沈越在鳳陽府又待了五天。
城西那幾個村的田畝比城東雜得多，有山坡上的梯田，有河灘上沖積出來的沙地，還有幾塊被樹根盤著的邊角地，量起來費工夫。他帶著趙里正和另外兩個村的里正，從早量到晚，中午在地頭啃干餅喝涼水，天黑之前把當天的數報回土地廟匯總。五天下來，量完了一千三百多畝，冊子訂了三本，每本都寫得密密麻麻的。
最後一天傍晚，趙里正把最後一本冊子遞到他手裡。沈越翻了翻，合上，站起來拍了拍膝蓋上的泥。
「成了。」他說。
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趙里正搓著手，猶豫了一下開口：「先生，俺們幾個里正湊了點東西，想送給您。不是什麼值錢的，就是自家地里出的——」
他轉身朝廟外喊了一聲，一個後生拎著兩隻粗布口袋走進來，往地上一擱。一隻裝著半袋新磨的玉米面，一隻裝著十幾顆鹹鴨蛋，蛋殼上裹著黃泥和稻殼，一看就是自家醃的。
沈越看了那兩隻口袋一眼，沒有推辭。他蹲下來，從玉米面袋子裡抓了一把在手裡搓了搓，面質細勻，顏色金黃，是去年的新玉米磨的。他把玉米面放回袋裡，站起來說：「玉米面我收了。鹹鴨蛋你們拿回去，路上吃。」
趙里正還要再勸，沈越已經把兩隻口袋拎起來遞還給他了。趙里正張了張嘴，最後沒再堅持，接過來擱在廟門口的石台上。
第二天清早，沈越騎馬離開雙橋村的時候，趙里正帶著幾個後生站在村口送他。村口的土路被前幾天的雨泡軟了，馬蹄踩上去留下一個個深深的蹄印。沈越騎到村口勒住馬，回頭看了他們一眼。趙里正朝他拱了拱手，後面的後生也跟著拱了拱手，動作參差不齊，但都用了力氣。
沈越點了點頭，夾了一下馬腹，往府城方向去了。
從鳳陽府回應天府，他走了兩天。路上杏花開得正好，官道兩旁的坡地上粉白一片，遠遠看去像是落了一層薄雪。風一吹，花瓣紛紛揚揚落下來，鋪在路面上被馬蹄踩過，碾出一股淡淡的甜香。
到應天府城門口的時候，天已經暗了。守城計程車卒認出他，打了個招呼：「沈先生回來了。城東那位劉老漢前天來過一趟，留了句話，說地都翻好了，墒情正好，您要是再不回來，他就自己下種了。」
沈越牽著馬往裡走，在驛站交了韁繩，沒回宮，直接拐上了往城東去的路。暮色里官道兩側的田壟模模糊糊的，遠處的棉田只能看出一個大概的輪廓。他走了一陣，在田埂上看見了劉老栓的身影，正蹲在地頭收拾鋤頭，準備收工回家。
「老劉。」
劉老栓抬起頭，暮色里辨認了一下才認出他來，站起來拍了拍手上的泥：「先生回來了！正好，俺跟你說，地都翻好了，兩遍，耙了一遍，土細得很。墒情也好，前幾天下了一場透雨，底下濕著，上面干著，正是下種的時候。」
沈越蹲下來抓了一把田裡的土。土質鬆軟，捏在手裡能團成團，鬆開手又散成細粒，不黏不干，正是棉花下種最好的濕度。他把土搓碎了撒回田裡，站起來拍了拍手。
「明天早上種。」
劉老栓應了一聲，把鋤頭扛上肩往村里走。走了幾步又回頭：「先生今晚住哪兒？村里還有間空屋子，俺婆娘收拾收拾——」
「回宮。」沈越說，「明早過來。」
劉老栓點了點頭，沒再多說，扛著鋤頭消失在暮色里。沈越站在田埂上又看了一會兒。月亮升起來了，彎彎的一道銀鉤掛在棉田上方，把翻好的黑土照出一層淺淺的光。田壟整整齊齊的，一直鋪到遠處看不清的邊界，像一張攤開的、等著寫字的紙。
他轉身走回宮城。經過太醫院伙房的時候，裡面還亮著燈，推門進去，戴秉彝正蹲在灶台前熬藥，見他進來，臉上露出喜色：「先生回來了！下官估摸著就這兩天。娘娘的藥已經送過了，今日的方子是您走之前定的，沒敢改。您要不要看看？」
沈越走到灶台邊看了一眼陶鍋里的藥湯，色淡味清，火候正好。他在矮凳上坐下來，戴秉彝遞過來一碗熱粥和兩個饅頭，他接過來吃了。粥是小米粥，熬得濃稠，饅頭是雜糧的，嚼著有顆粒感。他吃完了把碗擱在灶台上，站起來往外走。
「先生不留會兒？」戴秉彝問。
「去坤寧宮看看。」
坤寧宮偏殿的燈亮著。馬皇后坐在窗下的矮桌前，手裡拿著一卷書在看，面前的茶碗冒著熱氣。她聽見腳步聲抬起頭來，嘴角彎了一下，把書合上放在桌上。
「回來了。」
沈越在門口的凳子上坐下來。馬皇后打量了他一眼，目光在他曬黑了一圈的臉上停了一下，端起茶碗遞過來：「喝口水。鳳陽府的地量完了？」
「量完了。三個村，一千三百畝。」沈越接過茶碗喝了一口，是白水，溫的。
「棉田呢？」
「明天種。」
馬皇后點了點頭，把茶碗接回去擱在桌上。她攏了攏披風，靠在椅背上，看著窗外的月亮。月光從窗紙透進來，在地上鋪了一層銀白色的霜。
「種完了，今年秋天就有新棉了。」她說，「去年那件棉布短褐，穿著合適嗎？」
沈越低頭看了看自己身上這件靛藍色的棉布短褐，袖口和領口已經磨出了毛邊，但布面還是厚實的，暖和的，越穿越軟。
「合適。」他說。
馬皇后笑了一下，沒有再說話。兩個人在燈下坐了一會兒，各自安靜著。窗外有夜風吹過，把院子裡那棵石榴樹的新葉吹得沙沙響。
沈越站起來，把茶碗擱回桌上，轉身往外走。走到門口的時候，馬皇后在身後說了一句：「明天種的時候，讓人捎個話回來。我讓戴院判記著日子。」
沈越嗯了一聲，走進院子裡。月光照在他身上，把靛藍棉布照得泛出一層柔和的暗藍色。他踩著青磚地上的月色往偏殿走，腳步聲在安靜的夜裡一下一下地響著。懷裡那粒棉籽貼著胸口，被體溫捂得溫熱，像一粒早就準備好了的、等著明天早晨落進土裡的心。