年三十那天，沈越睡到日上三竿才起來。
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偏殿的炭盆里炭火燒得旺旺的，戴秉彝一大早來添過炭了，又在他桌上擱了一碗熱粥和兩個饅頭。沈越坐在床沿上把粥喝了，饅頭掰開，裡面夾著一片鹹肉，是戴秉彝從自己份例里省出來的。他嚼著饅頭，聽見院子裡有太監在掃雪，竹帚刮過地面的聲音沙沙響著，從窗紙縫裡透進來。
午後他把那件新棉袍穿上了。靛藍的布面，絮了新棉花，領口和袖口都包了邊，針腳細密勻整。他在偏殿裡走了兩圈，袍子合身，不松不緊，抬胳膊邁腿都利索。他在桌上那面銅鏡前看了一眼自己——鏡子裡的臉比幾年前剛穿越來時圓了些，氣色也好了，不像當初那個餓得顴骨突出的孤兒了。
日頭偏西的時候，他往坤寧宮走。路上經過干清宮，殿門半開著，裡面燈已經點上了。朱元璋坐在案後翻著什麼，聽見腳步聲抬起頭，朝他招了招手。
沈越走進去。朱元璋把手裡那捲東西遞給他——是一張單子，上面列著各府今年上報的棉種面積和預計收成。數字密密麻麻的，後面附了幾行硃批，是朱元璋的筆跡，歪歪扭扭的，但每條都寫得認真。
「你看看，對不對。」朱元璋說。
沈越低頭掃了一遍。應天府兩萬畝，鳳陽府兩萬畝，開封府兩萬畝，濟南府兩萬畝，北直隸各府湊了一萬畝，總共九萬畝。比去年翻了幾番。他點了點頭，把單子擱回案上。
「數字對得上。」他說。
朱元璋把單子收起來，站起來繞到案前，和沈越並肩往外走。兩個人穿過甬道往坤寧宮去，路上積雪被掃到了兩邊，堆成兩道矮牆，走道中間踩得乾乾淨淨。天已經暗了，宮牆上掛著的燈籠一盞一盞亮起來，橘紅色的光映在雪堆上，把雪面染成暖融融的淺粉色。
到坤寧宮的時候，馬皇后已經在廊下等著了。她今天穿了一件深紅色的棉布襖子，頭髮挽得整齊，別了一根素銀簪，比平時多了幾分莊重，但臉上帶著笑。廊下擺了一張圓桌，桌上鋪了藍布桌圍，擺了四碟菜、一壺酒、三隻杯子。菜不多，但做得精緻——一碟紅燒肉，一碟清蒸魚，一碟炒冬筍，一碟醃蘿蔔。
馬皇后在桌邊坐下來，招呼他們入座。沈越在朱元璋下首坐了，三人圍桌而坐。朱元璋提起酒壺給三個杯子都斟了酒，酒是紹興黃酒，倒在杯里琥珀色的，在燈下泛著暖光。
「來，」朱元璋端起杯子，「今年是個好年。棉種推開了，百姓有衣裳穿了。咱敬你一杯。」
沈越端起杯子跟他碰了一下，喝了一口。酒溫過，入口綿軟，帶著一股淡淡的甜。馬皇后也端起杯子抿了一口，放下杯子，拿起筷子給沈越夾了一塊紅燒肉。
「你今年瘦了。」她說，「多吃點。」
沈越咬了一口肉，燉得酥爛，肥而不膩，比太醫院伙房裡的菜好多了。他吃了兩塊肉，又夾了一筷子冬筍，脆嫩清甜。朱元璋在旁邊吃得很痛快，筷子使得飛快，嘴裡嚼著肉還含含糊糊地說著話，說鳳陽府明年要擴到五萬畝，說戶部那個新來的侍郎辦事利索，說北邊殘元的探子最近少了。
馬皇后偶爾插一兩句話，聲音不高，但每句都穩當。她給沈越又夾了一筷子魚，把魚肚子上沒刺的那塊挑出來擱在他碗裡。
吃到一半的時候，外面有人放起了爆竹。噼里啪啦的聲響從宮牆外面傳進來，遠遠的，像是隔了好幾層院子。朱元璋放下筷子，走到廊下站了一會兒，看著遠處的夜空。夜空中偶爾有一兩顆火星躥上來，又落下去，在黑暗中劃一道短短的紅線。
沈越也站起來走到廊下。馬皇后坐在桌邊沒動，端著杯子慢慢喝著酒。朱元璋站在廊簷下，揹著手，看著遠處的天。雪後的夜很靜，爆竹聲停了之後，只剩下風吹過樹梢的沙沙聲和遠處更鼓的悶響。
「娃子，」朱元璋忽然開口，聲音不高，「你那個棉種法，明年要是真推到了九萬畝，後年就是幾十萬畝。三年之後，整個大明的百姓都能穿上棉布衣裳了。」
沈越站在他旁邊，看著遠處的夜空。一顆火星從牆外躥上來，在黑暗中閃了一下就滅了。
「嗯。」他說。
朱元璋轉過身來，看著他。廊下的燈籠光照在他的臉上，把那些皺紋和粗糙的皮膚照得清清楚楚。他的嘴唇動了動，像是想說什麼，但最終只是伸出手在沈越肩上重重地拍了一下。
「走，回去接著吃。你妹子給你留了半條魚。」
兩個人回到桌邊重新坐下。馬皇后把魚盤子往沈越面前推了推，又給他添了半杯酒。沈越把魚吃了，酒也喝了。飯後馬皇后讓人撤了盤子，換上一壺熱茶和一碟桂花糕。三人就著茶吃了兩塊糕，朱元璋靠在椅背上，眼皮開始往下耷拉。
馬皇后看了他一眼，輕聲對沈越說：「他這幾夜都沒怎麼睡好，戶部的事多，北邊又有軍報。你陪他坐會兒，我先讓人送他回去歇著。」
沈越點了點頭。兩個太監過來攙了朱元璋，他站起來的時候打了個哈欠，朝沈越擺了擺手，跟著太監往干清宮方向去了。腳步聲遠了之後，院子裡安靜下來，只剩下廊下燈籠在風裡微微晃動，光影一搖一搖的。
馬皇后在桌邊坐著沒動，端起茶杯又喝了一口。沈越在她對面坐下來，從懷裡摸出那粒棉籽放在桌上，看了看，又揣回去。
「明年種九萬畝，」馬皇后說，「你忙得過來嗎？」
「各府有各府的人。趙里正和劉老栓帶人教，我只管看。」
馬皇后點了點頭。她把茶杯擱下，靠在椅背上，看著院子裡那棵石榴樹。樹上的雪還沒化完，枝丫上掛著白，在燈籠光里泛著一層淡金色的邊。
「你那個偏殿，」她說，「炭夠不夠燒？」
「夠。」
「衣裳夠穿？」
「夠。」
馬皇后笑了一下，沒再問。她站起來攏了攏衣襟，走到廊下站了一會兒，看著院牆上面的夜空。遠處又有人放起了爆竹，零零星星的，不像剛才那麼密了。她站了一會兒，轉過身來看著沈越。
「回去吧，天冷。明天不用早起，睡個懶覺。」
沈越站起來，把椅子歸回原位，往院子外面走。經過石榴樹的時候，他停下來看了一眼——樹根處的雪被掃開了，露出底下的青磚地面和樹根周圍一小圈泥土。泥土裡有什麼東西在動，他蹲下來撥了撥雪沫子，看見一根細小的綠芽從土裡探出來，頂著兩片比米粒還小的嫩葉，在夜風裡微微顫著。
他站起來，繼續往外走。回到偏殿的時候，炭盆里的火還旺著，桌上多了一隻食盒。他開啟看了一眼——裡面是半條清蒸魚、一碟紅燒肉、兩個饅頭，是馬皇后讓宮女送來的。他把食盒蓋上，在床沿坐下來，把新棉袍脫了疊好放在枕邊。
他從懷裡摸出那粒棉籽和三塊木牌，並排擱在桌上。棉籽、勸農牌、農政勸課牌、勸農使牌，四樣東西在油燈的光里泛著各自的光澤。他看了一會兒，把它們收起來揣回懷裡。
窗外又響起了爆竹聲，遠遠近近的，連成一片。他躺下來，把被子拉上蓋住肚子，聽著那些聲響漸漸稀疏下去，最後完全安靜了。北風從窗紙縫裡鑽進來一絲涼意，他把被子掖了掖，閉上眼。