提花織機圖在腦子裡擱了半個月，沈越一直沒空去管它。直到織造局的織工來問了好幾趟，說馬皇后吩咐了，新紡車改好了，現在等著看提花織機怎麼弄。沈越才在一天清早去了織造局。
織造局在宮城西側，占了一排矮房，門口掛著一塊木牌，上面寫著「織造」兩個字。院子裡擺著七八架紡車和織機，幾個織工正坐在各自的位置上忙活，紗輪轉動的嗡嗡聲和織機打緯的咔嗒聲混在一起，密密匝匝的。織造局的管事是個四十來歲的婦人，姓陳，圓臉，手大指粗，一看就是幹了幾十年紡織的。她看見沈越走進來，迎上去行了個禮，把他領到院子角落一架舊織機前。
「先生，這是庫里最大的一架，能織寬幅布。但提花的裝置沒有，得另做。」
沈越蹲下來看了看織機的結構。架子是老的，木料結實，但經線架是平的，沒有花樓。他腦子裡那捲提花織機圖翻了一遍，花樓的結構清晰明瞭——在經線架上方加一層花樓，用竹絲和麻繩把經線分組，花樓上的拉花工按圖案提升經線，下面的織工打緯，兩個人配合就能織出花紋。
他在院子裡轉了一圈，從廢料堆里挑了幾根竹竿和麻繩，蹲在地上比劃著名給陳管事看：「花樓架在經線架上方，高四尺，寬和織機一樣。竹絲分組，每組經線提起來的時候，織工打一梭。花紋的圖案按提花次序來，提哪幾組經線，打什麼顏色的緯線，提前排好順序，兩個人按順序走就行。」
陳管事蹲在旁邊聽著，一邊聽一邊用手指在地上畫結構圖。她畫了幾筆，抬起頭來問：「先生，花樓上的竹絲怎麼分？按什麼規矩？」
「按圖案分。一朵花從中心往外排，先提花心的幾組，再提花瓣的幾組，最後提葉子的幾組。每一朵花的次序提前定好，畫在紙上，花樓上的拉花工照著紙上的次序提線就行。」
陳管事點了點頭，站起來拍了拍手上的灰，叫來兩個木匠，把花樓的尺寸和結構說了一遍。木匠量了織機的尺寸，在旁邊的木料上畫了線，開始鋸木頭。
沈越在織造局待了一天，把花樓的結構搭出來，又教陳管事和兩個織工怎麼分竹絲、怎麼排次序。花樓搭到經線架上方，竹絲從樓頂垂下來，分成十六組，每組對應不同的經線。陳管事坐在織機前試了試，腳踩踏板，手打緯線，上面的拉花工按她的口令提線，一梭一梭地織過去。織出來的布面上開始有了圖案——簡單的菱形紋，由兩種顏色的緯線交織而成，在布面上慢慢成形。
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陳管事把織了半尺的布從機上割下來，攤在案板上看了看。花紋清晰，線條均勻，和絲綢上的提花比還粗些，但已經是棉布上從未有過的花樣了。她摸了兩遍布面，抬頭看著沈越，臉上帶著一種手藝人見了新東西才會有的那種光。
「先生，這布比平紋細多了。要是染了色，做衣裳能做成好幾種花樣。」
沈越從她手裡接過布樣看了看。菱形紋在乳白色的底布上呈淡灰色，經緯交織的紋理細密均勻，比平紋布厚實，也更好看。他把布樣疊好揣進懷裡，站起來往外走。
出了織造局，他往坤寧宮走。馬皇后坐在廊下，面前擱著那架新紡車，手裡拿著紗錠在紡線。她看見沈越走過來，把紗錠擱下，拍了拍身邊的石凳。沈越在石凳上坐下來，從懷裡摸出那塊提花布樣遞過去。
馬皇后接過來展開看了看。她的手指在花紋上摩挲了兩遍，嘴角彎了一下，又翻到背面看了看。背面的紋路和正面一樣清晰，沒有跳線，也沒有鬆散的線頭。
「這個好。」她把布樣放在膝上，「比平紋好看。做衣裳的話，袖子用平紋，前襟用提花，能做出好幾種花樣。要是再染上色，花樣就更多了。」
她把布樣翻過來又看了看，忽然問：「花樓上的拉花工，一個人能管幾組線？」
「十六組。再多了竹絲太密，容易絞。」
馬皇后點了點頭，把布樣疊好擱在膝上。她靠在廊柱上，曬著午後的太陽，看著院子裡那棵石榴樹。花已經謝了大半，枝頭掛著一顆顆青石榴，比去年的大了一圈。她看了一會兒，收回目光，重新拿起紗錠紡起線來。紗輪轉動的嗡嗡聲在院子裡響著，細密而連續。
沈越在石凳上坐了一會兒，站起來往外走。經過太醫院伙房的時候，戴秉彝正蹲在門口晾藥，見他進來，從灶台上端了一碗綠豆湯來。沈越接過來喝了，碗擱在案板上。戴秉彝把晾好的藥收進筐里，一邊收一邊說：「先生，鳳陽府周知府來了信，說今年棉苗比去年壯，青桃結得密。趙里正問明年能不能擴到一千畝。」
沈越在矮凳上坐下來，想了想：「鳳陽府明年擴到兩萬畝。趙莊和雙橋村各一千畝。」
戴秉彝把藥筐碼好，拍了拍手上的藥末，拿炭筆在木板上記下了。
沈越在伙房裡坐了一陣，站起來往偏殿走。推開門的時候，桌上擱著一隻粗瓷碗，碗裡是溫著的紅棗湯。旁邊壓著一張紙條，馬皇后的字：
「提花布樣織出來了？我讓織造局織一匹，給你做一件新袍子。年底之前織好。另外，明年松江府那邊換種的事，你盯著。種得好，後年江南各府都推。」
沈越把紙條折好揣進懷裡，端起紅棗湯喝了一口。湯還溫著，甜度正好。他在床沿上坐下來，從懷裡摸出那粒棉籽和三塊木牌，並排擱在桌上。棉籽、勸農牌、農政勸課牌、勸農使牌，四樣東西在油燈的光里泛著各自的光澤。他看了一會兒，把它們收起來揣回懷裡。
窗外院子裡那棵石榴樹的青石榴在暮色里泛著一層暗沉的綠，枝頭壓得低低的，快要垂到地面上。他躺下來，把被子拉上蓋住肚子，聽著風聲和遠處更鼓的聲響，慢慢閉上眼。