開春之後，棉種在各府鋪開了。
沈越從正月末開始跑，先去了鳳陽府。趙莊和雙橋村各擴到了五千畝，加上周邊幾個縣新報上來的地畝，鳳陽府一府就種了五萬畝。趙里正帶著人在田裡忙活，他比去年瘦了些，但精神頭足，嗓子喊得洪亮，指揮著幾個新來的里正在壟溝里開溝下種。沈越在地頭蹲了半天，看趙里正教新人開溝深淺和籽距的把握，手法老練，講得也清楚。他在心裡把趙里正記下來，想著明年可以讓趙里正帶人去別的府教學。
從鳳陽府往北，他走了開封府、濟南府，又去了北直隸。各府棉田都擴了，少的三萬畝，多的五萬畝，加起來鋪了五十萬畝出頭。他帶著四個書辦，一個府一個府地走，每到一處就下地看苗、教法、對帳。走到最後一個府的時候已經是三月末了，棉苗都出了土，嫩綠的一片鋪在田壟上，齊整得很。
他回到應天府的時候，城東的棉田已經種完了。劉老栓帶著人種的，二百畝地壟溝筆直，棉苗出了九成以上。他在田埂上蹲了半天，檢查了幾壟的出苗情況，苗壯，根扎得深，比去年又好了些。
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四月里他在宮裡歇了幾天。干清宮的案上堆著各府遞上來的春種報表，朱元璋一本一本地翻，翻到高興的地方就拿起筆在摺子上批個「好」字，翻到不滿意的地方就把摺子擱在一邊，等沈越來了問。沈越在案前站著，把各府的情況一一說了。朱元璋聽完點了點頭，把摺子合上碼成一摞，擱在案角。
「五十萬畝，」他說，「今年秋天要是收成好，明年咱想推一百萬。你算算，一百萬斤棉種夠不夠？」
沈越在心裡算了一下：「今年秋天各府留種，加上鳳陽府和松江府兩個繁種基地，一百萬斤夠。」
朱元璋把這幾個數記在冊子上，又翻了一本新摺子看起來。沈越轉身要走，朱元璋在後面叫住了他。
「娃子，你那個偏殿住了幾年了？」
沈越想了想：「快四年了。」
朱元璋擱下筆，看著他：「四年了。你給咱種了五十萬畝棉，給百姓發了三萬件棉衣，咱還沒給你一個正經的官身。戶部、工部都遞了摺子，說勸農使功勞大，該授實職。你說吧，想要個什麼官？」
沈越站在案前，看著案上那摞摺子。他想起四年前剛穿來時，在沈家村破廟裡簽到的第一錠銀子，想起王德發被他用十兩銀子砸臉，想起河堤上的灰漿，想起淮安橋底下挖出來的青瓷罈子，想起馬皇后織機上的第一匹棉布，想起劉老栓孫子身上那件碎布拼的小棉襖。
「不用。」他說。
朱元璋看了他一會兒，沒有再說。他低下頭翻開摺子，提筆蘸墨，在扉頁上寫了幾個字。沈越轉身走出干清宮，經過石榴樹的時候停了一下。樹上的花苞已經鼓得滿滿的了，暗紅色的苞衣裂開了幾道縫，露出裡面鮮紅的花瓣尖。再過幾天，這棵樹又要開花了。
他走出宮門，往城東走。四月的日頭暖融融的，官道兩旁的楊樹已經綠透了，葉子在風裡嘩啦啦響。田裡的麥子已經抽穗了，沉甸甸地彎著腰。遠處的棉田綠油油的一片，棉苗已經長到小腿高了，在風裡輕輕搖晃。
劉老栓蹲在田埂上，手裡攥著一把新拌的棉種——是補苗用的，有些壟溝里的苗被蟲子咬了幾棵，他要補上。他看見沈越走過來，站起來遞過來一把棉種：「先生，你聞聞，今年的草木灰比去年的細，篩過兩遍。」
沈越接過來聞了聞，又搓了搓。灰質細勻，沒有結塊的。他把棉種撒回筐里，在田埂上蹲下來。劉老栓也蹲下來，兩個人並排蹲著，看著面前這片綠油油的棉田。
「今年種完了，明年還種嗎？」劉老栓問。
「種。」沈越說，「明年一百萬。後年再擴。」
劉老栓點了點頭，從腰上解下煙杆子點上。他抽了一口，吐出一團灰藍色的煙，煙霧在春風裡散開，飄過棉苗，飄向遠處。他抽完一鍋煙，把菸灰在鞋底磕了，站起來往田裡走。沈越看見他彎下腰，把幾棵被蟲子咬過的苗拔掉，從筐里捏了幾粒新種補進坑裡，覆土拍平。動作和四年前一樣，慢而穩，一點沒有變。
沈越在田埂上坐了一陣。春風從田野那頭吹過來，暖融融的，帶著新翻泥土和青草的潮氣。他從懷裡摸出那粒棉籽放在掌心裡看了看。棉籽在午後的日光里泛著一層溫潤的暗褐色光澤，光滑圓潤，像一顆被盤了四年多的、沉默的珠子。他把它翻了個面，又看了看，然後放回懷裡貼著胸口揣好。
腦子裡「叮」了一聲。
系統提示：棉種推廣面積突破五十萬畝。當前覆蓋：應天府、鳳陽府、開封府、濟南府、松江府、北直隸各府。萬民衣計劃同步推進。地標籤到觸發——應天府城東·棉田（五十萬畝里程碑）。簽到完成。獎勵：大明農政全書·總綱終篇（已錄入）。附加提示：棉種推廣面積達到一百萬畝，萬民衣覆蓋各府貧戶，可觸發最終獎勵。
沈越蹲在田埂上把新入腦的內容消化了一會兒。他站起來拍了拍膝蓋上的土，沿著田埂往回走。經過淮安橋的時候，在橋欄上坐了一會兒。春水從橋下流過，嘩嘩地響著，帶著新漲的河水特有的泥沙氣味。柳枝垂在水面上，被風吹得輕輕拂動。他在橋欄上坐了一陣，站起來往城裡走。
回到偏殿的時候天已經暗了。桌上擱著一隻粗瓷碗，碗裡是溫著的紅棗湯。旁邊壓著一張紙條，馬皇后的字：
「今年種了五十萬畝？陛下在干清宮念叨了一下午。你那偏殿住了四年了，該換個地方了。我讓人把坤寧宮東邊那間偏殿收拾出來，比你現在這間大，冬天暖和。明天搬過來吧。」
沈越把紙條折好揣進懷裡，端起紅棗湯喝了一口。湯還溫著，甜度正好。他在床沿上坐下來，把懷裡那粒棉籽和三塊木牌摸出來擱在桌上。棉籽、勸農牌、農政勸課牌、勸農使牌，四樣東西在油燈的光里泛著各自的光澤。他看了一會兒，把它們收起來揣回懷裡。
窗外院子裡那棵石榴樹的花苞在夜風裡輕輕顫著，暗紅色的苞衣上裂開的口子比白天又大了一些。他躺下來，把被子拉上蓋住肚子，聽著風聲和遠處更鼓的聲響，慢慢閉上眼。