲音道：「副憲此番巡視江南，不妨先從那些小戶人家查起。」
「那些小戶人家，蓄養的奴隸少，根基淺，好對付。」
「先拿他們開刀，拿到口供，拿到證據，然後再順藤摸瓜，查到那些大戶頭上。」
「那些大戶，若是見副憲是真的在查此事，必然心虛。」
「心虛就會出錯，一出錯，就有破綻。」
周延儒眼睛一亮：「此計甚好！」