臘月二十三，沈越回了沈家村。
他原本沒打算去。頭一天在干清宮，朱元璋問各府的棉衣都發到了沒有，又問鳳陽府那邊報上來的戶數對不對得上。沈越站在案前答了，朱元璋點了點頭，忽然說了一句：「沈家村今年報了多少戶？」
沈越翻了一下冊子：「二十七戶。鰥寡孤獨和貧戶一共二十七戶，都領了棉衣。」
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朱元璋聽了沒說什麼，低著頭批他的摺子。沈越以為這事就過去了，轉身要走的時候，朱元璋在後面補了一句：「你回去看看。咱聽人說，那邊還有幾戶住在破廟裡，沒搬出來。」
沈越停住腳，想了想。沈家村破廟——那間他剛穿來的時候落腳的地方，牆補過，屋頂鋪過草，但到底還是間破廟，冬天漏風，夏天漏雨。村東頭新蓋了幾間土坯房，是去年秋後劉老栓帶著村里人蓋的，給孤寡老人住的，但有幾戶還沒搬。
他嗯了一聲，轉身走了。
第二天清早他出了城。走到官道上搭了輛牛車，往鳳陽府方向晃悠了一天，第二天上午到了沈家村。村口的老槐樹還在，枝丫上掛著雪，樹幹比三年前粗了一圈。土路被雪蓋住了，只有中間一條被人踩出來的窄道，通向村裡的幾間矮房。
他先去了村東頭的新房。三間土坯房，牆是夯實的，屋頂鋪了瓦，門窗俱全，煙囪里冒著青煙。一個老漢蹲在門口曬太陽，眯著眼看沈越走過來。沈越認得他——是當年破廟裡領過粥的那個斷腿老兵。老漢也認出了他，張了張嘴，手撐著地要站起來。
「坐著。」沈越在他旁邊蹲下來。
老漢又慢慢坐回去，把腿上的舊棉被攏了攏。他穿了一件靛藍的棉布袍子，新棉花絮得厚實，領口包了邊，袖口乾乾淨淨的。他低頭看了看自己身上的新衣裳，又看了看沈越。
「今年發的。」他說，「村東頭三戶，村西頭兩戶，都領了。俺這件正合身，老王頭那件大了些，他婆娘給改小了一圈。」
沈越點了點頭。他站起來往村里走。經過當年的破廟時，他在廟門口站住了。廟還是那間廟，牆補過的地方顏色深淺不一，屋頂上新壓的瓦在雪裡露出灰黑色的邊。廟門半開著，裡面黑洞洞的，看不清有什麼。他在門口站了一會兒，沒有進去。
轉到村西頭的時候，他看見一間矮房門口坐著一個婦人，懷裡抱著一個三四歲的孩子，正拿一塊碎布給孩子擦鼻涕。那婦人抬起頭來，看見沈越，愣了一下，然後認出了他。
「沈家小哥！」
這是李嫂。她比幾年前老了些，頭髮花白了幾縷，但氣色還好，臉上有肉了，不像當年那樣瘦得只剩一雙眼睛。懷裡的孩子不是二丫——二丫該有七八歲了，這是後來又生的，是個男孩，裹著一件半新的小棉襖，袖口縫著補丁，但洗得乾乾淨淨。
「搬進新屋了？」沈越問。
「搬了！」李嫂往身後指了指那間矮房，「去年秋後搬的。劉老栓帶人蓋的，三間土坯房，俺分了一間。二丫她爹留下的那間破屋拆了，材料用來蓋新房。」她頓了頓，低頭看了看懷裡的孩子，「二丫今年去鎮上給人看孩子了，東家管飯，每月還給幾個銅板。她說等開春回來種棉。」
沈越在她門口站了一會兒。矮房不大，但收拾得乾淨，門口曬著一竹竿衣裳，有大人有小孩，補丁摞補丁，但都洗得發白。他看見竹竿最邊上掛著一件小棉襖，靛藍色的布面，新棉花，是他年前在城東棉田邊上見過的劉老栓孫子的那件。大概是二丫穿小了，給了李嫂家的孩子。
他從懷裡摸出那粒棉籽放在掌心裡看了看。棉籽在冬日的天光里泛著一層溫潤的暗褐色光澤，被他貼身揣了四年多，表面光滑圓潤。他把它翻了個面，又看了看，然後放回懷裡貼著胸口揣好。
在村里轉了一圈，看過幾戶人家，又和新搬進土坯房的老兵說了幾句閒話。日頭偏西的時候，他往村口走。經過老槐樹底下，看見幾個半大孩子在雪地里追著跑，其中一個穿著新棉襖，袖子長了一截，卷了兩卷，跑起來一甩一甩的。沈越看著那幾個孩子跑遠了，繼續往前走。
走到當年破廟門口的時候，他停住了腳。廟門還是半開著，裡面黑乎乎的，但能看見地上的稻草——不知道是誰又鋪了一層新的，角落裡擱著一隻豁口碗，碗底有半碗水。大概是過路的乞丐留的。他在門口站了一會兒，彎腰把那隻豁口碗端起來，把碗底的水倒掉，把碗擱回原處。然後轉身走了。
出了村口，沿著土路往官道上走。雪後的路不好走，踩下去咯吱咯吱響。他走了一陣，回頭看了一眼沈家村——十幾間矮房錯落在雪地里，炊煙從屋頂升起來，細細的幾縷，在灰白色的天空里慢慢散開。
他轉過身繼續往前走。官道上的雪被來往的行人踩成了泥漿，他踩著路邊的殘雪走了一段，在岔路口搭了一輛順路的牛車回應天府。牛車晃悠了兩天，到城門口的時候是臘月二十八。他沿著熟悉的街巷往宮城走，經過太醫院伙房時沒有進去，直接回了偏殿。
推開門，桌上擱著兩隻粗瓷碗，一碗紅棗湯，一碗餃子。旁邊壓著一張紙條，馬皇后的字：
「聽說你回沈家村了。餃子是年三十的，提前給你下一碗。你那偏殿冷，回來把新棉袍穿上。」
沈越把紙條折好揣進懷裡，端起餃子碗。餃子是白菜豬肉餡的，還溫著，他一口氣吃了十來個，把湯也喝了。然後端起紅棗湯喝了一口。湯還溫著，甜度正好。
他在床沿上坐下來，把懷裡那粒棉籽和三塊木牌摸出來擱在桌上。棉籽、勸農牌、農政勸課牌、勸農使牌，四樣東西在油燈的光里泛著各自的光澤。他又從枕邊摸出那件新棉袍的藍布包，解開，把提花布面的袍子抖開看了看。暗銀色的菱形花紋在燈光下若隱若現，布面細密厚實，絮了新棉花，壓在手心裡沉甸甸的。
他把袍子疊好放回枕邊，從懷裡摸出那粒棉籽，放在掌心裡又看了一眼。棉籽在燈下泛著暗褐色的光，光滑圓潤，像一顆被盤了四年多的、沉默的珠子。
窗外院子裡那棵石榴樹的枯枝上積著雪，枝頭掛著的幾顆干石榴被雪蓋住了，在夜風裡輕輕晃著。他躺下來，把被子拉上蓋住肚子，閉上眼。