入夏之後棉苗躥得快，一天一個樣。
沈越隔兩天去一趟城東。二百畝地綠油油一片，棉苗已經齊腰高了，莖稈粗壯，枝杈一層一層往外伸，葉片肥厚，顏色深綠，在日光里泛著一層銀綠色的啞光。劉老栓帶著人在田裡整枝，手指在頂芽上輕輕一掐，動作利落。他旁邊多了一個年輕人，十七八歲，瘦高個，手腳細長，彎腰的時候背脊繃得筆直，像一根彈出去的弓弦。
沈越走過去的時候，那年輕人正蹲在一株棉苗前，用手比著枝杈間的距離，嘴裡念念有詞。劉老栓在旁邊看著，沒說話，等他比完了才開口：「間距偏了兩指，側枝留三根就夠，你留了五根，桃太多養分供不上，個長不大。」
年輕人點了點頭，站起來重新整枝。這一次手法穩了，手指在頂芽上輕輕一掐，再往側枝間一捋，把多餘的小芽抹掉。劉老栓看了一遍，嗯了一聲，算是認可。
沈越在田埂上蹲下來。劉老栓走過來，從腰上解下煙杆子點上，抽了一口說：「這是趙莊老趙家的小子，叫趙石頭。他爹讓俺帶帶他，說他念過兩年私塾，認得字，腦子也靈光。俺看他手巧，以後能帶人。」
沈越看了看那個叫趙石頭的年輕人。他正彎著腰一株一株地整枝，動作已經比剛才快了些，節奏也順了。他走過一壟，在壟頭停下來，回頭看了看自己整過的枝杈，用手比了比間距，又蹲下來把兩處留多了的側枝重新修了修。沈越看在眼裡，沒說什麼，站起來繼續往前走。
走到田那頭的時候，趙石頭追了上來，站在田埂上朝他拱了拱手。他手上有泥，拱手的動作有些笨拙，但認真。「沈先生，俺叫趙石頭。俺爹說讓俺跟著劉伯學種棉，學好了回村裡帶人。」
沈越看著他。年輕人臉曬得黑紅，額頭上有汗，眼睛亮亮的。他想起幾年前的自己——剛穿來時也是十七歲，瘦得皮包骨頭，站在沈家村破廟門口，不知道前路是什麼。
「會寫字？」他問。
「會。俺爹教過兩年私塾，後來私塾散了，俺自己在家練。」
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沈越從懷裡摸出那本南棉冊遞過去。趙石頭接了，翻開第一頁，手指在紙頁上摩挲了一下。他低頭看了一行，又抬起頭來，眼睛比剛才更亮了。
「先生，這個冊子俺在府里見過，趙里正拿了一本在村學裡教。俺抄過一遍，但沒抄全。」
沈越點了點頭。他把棉種冊子收回來揣好，在田埂上坐下來。趙石頭也跟著坐下，兩條長腿伸在田埂上，腳上的草鞋破了一隻，大腳趾從破口處露出來，沾著泥。兩個人並排坐在田埂上，看著面前這片綠油油的棉田。日光從頭頂照下來，把棉葉照得透亮。遠處劉老栓還在田裡忙活，彎腰直腰的節奏不緊不慢。
「明年棉種要推到兩百萬畝，」沈越說，「各府都缺人。趙莊那邊趙里正帶了一批，雙橋村劉老栓帶了一批。學館裡還有幾個府來的人在學。你學好了，明年去別的府教人。」
趙石頭用力點了點頭。
沈越在田埂上坐了一陣，站起來拍了拍褲子上的土。臨走前從懷裡摸出那粒棉籽給趙石頭看了一眼——棉籽在午後的日光里泛著一層溫潤的暗褐色光澤，光滑圓潤。趙石頭湊過來看了看，沒有伸手碰。
「這顆種子，先生留了好幾年了吧？」他問。
沈越把棉籽放回懷裡貼著胸口揣好：「嗯。頭一年在沈家村破廟裡簽到的第一粒。留到現在。」
趙石頭沒再問。他站起來朝沈越拱了拱手，轉身走回田裡，彎腰接著整枝。沈越沿著田埂往回走，走了幾步回頭看了一眼——趙石頭蹲在田裡，手指在頂芽上輕輕一掐，側枝間的多餘小芽被抹掉，動作比剛才更穩了。劉老栓在旁邊看著，煙杆子叼在嘴裡沒點，嘴角有一絲很淡的弧度。
經過淮安橋的時候，沈越在橋欄上坐了一會兒。夏水漲了，水流湍急，帶著上游衝下來的泥沙和斷枝。柳枝垂在水面上，被水流沖得貼著水面擺動。他在橋欄上坐了一陣，站起來往城裡走。
回到新偏殿的時候天已經暗了。推開門，桌上擱著一隻粗瓷碗，碗裡是溫著的紅棗湯。旁邊壓著一張紙條，馬皇后的字：
「今天在城東看見一個後生跟你說話，是誰家的？陛下下午問棉田的事，我說你去看苗了。明天來坤寧宮吃飯，陛下說有事跟你商量。」
沈越把紙條折好揣進懷裡，端起紅棗湯喝了一口。湯還溫著，甜度正好。他在椅子上坐下來，從懷裡摸出那粒棉籽和三塊木牌並排擱在桌上。棉籽、勸農牌、農政勸課牌、勸農使牌，四樣東西在油燈的光里泛著各自的光澤。他看了一會兒，把它們收起來揣回懷裡。
窗外院子裡那棵石榴樹的花已經謝了大半，枝頭掛滿了小青石榴，密密匝匝的，壓得枝頭彎彎的。他站起來走到窗前看了一會兒，然後回到裡間在床沿上坐下來。新換的大炭盆里炭火還亮著，把整間屋子烘得暖融融的。他躺下來，把被子拉上蓋住肚子，聽著窗外夏風穿過石榴樹葉的沙沙聲，慢慢閉上眼。
腦中「叮」了一聲。
系統提示：勸農學館第二批學員結業。鳳陽府趙石頭、開封府孫旺、濟南府李福、松江府陳貴等十二人已透過考核，准予結業。各府棉田實時監測——當前出苗率：應天府九成三，鳳陽府九成五，開封府九成，濟南府八成八，松江府九成二。地標籤到觸發——應天府城東·棉田（夏管期）。簽到完成。獎勵：大明農政全書·傳承篇（已錄入）。
沈越在被子裡翻了個身，把棉籽攥在手心裡。窗外的夏風暖融融的，吹得石榴樹的新葉沙沙響。他閉上眼，慢慢沉進夢裡。