入冬後第一場雪下來那天，沈越在城東棉田裡。
劉老栓帶著人把最後一批棉稈拔了，田裡空蕩蕩的，壟溝被雪蓋了一層薄白。他蹲在田埂上抽今年的最後一鍋煙，煙杆子裡的菸絲已經不多了，抽一口就滅了。他把煙杆在鞋底磕了磕，站起來拍了拍屁股上的雪。
「先生，明年開春之前，俺把趙莊和雙橋村的人教會了，再帶幾個新村的里正。等您從別處回來，直接來田裡看就行。」
沈越點了點頭，從田埂上站起來。二百畝地全部收完了，頭茬二茬加起來九千多斤。劉老栓把最後一批麻袋扛回村里去了，田頭只剩下一排拔出來的棉稈，根朝上碼著，被雪蓋了一層白。
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他沿著田埂往官道上走。雪下得不大，稀稀拉拉的，落在肩膀上就化了。走到官道上的時候，他回頭看了一眼棉田。那塊地安安靜靜地歇著，壟溝和雪混在一起，只看得見田埂的輪廓。他在那兒站了幾息，轉身往城裡走。
城門口人比平時多了些。一群百姓圍在城牆根下，排著隊，手裡拿著票券。沈越走近了才看清——是戶部在發棉衣，給城裡的鰥寡孤獨和貧民，每人一件。發衣的差役從庫房裡往外搬麻袋，麻袋裡裝著靛藍的棉布袍子，厚實密密的，絮了新棉花。排在前面的是個老婦人，抱著領到的棉衣摸了又摸，嘴裡念叨著什麼聽不太清，但臉上的褶子擠成了一團，眼睛是亮的。
沈越在人群外面站了一會兒，沒有擠進去。他看見隊伍里有老人、有小孩、有抱著嬰兒的婦人，一個個伸著手等在那張長桌前。差役把棉衣一件一件遞出去，領到的人把新衣裳抱在懷裡，捨不得往身上穿，要先抱著回家。人群後面有個十來歲的男孩，領到一件小號的棉袍，套在身上試了試，袖子長了一截，他娘在旁邊把袖口往裡卷了卷，又把他領口的扣子扣好。
沈越看了一陣，轉身往宮城走。經過玄武門的時候，守門的校尉叫住了他：「沈先生，陛下讓您去干清宮。說戶部的摺子到了，等您看。」
他把肩上的鐵鍬擱回偏殿牆根，往干清宮走。殿門敞著，朱元璋坐在案後，面前攤著一摞摺子，手裡捏著一本翻開的本子在看。聽見腳步聲抬起頭，朝沈越點了點頭。
「戶部今天在城裡發棉衣。」朱元璋說，「發了三千件。應天府各衙門報上來的鰥寡孤獨名冊一共兩千七百多戶，每戶領一件。剩的兩百多件給了城外幾個村的貧戶。」
沈越在案前站著，看著朱元璋手裡那本冊子。封皮上寫著「萬民衣」三個字，字跡歪歪扭扭的，是朱元璋自己寫的。冊子裡每一頁都記著領衣人的名字、住址、家口數目，後面蓋著戶部的大印。
「今年是頭一年。」朱元璋把冊子合上擱在案角，「明年棉布更多了，咱想給全應天府的貧戶都發一件。再往後，各府都照著做，從棉布稅里撥專款，每年冬天發一回。」
沈越站在案前，看著案上那摞摺子。最上面一本是戶部今早遞的，封皮上寫著「應天府棉衣發放事」。下面還壓著幾本，有的寫著「鳳陽府」，有的寫著「開封府」，都是各府遞上來報棉衣發放的。
朱元璋站起來走到殿門口，揹著手看著院子裡的雪。雪下得比上午大了些，地上已經積了薄薄一層白。他站了一會兒，忽然開口：「咱小時候在鳳陽，冬天沒衣裳穿，裹稻草。有一年特別冷，咱爹把家裡唯一一件破棉襖給咱穿了，他自己凍得手上全是口子。」
他轉過身來看著沈越：「咱那時候想，要是有一天能穿上棉衣就好了。」
沈越沒有接話。他站在案邊，看著朱元璋站在殿門口的背影。日光從外面透進來，把他的影子投在青磚地上，長長的，帶著一種被風霜磨過的粗糲。
朱元璋走回案後坐下，從案角拿起那本「萬民衣」冊子翻了翻，又合上擱回去。他抬頭看了沈越一眼，目光在他身上那件洗得發白的靛藍短褐上停了一下，又收回去。
「你那件衣裳，」他說，「換了。織造局給你留了一塊提花布，年前做出來。」
沈越低頭看了看自己身上那件短褐。袖口的毛邊捲起來，領口的布面磨得發亮，但還能穿。他想了想說：「還能穿。」
朱元璋笑了一聲，沒有再說。他低下頭翻開一本新摺子，提起筆蘸了墨，開始批閱。沈越轉身往外走，走到殿門口的時候，朱元璋在身後開口：「娃子。」
沈越停住腳。
朱元璋沒有抬頭，筆尖在紙面上沙沙響著。他批完了一行，才開口說：「今年冬天冷。你那偏殿的炭，朕讓戴秉彝多送些去。」
沈越嗯了一聲，走出干清宮。雪下得密了，甬道上的青磚已經被蓋住了大半，腳踩上去留下深深的印子。他經過坤寧宮時，院子裡織機的聲音還在響著，咔嗒咔嗒，一聲接一聲，從雪天的安靜里透出來，格外清晰。他在院門口站了一會兒，沒有進去，繼續往偏殿走。
推開門的時候，桌上除了紅棗湯和紙條，還擱著一隻藍布包。他解開布包，裡面是一件新做的棉袍，提花布面的。底色是靛藍，上面織著暗銀色的菱形花紋，光線暗的時候看不出來，日光底下一照就顯了。布面細密厚實，絮了新棉花，領口和袖口都包了邊，針腳密勻。旁邊壓著一張紙條，馬皇后的字：
「提花布織出來了，先給你做了一件。萬民衣的料子也定了，用平紋，比這件厚一些，耐穿。你那件舊的該換了。」
沈越把新袍子抖開比了比，肩寬袖長都正好。提花布面在窗紙透進來的雪光里泛著一層柔和的暗銀色，菱形紋若隱若現。他把袍子疊好放在枕邊，在床沿上坐下來，端起紅棗湯喝了一口。湯還溫著，甜度正好。
他從懷裡摸出那粒棉籽和三塊木牌，並排擱在桌上。棉籽、勸農牌、農政勸課牌、勸農使牌，四樣東西在油燈的光里泛著各自的光澤。他看了一會兒，把它們收起來揣回懷裡。
窗外雪落無聲，院子裡石榴樹的枯枝上積了一層白，枝頭掛著的幾顆干石榴被雪蓋住了，露出底下一點暗紅色的皮。他躺下來，把被子拉上蓋住肚子，聽著窗外細細密密的落雪聲，慢慢閉上眼。
腦中「叮」了一聲。
系統提示：萬民衣計劃啟動。首批發放：應天府三千件。明年計劃：應天府、鳳陽府、開封府、濟南府、松江府合計一萬五千件。五年內覆蓋各府貧戶。地標籤到觸發——應天府·玄武門（回宮點）。簽到完成。獎勵：大明農政全書·惠民篇（已錄入）。附加提示：棉種推廣面積達到百萬畝，可觸發後續獎勵。
沈越在被子裡翻了個身，把新棉袍的藍布包擱在枕邊，閉著眼，呼吸慢慢勻下來。窗外落雪簌簌，像是這座城在冬天裡安安靜靜地蓋上了一層新棉花。