頓了頓，朱由檢又道：「皇后誕下皇子，不能成行，朕只能駐蹕南京，有些事，還是得有人幫朕參詳參詳。」
「你二人來了就好，京里有些重要的奏報，你們可以先幫朕看看。」
周延儒和牛金星聞言，趕緊起身道：「臣等定不負陛下所託。」
抬頭看了眼朱由檢，周延儒又小心道：「陛下，臣還有件事，想請陛下允准。」
朱由檢抬手示意：「講。」
周延儒道：「臣早年曾奉旨巡視江南，清查各地隱匿田畝、私藏人口、清剿拖欠的賦稅等事。」
「如今數年過去，新政在江南推行已有成效，但臣仍有些放心不下。」
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「此番南下，臣想請旨，巡視江南各地，看看各地的新政推行情況，巡查各地是否還有蓄奴、瞞報土地、偷稅漏稅等不法事。」
「若有，則即時處置，若無，則也可安百姓之心。」
朱由檢聞言，有些意外地看了周延儒一眼。
他沒想到，周延儒剛到南京，就提出要巡視地方。
沉吟片刻，朱由檢道：「周卿，你這心思倒是細緻。」
「也罷，既然你有此心，正好你又是右都御史，巡視地方也算是名正言順，朕便准了。」
周延儒大喜，跪地叩首：「臣謝陛下隆恩！」
朱由檢又看向牛金星：「牛金星，那你就留在南京吧。」
「正好，戶部關於崇禎十四年的財政奏本，以及明年的預算也都報過來了，你先看看。」
牛金星忙起身道：「臣遵旨。」
「不過，這眼瞅著就要過年了，一切都等過了年再說吧。」
「忙活了整整一年，改歇的也得歇歇不是？」
「臣等謝陛下。」
……
出了干清宮，周延儒和牛金星並肩而行。
牛金星低聲道：「周副憲，您方才請旨巡視地方，可是有什麼深意？」
周延儒看了他一眼，緩緩道：「深意談不上，只是有些放心不下。」
牛金星道：「副憲是擔心……」
周延儒嘆了口氣，用只有兩人能聽到的聲音道：「當年老夫在江南清理歷年拖欠的賦稅，有些地方不是那麼妥帖，如今陛下就在南京……」
後面的話周延儒沒說，但牛金星卻是聽明白了。
定是當初清理賦稅的時候，這位副憲大人留下了些首尾，皇帝在京城的時候，訊息傳不到宮裡，那也倒罷了。
但現在皇帝就在南京，萬一被人送達天聽，那可是要吃掛落的。
心裡明瞭，但嘴上自然不能這麼說，牛金星點點頭：「副憲還真是謹慎。」
「下官在河南時，也曾見過不少地方官欺上瞞下，把朝廷的好政策辦成了害民的惡政。」
「此番副憲代天巡視，也正好可以查漏補缺。」
周延儒笑了笑道：「走吧，咱們先去驛館安頓下來，好好歇息幾日，等過了正旦，便要忙起來了。」
……
臘月二十四，南京城裡的年味更濃了。
大街小巷，家家戶戶都在打掃房屋，張貼春聯，懸掛燈籠。
孩子們穿著新衣裳，在街上跑來跑去，手裡拿著鞭炮，噼里啪啦地放著。
朱雀大街上，各種年貨攤子一字排開，有賣春聯的，賣年畫的，賣燈籠的，賣糖果的，賣糕點的，賣布匹的，賣衣裳的，琳琅滿目，應有盡有。
百姓們攜家帶口，在街上選購年貨，臉上都帶著笑。
紫禁城裡，韓贊周忙得腳不沾地。
作為南京鎮守太監，他親自籌備帝後過年的一應事宜，從祭祀禮儀到膳食點心，從宮燈春聯到煙花爆竹，事無巨細，都要他親自過問。
司禮監正堂，韓贊周正在核算著此次過年的花費，一名小內侍，腳步匆匆的走了進來。
韓贊周眉頭一皺：「讓狗攆了？還有沒有規矩了？」
「噗通！」
小內侍聞言，被嚇得直接就跪在了地上，口中連連道：「老祖宗，奴婢該死，奴婢該死。」
「行了，大年下的，少給咱家說什麼死了活了的。」
韓贊周很是不滿的呵斥了一句，繼而又問道：「何事？」
小內侍臉色有些發白，但還是趕緊回道：「老祖宗，尚膳監那邊請您去一趟，說是準備正旦那日的膳食，有幾道菜拿不準，想請老祖宗去定奪。」
韓贊周眉頭一皺：「這孫德福是越活越回去了，這點事都那不准！」
話是這麼說，但韓贊周還是放下手裡的毛筆，在小內侍的伺候下穿上大氅，向門外走去。
尚膳監的一間大廚房內，幾個廚子正在忙碌著，有的在切菜，有的在炒菜，有的在蒸點心，有的在熬湯。
見韓贊周進來，尚膳監掌印太監孫德福忙迎上來，躬身道：「韓公公，您來了。」
韓贊周瞪了他一眼道：「什麼事拿不準？」
孫德福躬著身道：「韓公公，正旦那日的膳食，按規矩要有十八道熱菜、八道野味、十道點心，咱們都是按照南京這邊的規矩準備的，就是不知道合不合皇爺和皇后娘娘的口味，想請公公拿個主意。」
說著，他領著韓贊周來到一張長桌前，桌上擺著幾盤點心。
有桂花糕、梅花糕、如意糕、芝麻糖、花生糖、核桃酥、雲片糕、綠豆糕……琳琅滿目，精緻可人。
韓贊周挨個看了看，又嘗了嘗，點點頭道：「這幾樣都不錯，都留下。」
「京城那邊咱們管不著，但南京這邊就按當初洪武爺的規矩來，絕對出不了岔子。」
孫德福鬆了口氣，連聲道：「是，是，咱家這就準備。」
韓贊周又有些不放心的叮囑道：「記著，樣式要好看，擺盤要精緻。」
「正旦那日，文武百官都要來朝賀，宮裡膳食不能讓人挑了毛病。」
孫德福連聲應諾。
韓贊周這才滿意地點點頭，轉身出了尚膳監大廚房。
時間來到臘月二十八，南京城裡飄起了雪花。
這是今年南京第二場雪，比頭一場下得大些，紛紛揚揚，飄飄灑灑，不多時便將整座南京城染成了銀白色。
紫禁城裡，朱由檢站在干清宮廊下，望著漫天飛舞的雪花，心情卻並不美麗。
南京地處長江以南，竟然都下了這麼大的雪，可以想像北方是什麼樣子。