入秋之後，各府的秋收報表陸續到了。
沈越那幾天沒去城東，天天在干清宮幫著朱元璋翻摺子。戶部把各府報上來的數字彙總了一本總冊，厚厚一沓，用麻繩扎著擱在案角。朱元璋每翻一本就在輿圖上標註，標到後來輿圖上紅點密密麻麻的，從應天府往北鋪到北直隸，往南鋪到松江府，往西鋪到鳳陽府，連成了一片。
這日翻到最後一本，是江西布政司的摺子。朱元璋拆開看了看，臉色暗了一下，把摺子遞給沈越。沈越接過來掃了一遍——江西試種的三萬畝棉，出苗只有五成，結桃也稀，報上來的皮棉產量只有鳳陽府的三分之一。摺子後面附了當地知府的詳文，說南邊秋天雨水多，棉桃還沒裂開就爛在了枝上，收回來的一半還是濕的，曬乾了絨也發黃。
朱元璋把筆擱下，靠在椅背上：「南邊不行？」
沈越把摺子翻到最後一頁看了看。江西試種的地塊選在鄱陽湖邊，地勢低，排水不好。棉種用的是北邊帶來的中熟種，秋天雨季來的時候棉桃還沒裂，水汽悶在桃殼裡，爛了瓤。他合上摺子擱回案上。
「地選錯了。」他說，「南邊種棉得選坡地，排水好的。種子也得換早熟的，秋天雨季來之前就得摘完。」
朱元璋把摺子重新拿起來翻了一遍，又把湖廣和浙江的摺子翻出來看了看。湖廣種了兩萬畝，出苗六成，比江西強些，但產量也低。浙江種了一萬畝，出苗七成，產量和鳳陽府差不多，但絨短，紡出來的線粗。三個布政司加起來試種六萬畝，收上來的皮棉不到二十萬斤，連江西一府的萬民衣都發不齊。
讀好書上天天看小說，ᴛᴛᴋᴀ🅽.ᴛᴡ超省心
朱元璋把三本摺子並排擱在案上，手指在案面上敲了兩下。他站起來走到殿門口，揹著手看著院子裡的秋陽。院子裡那棵桃樹的葉子已經黃了大半，風一吹嘩啦啦往下落，鋪了一地。
「南邊的事，」他說，「你去一趟。看看地，看看種，看看人。回來告訴咱，南邊到底能不能種棉。」
沈越站在案前嗯了一聲。
第二天清早他出了城。隨行的是兩個書辦，一個鳳陽府來的趙姓後生，一個松江府來的李姓後生，都是從勸農學館頭一批結業出來的，跟著沈越下過幾次地，手腳利索。三人騎馬往南走，先到了浙江，看了幾塊試種的棉田。地選在半山坡上，排水確實好，但坡太陡，棉苗種下去澆不上水，旱的時候葉子捲起來，產量上不去。沈越在田裡轉了一圈，蹲下來抓了把土看了看。土是紅壤，酸性重，棉花不愛長。
他在浙江待了三天，把幾塊試種地都走了一遍，寫了詳細的筆記。然後往江西走，走了五天到鄱陽湖邊。當地知府姓何，三十來歲，去年剛放下來的，見了沈越拱手行禮，領著他到棉田裡看。沈越在地頭站了一會兒就看出問題所在——地選在湖邊低洼處，排水溝倒是挖了，但挖得太淺，秋雨一來水排不出去，棉桃爛了根。他蹲在地頭，讓何知府把當地的里正和書辦叫來，在地頭把選地、開溝、換種的事講了一遍。
「南邊種棉，選地是第一要緊。低洼地不能種，得選坡地，排水好的。坡地也不能太陡，太陡了存不住水，旱的時候澆不上。半坡最好，上頭有樹擋風，底下有水可引。」他在田埂上畫了個示意圖，把坡度和水渠的位置標清楚，「種子得用早熟的。北邊的種拿到南邊來，秋天雨季一來桃還沒裂，全爛在枝上。早熟種晚種半個月，秋雨之前就能摘完頭茬。」
何知府拿筆記下了，又讓人把當地幾個老農叫來問。老農說南邊種棉用本地老種，產量低但能收上一些。沈越讓他們把老種拿出來看了看——絨短，桃小，但確實比北邊的種早熟。他把兩種種子各抓了一把放在掌心裡對比，心裡有了數。
從江西往回走的時候，他繞道去了湖廣。湖廣的試種地在洞庭湖邊，和江西的情況差不多，但當地里正已經自己試著改了排水溝，比江西的強些。沈越在地頭教他們挖深溝、培高壟，又看了幾塊坡地，選了兩塊明年打算擴種的。
回到應天府的時候是十月中了。沈越在干清宮把南邊的情況一一說了。朱元璋坐在案後聽著，面前攤著那幾本摺子和沈越的筆記。他聽完之後沉默了一陣，把摺子合上碼成一摞擱在案角。
「南邊的事，」他說，「明年先不急擴。把選地和換種的法子寫成冊子，發到各府。讓他們自己試，試成了再報上來。你寫一本南邊種棉的法子，和北邊的分開。」
沈越嗯了一聲。他從干清宮出來的時候天已經暗了，甬道上的青磚被秋雨打濕了，映著宮牆上的燈籠光，亮晃晃的。他經過石榴樹的時候停了一下。樹上掛滿了青石榴，比去年的大了一圈，有幾顆已經裂開了口子，露出裡面深紅色的籽粒。他在樹下站了一會兒，往新偏殿走。
推開門，桌上擱著一隻粗瓷碗，碗裡是溫著的紅棗湯。旁邊壓著一張紙條，馬皇后的字：
「南邊的事辦完了？陛下今天下午說，你跑了兩個月，該歇歇了。你那塊提花布的袍子掛在衣櫃裡一直沒穿，天冷了，換厚的。」
沈越把紙條折好揣進懷裡，端起紅棗湯喝了一口。湯還溫著，甜度正好。他在椅子上坐下來，把懷裡那粒棉籽和三塊木牌並排擱在桌上。棉籽、勸農牌、農政勸課牌、勸農使牌，四樣東西在油燈的光里泛著各自的光澤。他看了一會兒，把它們收起來揣回懷裡。
窗外院子裡那棵石榴樹的青石榴在夜風裡輕輕晃著，裂開的口子在暗處露出一線暗紅。他站起來走到衣櫃前，拉開櫃門看了看。那件提花布的棉袍疊得整整齊齊的擱在最上層，暗銀色的菱形花紋在油燈光里若隱若現。他把袍子取出來抖開，在身上比了比。肩寬、袖長、下擺都正好。他把袍子重新疊好放回衣櫃，關上門，在床沿上坐下來。
窗外秋雨細細密密地落著，打在窗紙上沙沙響。他躺下來，把被子拉上蓋住肚子，閉上眼。