入冬之後沈越沒怎麼出門，縮在新偏殿裡寫南邊種棉的冊子。
他把從浙江、江西、湖廣帶回來的筆記攤在矮桌上，一張一張翻過去，把有用的挑出來重新抄了一遍。浙江的紅壤酸性重，得先撒石灰再翻地；江西的湖邊地低洼，排水溝要挖到兩尺深才管用；湖廣的坡地存不住水，得在坡腳挖蓄水塘，把雨水攢起來旱時澆。種子的事他也寫清楚了——南邊用早熟種，比北邊的中熟種早種半個月，秋雨來之前摘完頭茬。他把在各地見過的本地老種也寫了進去，說這些老種雖然產量低，但適應南邊的水土，可以和新種雜交，試出更適合南方的種子來。
冊子寫了半個月，改了三遍。第一遍寫得細，密密麻麻的，戴秉彝看了說太細了，南邊的里正認字的不多，看不下來。第二遍他刪了一小半，把最要緊的十八條壓成了十二條，每條寫短句，像口訣一樣好記。第三遍他把冊子拿給趙里正看了一回。趙里正念過兩年私塾，認得幾百個字，拿著冊子從頭到尾讀了一遍，讀完了說：「先生，這個好。『選坡不選窪，溝深兩尺半，種早半月，桃裂雨前』，順口，好記。」
沈越把冊子定稿之後交到戶部，戶部拿去刻版。刻版之前先送干清宮給朱元璋看。朱元璋翻了一遍，提筆在封面上寫了三個字：「南棉冊」。寫完擱下筆，把冊子遞給沈越：「印三百本，發到南邊各府。讓他們照著試。明年秋天報上來，試成了再推。」
沈越接了冊子走出干清宮，往太醫院伙房走。戴秉彝正在灶台前熬藥，見他進來，從案板上拿起一隻碗盛了粥遞過來。沈越在矮凳上坐下來喝粥。戴秉彝一邊扇火一邊說：「先生，戶部今早送了兩本摺子來，一本是鳳陽府報的秋收，一本是松江府報的。下官看了一遍，鳳陽府今年又比去年多了兩成，松江府換種之後產量翻了將近一倍。」
沈越喝了口粥，接過摺子翻了翻。鳳陽府今年種了五萬畝，頭茬收皮棉一百六十萬斤，比去年多了兩成。松江府換了新種，三千畝試種田收了十五萬斤皮棉，比老種產量翻了一倍多，絨也長了一截。他把摺子合上擱在案板上，繼續喝粥。
喝完粥他從太醫院出來，往城東走。入冬後的官道上行人稀少，兩旁的楊樹葉子已經落光了，只剩下光禿禿的枝丫伸向灰白色的天空。棉田裡的棉稈已經拔了，地翻了，壟溝整整齊齊的，覆著一層薄霜。劉老栓蹲在田埂上，面前攤著一本帳冊，正拿炭筆在上面劃拉。他看見沈越來了，把帳冊合上站起來。
「先生，俺把這幾年收的帳攏了攏。」他把帳冊遞過來，「頭一年二百畝收了九千斤，第二年二百畝收了一萬斤，今年二百畝收了一萬二千斤。加上趙莊和雙橋村那邊，加起來一年比一年多。」
沈越接過帳冊翻了翻。上面用炭筆寫著每一年的畝數、收成、留種、餘量。字歪歪扭扭的，但一筆一筆記得清楚。他把帳冊還回去，在田埂上蹲下來。劉老栓也蹲下來，從腰上解下煙杆子點上，抽了一口。
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「先生，」他說，「俺孫子今年冬天又長了一歲。去年那件棉襖穿不下了，他娘又給他做了一件新的。用的是今年收的頭茬棉，絮得厚實，說是比去年的還暖和。」
沈越蹲在田埂上，看著面前這片空蕩蕩的棉田。地歇著，壟溝里覆著霜，安安靜靜的。他從懷裡摸出那粒棉籽放在掌心裡看了看。棉籽在冬日的天光里泛著一層溫潤的暗褐色光澤，被他貼身揣了五年，表面的絨毛磨得乾乾淨淨，光滑得像一顆被河水沖刷了多年的小石子。他把它翻了個面，又看了看，然後放回懷裡貼著胸口揣好。
劉老栓抽完一鍋煙，把菸灰在鞋底磕了，站起來說：「明年開春之前，俺把各府來學的人再教一批。趙里正那邊也帶了一批，兩個學館一起教，能多帶出些人來。」
沈越嗯了一聲。他從田埂上站起來，拍了拍褲子上的土，沿著田埂往回走。經過淮安橋的時候，在橋欄上坐了一會兒。冬水落了，橋下的河床露出來大半，卵石和沙礫被冬日的日光照得發白。柳樹光禿禿的，枝條垂在乾涸的河床上，被風吹得輕輕拂動。他在橋欄上坐了一陣，站起來往城裡走。
回到新偏殿的時候天已經暗了。他推開門，桌上擱著一隻粗瓷碗，碗裡是溫著的紅棗湯。旁邊壓著一張紙條，馬皇后的字：
「南棉冊印出來了？陛下說南邊的事不急，先讓各府自己試。你那偏殿的炭盆我讓人換了大的，冬天冷，別省著燒。」
沈越把紙條折好揣進懷裡，端起紅棗湯喝了一口。湯還溫著，甜度正好。他在椅子上坐下來，從懷裡摸出那粒棉籽和三塊木牌並排擱在桌上。棉籽、勸農牌、農政勸課牌、勸農使牌，四樣東西在油燈的光里泛著各自的光澤。他看了一會兒，把它們收起來揣回懷裡。
窗外院子裡那棵石榴樹的枯枝上掛著霜，枝頭最後幾顆干石榴被霜裹住了，在暮色里泛著一層冷白的邊。他站起來走到窗前看了一會兒，然後回到裡間在床沿上坐下來。新換的大炭盆里炭火燒得旺旺的，把整間屋子烘得暖融融的。他從衣櫃裡把那件提花布的棉袍取出來，抖開，套在身上試了試。暗銀色的菱形花紋在炭火的光里若隱若現，布面細密厚實，絮了新棉花，壓在身上沉甸甸的，暖和。
他把袍子脫下來疊好擱在枕邊，躺下來，把被子拉上蓋住肚子。窗外北風呼呼地刮著，把院子裡石榴樹的枯枝吹得叮噹作響。他閉上眼，呼吸慢慢勻下來。炭盆里偶爾爆出一聲細響，在安靜的夜裡格外清晰。
腦中「叮」了一聲。
系統提示：南棉冊編纂完成，已由戶部刻版印發南邊各府。棉種推廣面積當前覆蓋：應天府、鳳陽府、開封府、濟南府、松江府、北直隸各府、浙江、江西、湖廣，合計六十三萬畝。萬民衣計劃已覆蓋應天府、鳳陽府、開封府、濟南府、松江府貧戶。地標籤到觸發——應天府·新偏殿（常住地）。簽到完成。獎勵：大明農政全書·總綱終篇續（已錄入）。附加提示：棉種推廣面積達到一百萬畝，萬民衣覆蓋各府貧戶，可觸發最終獎勵。
沈越在被子裡翻了個身，把枕邊那件提花布棉袍的袖子拉了拉，讓它搭在被面上。窗外的風聲漸漸小了，只剩炭火偶爾爆出的細響。他閉上眼，慢慢沉進夢裡。