第二天清早，天還沒亮透，沈越就到了田頭。
劉老栓已經在地里了，帶著八個人，把耬車和鋤頭都擺好了，棉種筐擱在田埂上，用草帘子蓋著防潮。八個人里有六個是趙莊和雙橋村過來的，去年跟著種過一季，手法熟練。另外兩個是今年新來的，蹲在田頭聽趙里正交代要領。
沈越蹲在田埂上把棉種檢查了一遍。拌了草木灰的棉種乾燥蓬鬆，指縫間搓過去沙沙響。他抓了一把放在掌心裡看了看，粒粒飽滿，沒有癟的。把棉種撒回筐里，站起來走到第一壟的起點，從懷裡摸出那粒棉籽。
劉老栓走過來，在他旁邊蹲下。沈越把那粒棉籽遞給他，劉老栓接了，粗糲的指腹在光滑的種殼上摩挲了兩下，沒多說什麼，走到壟頭彎腰撥開一小片土，把棉籽放進去，覆土拍平。動作和去年、前年一樣，慢而穩。
「開工。」他直起腰來朝身後揮了揮手。
八個人散到壟溝里，兩人一組，一人開溝一人撒種，後面跟著覆土的。鋤頭起落之間帶出一溜整齊的淺溝，耬車推過去，種子均勻地落進溝底，覆土的把溝邊的土推進去蓋住，再用腳輕輕踩實。沈越跟在他們後面走，時不時蹲下來檢查溝深和間距。趙里正開的第一壟溝深淺正好，不用調。新來的那個年輕後生撒種的時候手有點抖，有幾粒撒偏了，趙里正從旁邊抓了把土把偏掉的種子撥正，後生放慢了速度，後面的間距就勻了。
日頭升起來的時候，種完了三十多畝。沈越回到田埂上喝水，劉老栓也收了工，兩人蹲在老榆樹底下歇腳。春風從田野那頭吹過來，帶著新翻泥土的潮氣和青草的澀味。遠處官道上有馬蹄聲傳來，不急不慢的，在晨風裡顯得格外清脆。
沈越抬頭看了一眼。一匹棗紅色的馬從官道上拐下來，沿著土路慢慢跑過來。馬上的人穿著一件半舊的灰藍棉布袍子，沒戴冠，頭髮用木簪綰著。朱元璋在田埂上勒住馬，翻身下來，把韁繩往老榆樹上一系，走過來蹲在沈越旁邊。
「種了多少了？」
「三十多畝。今天種完。」
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朱元璋看了看田裡彎腰幹活的人，又看了看壟面上整整齊齊的種溝。他伸手撥了撥腳邊的一小片覆土，露出底下的種溝。棉種臥在溝底，裹著灰白色的草木灰，粒粒分明。他把土覆回去，站起來拍了拍手。
「各府那邊怎麼樣？」他問。
沈越把巡訪的情況說了一遍。開封府的土黏，翻地要多耙一遍；濟南府春天旱，地頭要挖蓄水溝；北直隸的土沙，壟面要蓋草保墒。各府都派了書辦跟著學，里正們也都下了地，今年的苗應該比去年強。
朱元璋聽完，點了點頭。他從懷裡摸出一捲紙遞給沈越。沈越接過來展開看了看，是一張輿圖，上面用硃筆標著各府的棉種面積和分布。應天府兩萬畝，鳳陽府兩萬畝，開封府兩萬畝，濟南府兩萬畝，北直隸各府湊了一萬畝，總共九萬畝。九萬畝的標記在輿圖上連成一片，從應天府往北，沿著官道一路鋪過去，像一條淡紅色的、正在慢慢延伸的線。
「戶部說，明年打算再擴五萬畝。」朱元璋把輿圖收回去揣好，「後年爭取到三十萬畝。五年之內，咱想把棉布的價格壓到跟麻布一樣。百姓穿得起，種棉的人也有賺頭。」
沈越嗯了一聲。他從懷裡摸出那塊「勸農使」的木牌在手裡轉了轉。木牌被體溫捂得溫熱，邊緣磨得光滑。他翻過來看了看背面的年號，洪武八年。
朱元璋站起來走到田裡，彎腰從壟面上撿起一粒被風颳出來的棉種，放在掌心裡看了看，又輕輕放回溝底，把土覆好。他做這些動作的時候很自然，像是一個天天在田埂上走的人蹲下來撥土是身體裡帶著的習慣。
他在田裡站了一會兒，看著八個人在壟溝里彎腰幹活，鋤頭起落的聲音悶悶的，一下接一下的，不急不慢。日頭升到半空了，把整片棉田照得暖融融的。遠處有布穀鳥在叫，聲音悶悶的，從村後的樹林裡傳過來。
「今年收成要是好，」朱元璋說，「明年咱把棉種推到江南去。松江府那邊種棉花的老法子不行，產量低，絨也短。把你的棉種拿過去，換他們的老種，看看能不能成。」
沈越點了點頭。松江府是產棉老區，但用的還是元代傳下來的老棉種，產量上不去。如果換種成功，江南的棉布產量能翻一番。
朱元璋在田埂上站了一會兒，翻身上了馬。臨走前低頭看了沈越一眼，嘴唇動了動，但最終只是擺了擺手，夾了一下馬腹，沿著土路往城裡方向去了。
沈越站在田埂上目送他走遠，直到馬蹄聲完全消失在春風裡。劉老栓從田裡走過來，在他旁邊蹲下，從腰上解下煙杆子點上，抽了一口。
「陛下今年來得比往年早。」他說。
沈越嗯了一聲。他蹲下來，從地里撿起朱元璋剛才看過的那粒棉種，放在掌心裡看了看。棉種裹著草木灰，乾燥蓬鬆，在日頭底下泛著一層灰白色的啞光。他把棉种放回溝底，把土覆好，站起來拍了拍手上的灰。
種到太陽偏西的時候，二百畝地全部種完了。八個人把最後幾壟覆了土，扛著鋤頭回到田頭，個個滿頭大汗，褲腿上沾滿了泥。劉老栓把空了的棉種筐收拾好，碼在田埂邊。沈越蹲在田埂上把最後一把棉種從筐底刮出來，看了看。種子乾燥飽滿，沒有發霉的。
他把筐擱回原處，站起來拍了拍手上的灰。田裡新種的壟面在夕照里泛著一層淺褐色的啞光，壟溝一道一道的，整整齊齊的，向遠處延伸。風從田野那頭吹過來，把壟面上的浮土微微掀起薄薄一層，又落下。
他沿著田埂往回走。經過淮安橋的時候，在橋欄上坐了一會兒。春水從橋下流過，嘩嘩地響著，帶著新漲的河水特有的泥沙氣味。柳枝垂在水面上，被風吹得輕輕拂動，芽尖已經長成了細長的葉子，在夕照里泛著一層嫩綠色的光。
他把鐵鍬擱在膝蓋上，看著橋下的流水。春水一波推著一波，不急不慢地往東流去。水面上漂著幾片落花，粉白色的，是岸邊桃樹上被風吹落的。他在橋欄上坐了一陣，站起來往城裡走。
回到偏殿的時候天已經擦黑了。桌上擱著一隻粗瓷碗，碗裡是溫著的紅棗湯。旁邊壓著一張紙條，馬皇后的字：
「種完了？今年種得比去年快。好好歇著，明天不用早起。」
沈越把紙條折好揣進懷裡，端起紅棗湯喝了一口。湯還溫著，甜度正好。他在床沿上坐下來，從懷裡摸出那粒棉籽和三塊木牌，並排擱在桌上。棉籽、勸農牌、農政勸課牌、勸農使牌，四樣東西在油燈的光里泛著各自的光澤。他看了一會兒，把它們收起來揣回懷裡。
窗外院子裡那棵石榴樹的新葉在春風裡沙沙響著，枝頭的花苞比前幾天又鼓了一些，暗紅色的苞衣上裂開了一道細縫，露出裡面一點鮮紅的花瓣尖。他躺下來，把被子拉上蓋住肚子，聽著風聲和遠處更鼓的聲響，慢慢閉上眼。懷裡那粒棉籽貼著胸口，被體溫捂得溫熱，旁邊三塊木牌硬邦邦地擠著，四樣東西貼在一起，安安靜靜的。