入夏之後，沈越動身去了松江府。
他從應天府出發，沿著官道往東南走。隨行的還是那四個書辦，箱子裡裝著冊子和各府送來的帳冊。走了七天到松江府地界，路兩旁的田裡到處都是棉田，一塊連著一塊，望不到頭。但棉苗長得參差不齊，高的高矮的矮，葉片發黃，枝杈稀疏，一眼看去就知道產量好不了。
松江知府姓崔，五十來歲，瘦長臉，頜下一把灰白鬍子，穿著洗得發白的官袍，見了沈越拱手行禮，禮數周全，但眼神裡帶著一絲謹慎。他領著沈越到城外的棉田裡轉了一圈，指著田裡說：「先生，松江府種棉已有百年，家家戶戶都懂種棉。但這些年產量越來越低，一畝地只收幾十斤，絨也短，紡不出好線。」
沈越蹲在田裡拔了一株棉苗看了看。根系淺，側根少，主根紮下去不到三寸就停了。莖稈細弱，木質化程度差，枝杈只分出兩三層。葉片小而薄，顏色發黃，葉面上有細密的紅蜘蛛斑痕。他鬆開手讓棉苗彈回去，站起來拍了拍手上的土。
「老種退化了。」他說，「種了百年，沒有換過種，地也累了。要換新種。」
崔知府搓了搓手：「先生的意思是……用您那個棉種？」
「先試。選一塊地，換新種，用新法種。明年看出苗和收成，好了再推。」
崔知府連連點頭，帶著沈越到了城東一塊空地。這塊地原本種的是麥子，今年收了之後翻出來歇著。沈越蹲下來抓了把土看了看，土質偏沙，排水好，適合種棉。他讓崔知府把這塊地翻兩遍，耙細了，起壟。
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第二天清早，沈越帶著四個書辦和當地的幾個里正下了地。他先示範了一遍下種的方法——溝深兩指，籽距一掌，覆土半寸，拍平不踩實。然後讓里正們自己動手，他在旁邊看著，哪裡不對就蹲下去整一整。松江府的里正們種了半輩子棉，但用的是老法子——撒播，不整枝，不追肥，棉苗長成什麼樣算什麼樣。乍一換新法，手生得很，溝開得深淺不一，籽撒得稀密不均。沈越沒有急，一壟一壟地教，一條溝一條溝地糾正。
教了三天，五十畝示範田種完了。沈越把松江府的里正和書辦叫到田頭，攤開冊子從頭到尾講了一遍。從選種拌灰到翻地起壟，從下種覆土到澆水追肥，從整枝打頂到摘花留種，十八條一條不落。里正們圍了一圈，蹲在田埂上聽著，有的拿草莖在地上劃拉，有的掰著手指頭默念。
講到追肥的時候，一個五十多歲的老里正忽然開口：「先生，俺們這邊用河泥肥田，種棉之前把河泥挖出來鋪在地里，肥力足，管一季。您說的草木灰，俺們沒用過。」
沈越想了想：「河泥也好，但肥力太猛，棉苗容易瘋長，葉子大了桃反而少。今年先按冊子上的法子來，草木灰追兩遍，一遍在出苗之後，一遍在青桃坐住之後。明年可以試試河泥和草木灰摻著用，摻多少量，試出來再定。」
老里正點了點頭，沒有再問。
在松江府待了七天，五十畝示範田種完了，里正們也學會了整套法子。臨走那天，崔知府在府衙設了便飯。飯後沈越在籤押房裡把松江府的帳冊翻了一遍，把明年的計劃記在本子上——松江府明年擴到三千畝，換種之後出苗率要在八成以上。
從松江府回應天府走了六天。路上經過一片片棉田，有新種的，有老種的，新種的壟溝齊整，棉苗壯實，老種的稀稀拉拉，棉苗瘦弱。沈越在馬上看著那些田，心裡把各府的情況排了一遍。九萬畝棉田，情況參差不齊，有的地方學得快，有的地方還在用老法子。但棉種已經發出去了，冊子也印了，劉老栓和趙里正帶人在鳳陽府教著，各府書辦跟著學，一年比一年強。
到應天府的時候是六月初。城門口的守軍校尉遠遠看見他，跑上來接過肩上的鐵鍬：「沈先生回來了！城東劉老漢讓人捎了話，說棉苗長得比去年好，讓您去看看。」
沈越把包袱擱回偏殿，喝了口水就往城東走。出城之後官道兩旁的麥田已經收割了，只剩下齊刷刷的麥茬戳在地里。棉田在麥茬地後面，遠遠看去綠油油的一片，棉苗已經長到膝蓋高了，葉片肥厚，莖稈粗壯，比去年這時候高出半掌。
劉老栓蹲在田埂上檢查棉苗的葉背，看見沈越走過來，站起來拍了拍手上的土：「先生回來了。松江府那邊怎麼樣？」
「老種退化，換了新種。明年再推。」
劉老栓點了點頭，蹲回去繼續檢查葉背。沈越在他旁邊蹲下來，撥開一株棉苗的葉子看了看。葉背乾淨，沒有紅蜘蛛的痕跡，葉片厚實，顏色深綠，莖稈上的絨毛密而均勻。他鬆開手讓葉子彈回去，站起來看了看整片棉田。二百畝地綠油油的一片，棉苗行行分明，壟溝筆直，在午後的日光里泛著一層潤澤的深綠。
腦子裡「叮」了一聲。
系統提示：松江府棉種推廣任務完成。當前覆蓋：應天府、鳳陽府、開封府、濟南府、松江府、北直隸各府。合計試種面積：九萬三千畝。地標籤到觸發——應天府城東·棉田（新苗期）。簽到完成。獎勵：大明棉紡術·提花織機篇（已錄入）。附加提示：明年春，松江府棉種已備，共計三千斤。
沈越在田埂上把新入腦的提花織機圖消化了一會兒。都是些精細的東西——花樓的結構、經線的提升次序、緯線的配色規律。他站起來把鐵鍬扛上肩，沿著田埂往回走。經過淮安橋的時候在橋欄上坐了一會兒。夏水漲了不少，水流湍急，帶著上游衝下來的泥沙和斷枝。柳樹的枝條垂在水面上，被水流沖得貼著水面擺動。他在橋欄上坐了一陣，站起來往城裡走。
回到偏殿的時候天已經暗了。桌上擱著一隻粗瓷碗，碗裡是溫著的紅棗湯。旁邊壓著一張紙條，馬皇后的字：
「松江府那邊種完了？回來歇著。織造局新紡的線織了一匹提花布，給你留了一件。明天來試試。」
沈越把紙條折好揣進懷裡，端起紅棗湯喝了一口。湯還溫著，甜度正好。他在床沿上坐下來，從懷裡摸出那粒棉籽和三塊木牌，並排擱在桌上。棉籽、勸農牌、農政勸課牌、勸農使牌，四樣東西在油燈的光里泛著各自的光澤。他看了一會兒，把它們收起來揣回懷裡。
窗外院子裡那棵石榴樹的花已經開了大半，暗紅色的花瓣在夜風裡輕輕顫著。他躺下來，把被子拉上蓋住肚子，聽著風聲和遠處更鼓的聲響，慢慢閉上眼。