那天夜裡，沈越被一陣輕微的震動弄醒了。
震動來自胸口，不疼，但能感覺到——像是有什麼東西在皮膚底下跳了一下，又跳了一下，節奏很慢，有點像心跳，但比心跳沉。他睜開眼，窗紙還是黑的，院子裡石榴樹的枝丫在夜風裡輕輕蹭著窗框。他伸手摸了摸胸口，摸到了那粒棉籽。棉籽在掌心裡微微發燙，比平時的體溫高出一點，但不燙手。
腦子裡的系統介面自己彈了出來。
系統升級中……進度：三成……六成……九成……升級完成。
新版本：大明農政全書·萬民版。
升級內容：
一、棉種推廣實時監測——各府棉田面積、出苗率、結桃數、秋收產量，實時更新。
二、萬民衣發放實時追蹤——各府發放進度、領取人數、庫存餘量，實時更新。
三、勸農學館管理——各府學館人數、課程進度、結業農師名錄，實時更新。
四、農政全域性地圖——各府棉田分布、水系、道路、糧倉、織造局位置，實時更新。
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五、最終獎勵：大明棉業百年規劃書（已錄入）。
沈越把新入腦的內容消化了一遍。百年規劃書很厚，從今年的一百萬畝起步，到明年兩百萬畝，後年三百萬畝，逐年遞增，十年之內把棉種推到整個大明適宜種植的區域。規劃書里還附了一張全輿圖，上面標著各府宜棉區、水利條件、交通路線、織造局布點，密密麻麻的，比朱元璋案上那張輿圖細多了。
他躺在被子裡把規劃書翻了一遍。翻到最後一頁的時候，底下壓著一行小字，是系統備註：
「棉種推廣面積達到一百萬畝，萬民衣覆蓋各府貧戶，勸農學館培養農師三百人，三項條件全部達成。系統進入半休眠狀態。後續獎勵轉為被動觸發——每增加一百萬畝，自動發放對應獎勵。宿主請繼續。」
沈越在被子裡翻了個身，把棉籽重新揣好。窗外天已經蒙蒙亮了，石榴樹的枝丫在晨光里顯出了輪廓。他閉上眼又眯了一會兒，再睜眼的時候，戴秉彝已經在門外叩了兩下，端了粥進來。
「先生，今早戶部送了一摞摺子來。說是各府報的春種最新數，讓您過目。」
沈越坐起來穿了衣裳，在矮桌前坐下。摺子一共七八本，他一本一本翻過去。應天府五萬畝，鳳陽府十萬畝，開封府八萬畝，濟南府八萬畝，松江府五萬畝，北直隸各府十萬，山東五萬，山西四萬，陝西三萬，河南五萬，浙江四萬，江西五萬，湖廣八萬。加起來正好一百萬零幾千畝。他把摺子合上，喝了口粥。
喝完粥他往干清宮走。朱元璋已經坐在案後了，面前攤著同樣的摺子，手裡捏著硃筆在一本一本批閱。他看見沈越進來，把筆擱下，抬起頭。
「一百萬零三千畝。」朱元璋說，「各府報上來的數對得上。」
沈越站在案前點了點頭。朱元璋從案角拿起一張新輿圖展開，這是戶部連夜趕製的，上面標著各府的棉田面積和分布。輿圖比之前那張大了兩圈，紅點鋪得更密了，從應天府往北往南往西鋪開，連成了一整片。
「戶部說，秋後能收一億斤皮棉。彈了紡了織成布，三千多萬匹。」朱元璋把輿圖捲起來擱在案角，「萬民衣今年先發五府，明年各府都發。咱想過了，從棉布稅里撥專款，每年冬天發一回，形成定例。你說行不行？」
沈越在案前站著想了想：「行。但得定個規矩——貧戶優先，鰥寡孤獨優先，家裡有老人小孩的優先。不能讓人鑽空子。」
朱元璋點了點頭，提筆在摺子上批了一行字。批完了擱下筆，站起來走到殿門口。春日的陽光從殿門外湧進來，照得滿殿亮堂堂的。院子角落那棵桃樹的花已經謝了大半，枝頭上結出了毛茸茸的小青桃，擠在葉柄間。
「娃子，」他說，「你那本南棉冊印出來了。各府都發了。南邊今年試種的報上來了，浙江三萬畝，江西五萬畝，湖廣八萬畝，加起來十六萬畝。比去年強多了。」
沈越嗯了一聲。他想起在江西田頭看見的那些爛在枝上的棉桃，想起在浙江紅壤地里葉子捲起來的棉苗，想起湖廣坡地上老農用本地老種收上來的那一小捧絨短的皮棉。今年換了早熟種，挖了深溝，選了坡地，應該比去年強。
他從干清宮出來的時候，日頭已經升到半空了。他經過石榴樹，樹上的新葉綠得發亮，枝頭掛著密密麻麻的小青石榴，比去年又密了些。他站了一會兒，往坤寧宮走。馬皇后坐在廊下，面前擱著那架新紡車，手裡拿著紗錠在紡線。她看見沈越走過來，把紗錠擱下，朝他點了點頭。
「今天陛下高興？」她問。
「高興。」沈越在石凳上坐下來，「棉種推到了一百萬畝。」
馬皇后笑了笑，重新拿起紗錠紡起來。紗輪轉動的嗡嗡聲在院子裡響著，細密而連續。她紡了一會兒，把紗錠取下來看了看，又裝上去繼續紡。沈越在石凳上坐著，聽著紡車轉動的聲響和院子裡偶爾傳來的鳥叫。日頭從廊簷下斜照進來，落在她的紡車和紗錠上，把紗線照得泛著一層柔和的乳白色。
他在廊下坐了一陣，站起來往外走。經過太醫院伙房的時候，戴秉彝正蹲在門口晾藥，見他進來，從灶台上端了一碗綠豆湯來。沈越接過來喝了，碗擱在案板上。戴秉彝把晾好的藥收進筐里，一邊收一邊說：「先生，鳳陽府周知府來了信，說趙里正今年帶出了一批新人，各府來學的人已經回了本府，在各自的縣裡開始教種棉了。」
沈越在矮凳上坐下來，想了想：「明年讓趙里正去各府巡講。他講得實在，種了幾年棉，手裡的經驗比冊子上多。」
戴秉彝拿炭筆在木板上記下了。
沈越在伙房裡坐了一陣，站起來往外走。回到新偏殿的時候，桌上擱著一隻粗瓷碗，碗裡是溫著的紅棗湯。旁邊壓著一張紙條，馬皇后的字：
「系統的事我不懂。但你那個棉種，從沈家村破廟裡一粒種子，種到現在一百萬畝，這六年沒白過。你那件提花布棉袍做了快一年了，怎麼不穿？明天來坤寧宮吃飯，陛下說有事要跟你商量。」
沈越把紙條折好揣進懷裡，端起紅棗湯喝了一口。湯還溫著，甜度正好。他在椅子上坐下來，從懷裡摸出那粒棉籽和三塊木牌並排擱在桌上。棉籽、勸農牌、農政勸課牌、勸農使牌，四樣東西在暮光里泛著各自的光澤。他又從系統空間裡把那本百年規劃書調出來翻了一遍。從一百萬到一千萬，從應天府到整個大明，一步一步，一年一年，都在裡面了。
他把規劃書收回去，把棉籽和三塊木牌也收起來揣回懷裡。窗外院子裡那棵石榴樹的花苞在晚風裡輕輕顫著，暗紅色的苞衣已經裂開了大半，露出裡面鮮紅的花瓣。他站起來走到窗前看了一會兒，然後回到裡間在床沿上坐下來。新換的大炭盆里炭火還亮著，把整間屋子烘得暖融融的。他從衣櫃裡把那件提花布棉袍取出來，抖開，套在身上。暗銀色的菱形花紋在炭火的光里若隱若現，布面細密厚實，壓在身上沉甸甸的，暖和。他對著窗紙上的暗影看了看自己的輪廓，站了一會兒，把袍子脫下來疊好擱在枕邊。
他躺下來，把被子拉上蓋住肚子。窗外春風暖融融的，吹得石榴樹的新葉沙沙響。他閉上眼，掌心裡的棉籽被體溫捂得溫熱，像一粒已經在土裡扎了根、等著明天再發一次芽的心。