沈越在偏殿裡收拾了一個上午，其實沒什麼好收拾的。
一隻舊木箱，裡面裝著換洗衣裳和幾件舊短褐；桌上那兩隻粗瓷碗，一隻喝粥一隻喝湯；枕邊那隻藍布香囊和疊好的新棉袍；牆角那把鋤頭，是去年從城東帶回來的，鋤刃上還沾著幹了的泥。剩下的就是一堆紙條了——馬皇后寫的那些，攢了三四十張，用一根麻繩捆著，他猶豫了一下，還是塞進了包袱里。
新偏殿在坤寧宮東側，隔著一道月門和兩棵石榴樹。比舊殿大了一圈，有里外兩間，外間擺著一張矮桌、兩把椅子和一隻炭盆，裡間一張木床、一張小几、一口衣櫃。窗子比舊殿的寬敞，窗紙新糊的，白亮亮的，早晨的日光透進來，照得滿屋子都是暖融融的光。床上的被褥是新換的，藍布面，絮了新棉花，壓在手心裡沉甸甸的。桌上擱著一隻粗瓷碗，碗裡是溫著的紅棗湯，旁邊壓著一張紙條。
馬皇后的字：「搬過來了？看看缺什麼，讓戴院判去領。」
沈越把包袱擱在衣櫃裡，把鋤頭靠在外間牆角，把三塊木牌和棉籽摸出來擱在小几上，排成一排。棉籽、勸農牌、農政勸課牌、勸農使牌，四樣東西在晨光里泛著各自的光澤。他看了兩眼，把它們收起來揣回懷裡。
搬完家當天下午，他往城東走了一趟。棉苗已經長到膝蓋高了，葉片肥厚，莖稈粗壯，比去年又壯實了些。劉老栓蹲在田埂上檢查葉背，看見他來了，站起來拍了拍手：「先生搬新屋了？俺聽戴院判說的。」
「嗯。坤寧宮東邊。」
劉老栓點了點頭，蹲回去繼續檢查葉背。沈越在他旁邊蹲下來，撥開一株棉苗的葉子看了看。葉背乾淨，沒有蟲斑，莖稈上的絨毛密而均勻。他鬆開手讓葉子彈回去，站起來看了看整片棉田。二百畝地綠油油的一片，棉苗行行分明，壟溝筆直，在午後的日光里泛著一層潤澤的深綠。
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「今年補苗補了多少？」他問。
「補了兩回，頭一回補了三百多棵，第二回補了七八十棵。蟲子咬的，不多。」劉老栓說，「俺按您冊子上說的，補苗之前先把坑裡的土翻一翻，曬半天再下種。補的苗長得和原來的差不多齊。」
沈越嗯了一聲。他在田埂上站了一會兒，看著劉老栓蹲在田裡一棵一棵檢查葉背的樣子。日頭從頭頂偏西照下來，把整片棉田照得暖融融的。他站了一陣，轉身往回走。
經過淮安橋的時候，他在橋欄上坐了一會兒。春水從橋下流過，嘩嘩地響著。柳枝垂在水面上，被風吹得輕輕拂動。他在橋欄上坐了一陣，站起來往城裡走。
回到新偏殿的時候天已經暗了。他推開門，屋裡比舊殿亮堂些，窗紙的白把暮光映得滿屋都是。他在外間的椅子上坐下來，從懷裡摸出那粒棉籽放在掌心裡看了看。棉籽在暮光里泛著一層溫潤的暗褐色光澤，光滑圓潤。他把它翻了個面，又看了看，然後放回懷裡貼著胸口揣好。
第二天清早，他去干清宮。朱元璋坐在案後，面前攤著一摞摺子，手裡捏著筆在批閱。聽見腳步聲抬起頭，看見是沈越，把筆擱下，靠回椅背上。
「搬了新屋？」
「搬了。」
「妹子說你那間舊殿冬天漏風。新殿暖和些？」
「暖和。」
朱元璋點了點頭。他站起來走到殿門口，揹著手看著院子裡的日光。春日的陽光照在青磚地上，亮堂堂的，把院子角落那棵桃樹的葉子照得透綠。他站了一會兒，忽然轉過身來。
「戶部今早遞了摺子，說各府報上來的棉田面積加起來五十萬畝出頭。比去年多了五倍。」他從案上拿起一本摺子翻開，「鳳陽府五萬畝，開封府五萬畝，濟南府五萬畝，北直隸各府五萬畝，松江府三萬畝，應天府兩萬畝，還有一些零星的。加起來五十二萬畝。」
沈越站在案前聽著。朱元璋把摺子合上擱在案角，又從案下抽出一卷輿圖展開。輿圖上用硃筆標著各府的棉田，從應天府往北，沿著官道一路鋪過去，淡紅色連成一片，比去年那張寬了許多。
「咱想著，明年一百萬。後年二百萬。你算算，二百萬斤棉種夠不夠？」
「夠。」沈越說，「今年秋天各府留種，加上鳳陽和松江兩個繁種基地，二百萬斤夠。」
朱元璋點了點頭，把輿圖捲起來收好。他站在案後看著沈越，目光在他身上那件洗得發白的靛藍短褐上停了一下，又收回去。
「娃子，」他說，「你搬了新屋，舊殿騰出來了。咱想讓人把那間舊殿改成個學館，讓劉老栓和趙里正來教各府來的人種棉。你看行不行？」
沈越想了想：「行。但得離田近些。在宮裡教，不如在地頭教。」
朱元璋笑了一聲：「那就把城東那間破廟改了。沈家村那間。咱讓人去修，修好了做學館。各府來的人住那兒，下地方便。」
沈越嗯了一聲。他想起沈家村那間破廟——牆補過，屋頂鋪過草，廟門口那隻豁口碗還在角落裡擱著。改成學館的話，倒比空著強。
朱元璋在案後重新坐下來，翻開一本新摺子提筆批閱。沈越轉身往外走，走到殿門口的時候，朱元璋在後面叫住了他。
「娃子。」
沈越停住腳。
朱元璋沒有抬頭，筆尖在紙面上沙沙響著。他批完了一行，才開口說：「你那個棉種，今年秋天收完了，明年咱想往南邊推。江西、湖廣、浙江，都報上來了，說想試種。你看行不行？」
沈越站在殿門口想了想。南邊氣候濕熱，和北邊不一樣，棉種得換早熟的，不然秋天雨水多，棉桃爛在地里。他轉過身來：「南邊用早熟種。今年秋天留一批早熟的，明年給他們試。」
朱元璋點了點頭，在摺子上批了一行字。沈越走出干清宮，經過石榴樹的時候停了一下。樹上的花苞已經全開了，暗紅色的花瓣在晨風裡輕輕顫著，樹下落了一層花瓣，被掃成一堆堆在樹根旁邊。他在樹下站了一會兒，轉身往太醫院伙房走。
戴秉彝正在灶台前熬藥，見他進來，從案板上拿起一隻碗盛了粥遞過來。沈越在矮凳上坐下來喝粥。戴秉彝一邊扇火一邊說：「先生搬了新屋，下官今早去看了，屋子敞亮。就是炭盆小了，冬天怕不夠暖。下官去庫房領個大號的來。」
沈越喝了口粥，搖了搖頭：「夠用。」
戴秉彝沒再勸，蹲回去繼續扇火。伙房外面傳來織造局方向紡車轉動的嗡嗡聲，細密而連續。沈越把粥喝完，碗擱在灶台上，站起來往外走。經過坤寧宮的時候，馬皇后坐在廊下，面前擱著那架新紡車，手裡拿著紗錠在紡線。她看見沈越走過來，把紗錠擱下，朝他點了點頭。
「新屋住得慣？」
「慣。」
馬皇后笑了笑，重新拿起紗錠紡起來。紗輪轉動的嗡嗡聲在院子裡響著，細密而連續，和織造局那邊的聲響混在一起，像這座城在春日午後的呼吸。沈越在廊下站了一會兒，轉身回了新偏殿。
推開門的瞬間，屋裡亮堂堂的，窗紙的白把午後的日光濾得柔和均勻，灑在矮桌、椅子和牆角那把鋤頭上。他在椅子上坐下來，從懷裡摸出那粒棉籽和三塊木牌並排擱在桌上。棉籽、勸農牌、農政勸課牌、勸農使牌，四樣東西在午後的光里泛著各自的光澤。他看了一會兒，把它們收起來揣回懷裡。
窗外院子裡那棵石榴樹的花瓣在春風裡簌簌落著，鋪了一地暗紅。他站起來走到窗前，看著那些花瓣一片一片打著旋兒落下來，落在青磚地上，被風卷著滾了兩滾，停在樹根旁邊的花堆上。他站了一陣，回到裡間在床沿上坐下來。新被褥乾爽蓬鬆，一股子太陽曬過的味道。他躺下來，把被子拉上蓋住肚子，聽著窗外織機的聲音和春風穿過石榴樹葉的沙沙聲，慢慢閉上眼。