畢自肅在一旁低聲解釋：「陛下，此乃朱大典在瀋陽府推行的以工代賑之法。」
「農閒時徵召民夫修路、築渠、建倉，既完成工程，又讓百姓增收。」
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「去歲瀋陽府修官道一百二十里，築水渠四十里，皆是此法。」
朱大典忙道：「臣只是照朝廷新政施行，不敢居功。」
朱由檢對陳老漢溫言道：「辛苦了，去忙吧。」
車馬繞行淺灘過河，繼續北行。
越往北走，景象越發不同。
村莊更顯稀疏，往往十里不見人煙。
田野中作物以耐寒的番麥、豆類為主，少見南邊的水稻。
但每見村落，皆房舍整齊，屋頂煙囪冒著炊煙。
至午時，車隊在一處村落外歇息用飯。
朱由檢信步走進村落，但見村中道路以碎石鋪就，雖不平整卻乾淨。
房舍皆是土坯房，屋頂覆著厚厚的茅草，外牆抹著黃泥。
每戶院落寬敞，院中多堆著柴垛、煤塊。
最引人注目的是，每戶房舍皆建有高聳的煙囪，顯然屋內都有火炕。
一老嫗正在院中曬菜乾，見朱由檢等人衣著華貴，忙要迴避。
朱由檢忙是喚住她：「老人家且慢。」
「我等路過此地，討碗水喝。」
老嫗聞言，忙從屋內端出粗瓷碗，舀了涼開水奉上。
朱由檢正欲伸手接過，卻被方正化先一步接了過去，一口將之飲盡。
見狀，朱由檢只得將手縮回，開口問道：「老人家何時遷來此地的？日子過得如何？」
老嫗見朱由檢態度和藹，漸漸放鬆，答道：「老身是崇禎八年從山西大同府遷來的，隨兒子一家五口。」
「剛來時官府分了五百畝地，發了農具、種子，還貸給五十塊銀元買了兩頭牛、三個朝鮮奴。」
她指了指院落：「這房子是官府助建的，土坯自己打，木料、茅草官府給，還教我們盤火炕。」
「頭年收成不好，幸有官府貸糧度過寒冬，去年收了五百多石番麥，賣了四百餘石，還了貸款，還剩些銀錢。」
「冬日可冷？如何過冬？」
老嫗笑道：「冷是真冷，臘月里鼻涕都能凍成冰溜子。」
「但有火炕就好多了，炕燒得熱乎，屋裡就不冷。」
「煤是從鐵嶺礦上買的，便宜，一車夠燒一冬，柴火滿山都是，家裡農閒時去砍些，曬乾了用。」
孫承宗問道：「村中可有學堂？孩童讀書否？」
老嫗搖頭：「縣裡倒是有社學，但離這三十里，孫兒還小，去不得。」
「村中有個老秀才，識得字，農閒時教孩童認幾個字，不考功名，能記帳看文書就行。」
正說著，村口傳來馬蹄聲，卻是鐵嶺知縣得了訊息，匆匆趕來接駕。
鐵嶺知縣姓周，名文遠，萬曆四十七年進士，原在江西任知縣，三年前調任鐵嶺。
此人年約四旬，麵皮黝黑，手腳粗大，不像文官，倒似老農。
周文遠滾鞍下馬，跪地叩首：「臣鐵嶺知縣周文遠，叩見陛下！不知聖駕降臨，有失遠迎，罪該萬死！」
聞言，那老嫗渾身都打起了擺子。
朱由檢見狀，轉頭對老嫗道：「老人家，今日多謝。」
說完，對方正化使了個眼色，便離開了柴院。
方正化從自己的衣袖中取出一張龍鈔，遞給老嫗，見對方沒有反應，乾脆塞到了一旁小娃娃的懷裡，繼而快步離去。
出了院子的朱由檢，一邊走，一邊對周文遠問道：「周知縣，鐵嶺縣如今有多少戶民？多少田畝？」
周文遠躬身答道：「回陛下，截止崇禎十一年底，鐵嶺縣在冊民戶六千四百二十三戶，口三萬八千七百餘。」
「其中原住民四千二百戶，移民二千二百餘戶。」
「田畝在冊一百二十萬畝，其中民屯九十萬畝，軍屯三十萬畝。」
「去年收成如何？」
「去歲風調雨順，收各色糧食兩百餘萬石，除自用外，輸往瀋陽百萬石。」
「然鐵嶺地寒，一年一熟，種麥子的話，畝產不過四斗，遠不及遼南。」
朱由檢點頭：「民生如何？可有饑寒？」
周文遠略一猶豫，方道：「百姓溫飽無虞，然談不上富足。」
「移民初到時，官府扶持，日子尚可。」
「然鐵嶺工商不興，百姓除種地外，少有餘錢來源，縣衙歲入有限，社學、醫館等事，力有未逮。」
他頓了頓，又道：「且鐵嶺冬日苦寒，雖家家有炕，然老弱孩童仍多病患，縣中只有醫官二人，藥童四人，難以照應全縣。」
朱由檢聽罷，未置可否，只道：「繼續趕路，到縣城再說。」
車馬再度啟程，周文遠騎馬在前引路。
申時初，鐵嶺縣城在望。
這鐵嶺城規模遠不及瀋陽，還是當初鐵嶺衛時的模樣，城牆高僅兩丈，周長不過八里。
城門樓低矮，垛口殘缺，顯是年久失修。
入得城來，街道狹窄，鋪面寥寥。
行人衣著樸素，多見補丁。
商鋪多是糧店、布莊、雜貨鋪，未見綢緞莊、茶樓等南邊常見的店鋪。
周文遠引朱由檢一行至縣衙。
這縣衙也顯簡陋，前堂不過三間，後宅更是窄小。
「陛下，鐵嶺貧瘠，縣衙簡陋，委屈陛下了。」
周文遠惶恐道。
朱由檢不以為意：「無妨，朕此行本就是要看真實景象，若處處錦繡，反倒不真。」
眾人入內落座，周文遠奉上本地野茶，茶湯渾濁，味道苦澀。
孫承宗飲了一口，問道：「周知縣方才說鐵嶺工商不興，是何緣故？」
周文遠嘆道：「回閣老，鐵嶺地偏人稀，距瀋陽二百餘里，道路難行，商賈不願來。」
「本地百姓剛得溫飽，手無餘錢，開店鋪者多虧本。」
「縣中僅有的幾家工坊，也是勉強維持。」
「都有哪些工坊？」
朱由檢問。
「城東有煤礦一處，日產煤五十車，供應當地百姓。」
「城西有磚窯三座，燒制青磚。」
「城外二十里有石灰窯兩座。」
「此外，便是些打鐵鋪、木匠鋪、油坊等小作坊。」
周文遠忽然想起什麼，補充道：「對了，城南十五里，有商人建了煉焦工坊和水泥工坊，規模頗大，僱工數百，倒是紅火。」
朱由檢心中一動：「哦？是何人建的？」
周文遠答道：「此人名叫王嘉胤，原是陝西皇甫鎮人，三年前遷來鐵嶺。」
「他頗有膽識，家資豐厚，出資建了工坊，煉出的焦炭運往瀋陽鐵廠，水泥就地售賣，供應當地修路建房。」
王嘉胤！