開春之後，沈越出了趟遠門。
他從應天府出發，沿著官道往北走。第一站是開封府。隨行的有四個書辦，都是戶部新調來的年輕人，最小的十九歲，最大的二十四歲，每人揹著一隻竹箱，裡面裝著冊子、筆墨和路上用的乾糧。沈越走在他們前面，肩上扛著鐵鍬，包袱里揣著那三塊木牌和棉種冊子。
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走了五天到開封府。開封知府姓吳，四十來歲，圓臉，留著一把短須，說話的時候喜歡搓手。他領著沈越到城外的棉田裡轉了一圈。三百畝地翻了，壟起了，但壟溝深淺不一，有的地方土塊還結著沒耙碎。吳知府搓著手說：「先生，下官已經讓人照冊子做了，但下面的人學得慢，有些地方不到位。」
沈越蹲下來抓了把土在手裡搓了搓。土質偏黏，比鳳陽府的土硬，翻地的時候沒翻透，底下還板結著。他把土撒回去站起來，讓吳知府把種棉的里正和書辦都叫到田頭來。
人到齊了，七八個，圍在田埂上。沈越蹲在壟溝邊，把冊子攤開，一條一條講給他們聽。講到翻地的時候，他拿起鋤頭在地頭刨了兩下，把土翻開給他們看：「土塊要碎到這個程度，指頭捏得動才行。你們這邊土黏，翻完之後多耙一遍，耙到碎，再起壟。」講到下種的時候，他從懷裡摸出一粒棉种放在掌心裡：「溝深兩指，籽距一掌，覆土半寸。土黏的地方覆土再薄一點，不然苗頂不出來。」
里正們圍了一圈，伸著脖子看。有個年紀大的里正蹲下來用手指在壟面上比劃溝深和籽距，比完了點了點頭。吳知府站在旁邊，搓著手把這些話一一記在心裡，又讓書辦記到冊子上。
在開封府待了三天，把三百畝地重新整了一遍。沈越每天清早下地，教到日頭偏西才收工。臨走那天，吳知府在府衙設了便飯，四菜一湯，比應天府那些宴席簡樸多了。沈越吃了兩碗飯，把碗裡最後一粒米扒乾淨，擱下筷子站起來。
「明年開封府擴到八千畝。」他說，「種子夏收之後給你們撥過來。」
吳知府連連點頭，把他送到府城門口。沈越帶著四個書辦繼續往北走，沿著官道去濟南府。走了七天才到，腳上的草鞋磨破了一雙，在路上換了一雙新的。濟南知府姓孫，是個瘦高個，說話慢條斯理的，但辦事利落。他已經把去年試種的收成算好了，帳冊擺在桌上，一筆一筆清清楚楚。三百畝地出了七成苗，收了不到兩千斤皮棉，比鳳陽府差了一半。
「先生，我們這邊春天旱，出苗的時候缺水，補種了兩回。」孫知府說。
沈越翻了翻帳冊，把出苗的時間、缺水的天數、補種的次數都看了一遍。合上帳冊說：「明年在地頭挖蓄水溝，冬天蓄雪水，春天澆苗。種子下地之前先泡一夜，撈出來晾半干再拌灰，出苗快，也耐旱。」
孫知府拿筆記下了。沈越在濟南府待了兩天，把蓄水溝的位置和尺寸教給了當地里正，又示範了一遍泡種和拌灰的手法。臨走的時候，孫知府讓人送了一筐山東大棗來，沈越分給四個書辦一人一把，剩下的擱在包袱里揹著走。
從濟南府往北，到了北直隸地界。這裡的棉田更散，好幾個縣零零星星各試種了幾十畝，加起來湊了一萬畝。沈越帶著書辦一個縣一個縣地跑，走了半個多月，腳底板磨出了繭子。每到一處就下地看苗，看完了把里正和書辦叫到田頭教一遍。北直隸的土沙，澆水存不住，他就教他們用草覆蓋壟面，減少水分蒸發。
走到最後一個縣的時候，已經是三月中了。地里的麥子返青了，棉田也整好了壟等著下種。沈越在縣衙門口把三塊木牌都掏出來給當地知縣看了一眼。知縣是個三十出頭的年輕人，去年剛中進士放下來的，看見「勸農使」的牌子，立刻站了起來，態度比前幾個府更恭敬。
「先生遠來辛苦，下官已經備好了住處，請先生歇息。」知縣說著就要讓人去安排酒席。
沈越擺了擺手：「先下地。苗出了再說。」
知縣愣了一下，連忙把官袍下擺撩起來扎在腰上，跟著沈越出了衙門。在田裡走了一圈，沈越把當地土質和水利情況問清楚了，又教了種法，天擦黑才回了縣衙。知縣讓人端了飯菜來，沈越坐在籤押房裡吃了，一邊吃一邊翻帳冊，把幾個數字記在心裡。
在回程的路上，四個書辦輪流揹著竹箱，箱子裡裝滿了各府送來的帳冊和信札。沈越走在最前面，步子不快不慢，鐵鍬扛在肩上。日頭從東邊升起來，照在官道上，兩旁的柳樹已經抽了滿枝新葉，在春風裡輕輕擺著。
走到應天府城門口的時候，守門的校尉遠遠就看見了他，跑上來接過他肩上的鐵鍬：「沈先生回來了！陛下問了好幾回了。城東劉老漢也讓人捎了話，說地已經翻好了，棉種也拌好了，就等您回來看一眼就下種。」
沈越把鐵鍬遞給校尉，拍了拍身上的灰，往宮城走。經過太醫院伙房的時候，戴秉彝正蹲在門口晾藥，看見他走過來，站起來笑得眼睛眯成一條縫：「先生瘦了一圈。下官熬了粥，在灶上溫著。」
沈越走進伙房，在灶台邊的矮凳上坐下來。戴秉彝端了一碗粥和兩個饅頭來，他接過來吃了。粥是小米粥，饅頭裡夾著肉末，比路上吃的干餅強多了。他吃了兩碗粥，把饅頭也吃了，放下碗站起來。
「娘娘那邊說了什麼？」
「娘娘讓您歇兩天再下地。說走了快一個月了，不急這兩天。」
沈越點了點頭，但沒有回偏殿，而是直接往城東走。出城之後官道兩旁的麥田綠油油的，麥穗已經抽出來了，在春風裡翻著浪。走到棉田邊上的時候，遠遠看見劉老栓蹲在田埂上，手裡攥著一把拌好的棉種，正在檢查灰的比例。
「先生回來了！」劉老栓站起來，把棉種遞過來給他看，「按您冊子上說的，草木灰三成，土七成，拌得勻。您聞聞，沒潮氣。」
沈越抓了一把在手裡搓了搓，灰粉乾燥，種子裹得勻，沒有結塊的。他把棉種撒回筐里，蹲在田埂上看了看整片地。二百畝地翻了兩遍，壟溝筆直，土塊碎得勻勻的，在午後的日光里泛著一層深褐色的潤澤。田埂邊碼著幾架耬車和鋤頭，旁邊擱著幾筐拌好的棉種。幾個短工蹲在田頭歇腳，看見他來了都站起來點頭。
「明天種？」沈越問。
「明天種。」劉老栓把棉种放回筐里，拍了拍手上的灰，「俺找了八個人，一天種完。」
沈越在田埂上坐下來。春風從田野那頭吹過來，暖融融的，帶著新翻泥土和青草的潮氣。他從懷裡摸出那粒棉籽放在掌心裡看了看，又看了看面前這片整整齊齊的棉田。棉籽在午後的日光里泛著一層溫潤的暗褐色光澤，光滑圓潤，像一顆被盤了四年多的、沉默的珠子。他把它翻了個面，又看了看，然後放回懷裡貼著胸口揣好。
腦子裡「叮」了一聲。
系統提示：勸農使巡訪任務完成。覆蓋府州：應天府、鳳陽府、開封府、濟南府、北直隸各府。合計試種面積：九萬畝。地標籤到觸發——應天府城東·棉田（春種前）。簽到完成。獎勵：大明農政全書·總綱續篇（已錄入）。附加提示：秋收之後，棉種覆蓋面積達到五十萬畝，可觸發後續獎勵。
沈越蹲在田埂上把新入腦的內容消化了一會兒。他站起來，把鐵鍬扛上肩，沿著田埂往回走。經過淮安橋的時候，他在橋欄上坐了一會兒。橋下的河水比冬天漲了不少，水流嘩嘩地響著，帶著春汛的渾濁。柳樹的枝條垂在水面上，被風吹得輕輕拂動。
他把鐵鍬擱在膝蓋上，看著橋下的流水。春水從橋下穿過，一波推著一波，不急不慢地往東流去。水面上偶爾漂過來幾片落花，粉白色的，是岸邊桃樹上被風吹落的。他在橋欄上坐了一陣，站起來往城裡走。
回到偏殿的時候，桌上擱著一隻粗瓷碗，碗裡是溫著的紅棗湯。旁邊壓著一張紙條，馬皇后的字：
「回來了？明天種棉，我讓戴院判記日子。今年種完了，明年再種，後年就不用你操心了。好好歇著。」
沈越把紙條折好揣進懷裡，端起紅棗湯喝了一口。湯還溫著，甜度正好。他在床沿上坐下來，從懷裡摸出那粒棉籽和三塊木牌，並排擱在桌上。棉籽、勸農牌、農政勸課牌、勸農使牌，四樣東西在油燈的光里泛著各自的光澤。他看了一會兒，把它們收起來揣回懷裡。
窗外院子裡那棵石榴樹的新葉在春風裡沙沙響著，枝頭剛冒出來的花苞米粒大小，裹著一層暗紅色的苞衣。他躺下來，把被子拉上蓋住肚子，聽著風聲和遠處更鼓的聲響，慢慢閉上眼。懷裡那粒棉籽貼著胸口，被體溫捂得溫熱，旁邊三塊木牌硬邦邦地擠著，四樣東西貼在一起，像一副已經攢齊了的、等著明天早上落進土裡的牌。